東堂兄弟の探偵録 出雲御子編〜第三話 金星のラプソディ〜

二章

二章 墓荒らしと連続する殺人 —1

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魚波には悪意があったわけではない。

吾郷の手紙を受けとれば、早乙女は用心するものと思っていた。

その結果、吾郷は捕らえられ、一件は、ひそかに処理されるだろうと。

まさか、早乙女がバカ正直にも、たった一人で吾郷に会いにいくとは思ってなかった。

早乙女の死体が見つかったのは、その夜、遅くなってからのこと。滝つぼに近い雑木林のなかで。

魚波も捜索にくわわって、それを見た。

すさまじい死体だ。

早乙女は頭と胸を銃で撃たれ、腹をさかれて腸がひきずりだされていた。そのうえで、首が切り落とされている。

あの事件と同じだ。

二十年前の川上一家惨殺事件。

まちがいなく、吾郷のしわざだ。

「なんて……姿だ。おい、魚波。早く威をつれていけ。見せるんじゃない」

龍臣に耳打ちされて、あわてて威の腕をとった。

「威さん。帰ろう」

「え？ なんで？」

「いいけん、はやに行くよ」

たしかに、威に見せるわけにはいかない。

二十年前の一家皆殺しのときも、死体がふつうの状態でなかったと聞いてはいた。こういうことだったのだ。

早乙女は、ひたいのまんなかを撃たれ、胸を撃たれ、それでも、しばらく生きていたのだ。ひたいや胸をかきむしったあとがある。

また、引き裂かれた腹をふさごうとしたのだろう。押さえる指をなかば飲みこんで、傷口が回復しかけていた。

これが巫子の死なのだ。

手足がちぎれても生えてくるほどの再生能力を持つ巫子。

巫子の身におとずれる急な死は、常人より、はるかに長い苦しみを当人に、もたらす。

魚波は、めまいをおぼえた。

自分も同じなのだ。

頭を銃で射抜かれても死ねない……。

威がささやく。

「気分が悪いんだな？ 魚波。顔色が悪いぞ」

魚波は素直にうなずいた。

そうすれば、威は帰ろうと言ってくれる。

「わかった。帰ろう。一人で歩けるか？」

頭をふると、威は魚波の体をヒョイと抱きあげた。あんまり、かるがる持ちあげられて、びっくりする。

「威さん……かっこ悪いけん。おろしてごしない」

「病人は、だまってればいいんだ」

かかえられたまま運ばれていく。

最初は落ちつかなかった。でも、しだいに心地よくなった。なんだか幼な子に、もどったみたい。

ほんとの魚波は、とっくに幼くもなければ清らかでもないのだが。

「威さん。早乙女さんを殺したのは、吾郷だ」

巫子でも首をはねられれば死ぬのか。

だとしたら、吾郷が早乙女や川上家の家族の首をはねたのは、慈悲だったのかもしれない。

あまりに、もがき苦しむ彼らを見るに見かねて……。

「魚吉さんたちが見たって男か。大丈夫。そのことは、もう八頭さんに知らせてあるんだから。心配しなくても、今ごろ、自警団を組む話が出てるさ。ふもとから警察も来るだろうし」

警察は来ない。

死んだのは神社の巫子だ。

『巫子』は『巫子』になるとき、死亡届をだされる。戸籍上は存在しない人間だ。

村の人たちは警察を呼ばず、自分たちだけで処理するだろう。

「そげじゃなくて……早乙女さんを殺したのは、わ……かもしれん」

とても、だまっていることはできなかった。

あの早乙女の死体を見たあとでは。

追いつめられた吾郷は、次々に村人をおそうかもしれない。

威は、あぜ道のまじわる十字路で立ち止まった。

満月が近い。明るい月が二人を見おろしている。

今夜は、それが頭上から、のしかかってくるようで、わけもなく怖い。

「魚波。やっぱり、何か、かくしてるのか？」

「………」

「怒らないから、言ってみろよ。な？」

それで、洗いざらい白状した。

おどされて吾郷をかくまったこと。吾郷にたのまれて、早乙女に手紙を渡したこと。

威は、しゃくぜんとしないようす。

「おどされてって、殺すとでも言われたのか？」

「……まあ」

しかし、それなら、吾郷とわかれてから、周囲に、だまっている必要はない。

変だと思ったかもしれないが、威は何も言わなかった。

「じゃあ、まだ、その空家に犯人がいるんだな？」

「そげだと思う」

「行ってみよう」

「でも、危ないがね。威さん」

「そうだな。相手は銃と刃物を持ってる。取り逃がすと、まずいぞ」

そうじゃない。魚波は威の身を案じたのだ。

魚波は止めようとした。

が、威は聞かなかった。いったん家に帰ると、父の猟銃を手に、威は走りだす。魚波も必死で追った。

「バカ。なんで、ついてくるんだ。気分が悪いんだろ。おまえは帰れ」

「そぎゃんこと（そんなこと）、言いわけに決まっちょうがね。わのせいで早乙女さんが……と思ったけん」

「ああ……」

来た道を二人でとってかえす。

滝つぼへ向かう細い道の入り口で、戸板を持った銀次と道夫、トラの亭主の勝に出会った。

勝さんは見ためでは、銀次より若い。小柄で中性的なのは、巫子の男の特徴だ。

「あれ、威さん。戻っただないかね？」

道夫が問いただしてくる。

威は、もっともらしく弁解した。

「さっき通ったとき、途中のあばら家で人影を見たんだ。あそこに誰か隠れてるんだと思う。気になって、ひきかえしてきた」

道夫たちの顔は、いっきに不安げになった。

すでに龍臣から聞いたに違いない。吾郷が村に帰ってきたことを。

「人影？」

「男だったみたいだ。なあ、魚波？」

魚波が吾郷をかくまっていたことを、村の人には、だまっていてくれる気だ。

魚波は小さく、うなずいた。

銀次が年長者の勝に相談した。

「勝さん。どげすうだ？（どうしよう） 龍臣さんに報告したほうが、いいかいね？」

勝さんは首肯し、一番年下の道夫に指図した。

「みっちゃん。ひとっ走り、行ってごせ（行ってくれ）。わやつは威さんと行ってみいけん」

こくこくと首を動かして、道夫は走っていった。体が、ふるえてるのが、はためにもわかる。道夫は図体はデカイが、肝っ玉は小さい。

やはり、もっとも落ちついてるのは、威だ。先頭に立って、川上家へ向かっていく。

家が見えてくると、威は魚波たちに、庭さきで待機するよう指示した。

川上家は滝つぼへの道につながる、わき道一本でしか行き来できない。反対側は川だ。

わき道をふさぐ形で、魚波、銀次、勝を配置した。戸板にかくれて、しゃがむようにと、威はすばやく命じる。

「威さん。一人で行く気だ？」

引き止める魚波を、しッと人差し指を口にあてて制する。

威は銃を腰だめに、かまえて歩いていく。草むらと化した庭に入り、縁側の雨戸を、そっと、ひらくのが見えた。

吾郷は、まだ中にいるだろうか？

魚波は威の身が心配で、いてもたってもいられない。

この人選はまちがってる。

ここは巫子である魚波か勝が行くべきだ。

巫子は眉間を撃たれたって、死なないのだから。

魚波が立ちあがろうとしたとき。

となりで銀次が、さきに立った。

「威さん。やっぱり、わも行く」

キジで負けたから、またもやライバル心を燃やしたのだ。

魚波はギョッとした。

そんな大声をだしたら、なかにいる吾郷に気づかれてしまう。威が近づいていることを知らせてしまうことになる。

威は一瞬、縁の下に身をふせた。