東堂兄弟の探偵録 出雲御子編〜第三話 金星のラプソディ〜

一章 因習と過去の惨劇 2—1

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「父さん。わが行ってみいわ」

魚波はかけだした。

「おれも行くよ。魚波」

あわててヤカンに口をつけ、番茶を飲み、威が追いかけてくる。

二人で走っていった。

タイコの音は、村の北側。八頭家の屋敷から聞こえてくる。八頭家のとなりが、不二神社だ。

かけつけると、屋敷の門前に、八頭龍臣（たつおみ）が立っていた。青年団の団長だ。

八頭家の現当主、龍昇の息子ということになっている。でも、じつは、龍臣のほうが龍昇の祖父だということは、村人のあいだでは、周知の事実だ。

龍臣は巫子で、たしか、百八十さいぐらい。

「たっつぁん。そろそろ、集まったみたいだが」

龍臣のとなりで、そう言ったのは、大西将一だ。

大西は、さらに年上。

享保生まれの二百二十さい。

外見上、青年団に属しているものの、本当は長老の一人だ。本名は大西将左衛門のはず。

巫子は長寿すぎる。

戸籍をそのまま残しておくと、外の人間に不審に思われる。

そこで数十年に一度、自分の息子や孫として、登録し直す。

明治までは、そこまでしなくても、ごまかせたらしい。現代では、何かと、めんどうだ。

大西も、こうして、昭和の名前を手に入れた。

「もう始めらや（始めよう）」

「そうですね」

龍臣は、うなずいた。

集まった村の青年たちに告げる。

知らせは、凶報ではなかった。

「秋祭の日取りが決まった。次の日曜だ」

青年たちは、ざわめいた。

今日は月曜だ。日曜なら、一週間後。ずいぶん、急な取り決めだ。

吾郷が近くまで来ていることが影響してるのかもしれない。早めに大切な祭をすませておこうということか。もしものことが、ある前に。

「土曜は夜祭。金曜には、キジ撃ちだ。キジ撃ちに参加しようという者は、手をあげてくれ」

キジは、藤村の祭では、とても重要な意味をもつ。

祭の主役と言っていい。

数人が手をあげた。

そのなかで、威が挙手した。

「おれも行っていいだろうか？」

魚波は、おどろいて、威を見あげた。

思ったとおり、村人は微妙な顔をしている。

威には、だまってあるが、秋祭で使うキジ肉は、ただの鳥肉ではない。村の秘密にかかわることだ。

おととしと去年、威は何も知らず、その肉を食べているのだが……。

こまったように、龍臣は頭をかいた。

「銃がないだろ？」

龍臣は戸籍ねつ造のさいに都会へ出ている。

そのため、ことばに訛りがない。

服装も、パリッとした洋装だ。村人は、ほとんど和服なので、龍臣の洋装に、あこがれてる者も多い。

威も村に来たときは洋装だった。

今では、父、魚吉のお古の、くたびれた着物だ。

威は、ひたいの秀でた西洋風の顔立ちなので、洋装のほうが似合う。

すっかり村男みたいな威が、あかぬけた服装の龍臣とならぶと、魚波は、わけもなく申しわけないような気持ちになった。

なんとなく、本来の世界から、威を引き離してるみたいで。

「銃は魚吉さんに借りればいい。なあ、魚波？」

よこがおを見つめていると、とつぜん、声をかけられた。魚波は、あわてた。

「う……うん」

藤村では、どの家庭も、農閑期に猟師や炭焼きを副業にしている。

あるいは害獣駆除のために、猟銃は、どの家庭にもある。なかには、日本刀を所持している家もあった。

水田家にも、害獣駆除用の猟銃が一挺ある。

昨年、威は、これでイノシシを射止めている。

たしかに、腕はいい。

でも、そういう問題ではないのだ。

あの肉は特別な肉だから。

村人以外に、その正体を知られるわけにはいかない。

「いいわね」と言ったのは、大西将一だ。

「祭の準備は神事だけん。村のし（村人）だない東堂さんに見せえわけにはいかんけど。キジ撃ちくらいなら、いいだないかね」

長老の大西が言うので、龍臣も、うなずいた。

「じゃあ、東堂さん。金曜の朝六時に、うちの前まで来てくれ。ほかの参加者もだぞ」

というわけで、威は晴れてキジ撃ちに行くことになった。

たしかに、キジをさばくところさえ見せなければいいのだ。

それで解散となった。

魚波は威とならんで帰っていく。

「威さん。なんで、キジ撃ちなんか行くかね？」

「恩返しだよ。いつも、村の人のお世話になってるから」

そう言われれば、返す言葉もない。

この刈り入れどきの農繁期に、男手をとられるのは、どの家も苦しい。

「そげか（そうか）。でも、気をつけてごしなはいよ（気つけてくださいよ）」

「心配ないよ」

くしゃくしゃっと、威の大きな手が、魚波の髪をかきまわす。

そのとき、背後から声がした。

「おーい。ナミさん。威さん」

幼なじみの池野秀作、安藤道夫、米田銀次だ。

銀次は、となりの米田家の次男坊。 喜蔵の息子だ。雪絵と同い年の二十四さい。

三人とも魚波と同年代だが、例のごとく年上に見える。

「銀ちゃん。今日は穂積の手伝いに来とらんだったね」

「うん。ナミさん。わは道夫んとこの手伝いに行っちょう」

銀次と道夫は、いとこだ。

ちなみに、道夫は魚波の、ふたいとこ。秀作は母方のいとこである。銀次とは、父どうしが、いとこ。

せまい村のなかで何代も婚姻をくりかえしてるので、たいていの家は親類縁者だ。

「まあ、そうなら、しかたないわね」

「道夫んとこが終わったら、あとで行くわ」

「うん」

そこで銀次は、くるりと、威に向きなおる。

「威さん。キジ撃ちには、わも行くけんな。どっちが、よけ（多く）撃つか、競争だぞね」

銀次は闘争心むきだしだ。

どうも、銀次は、威のことが気にくわないらしい。それは威が、よそ者だからというより、銀次が雪絵のことを好きだからではないかと思う。

雪絵が「タケにいさん。タケにいさん」と、威についてまわってるのが、しゃくでならないのだ。

「ああ。いいよ。でも、おれは猟は初めてだから、分が悪いな。まあ、お手やわらかに」

威は微笑で、かるく受け流している。

なんでもできる威だが、そういえば、ムキになってるとこを見たことがない。

人当たりもいい。誰にでも公正で、やさしい。

けれど、どことなく、心の内には誰も入れないような、そんなふんいきがある。

「初めてじゃないがね。ボタンなべ。うまかったわ。畑にイケズすう（イタズラする）イノシシ、わも狙っちょったに。今度は負けんけんね」

銀次は言うだけ言って、足早に去っていった。

道夫や秀作も銀次を追っていく。

「威さん。競争なんかさんでも、いいけんね。銀次が勝手に言っちょうだけだけん」

威は妙な顔で笑っている。

「この村の人は変わってるなあ。なんで、銀次や竹子さんは、うんと年下の魚波を『さん』付けで呼ぶんだろう。そのくせ、魚波は二人に対して、いばってる。

八頭さんなんか、団長で村の権力者だ。なのに、なんでか、将一に気をつかうし」

威はカンがいいので困る。

こんな田舎では、昔ながらの年功序列と男尊女卑が、色濃く残ってる。ただ、外から来た威には、そう見えていないというだけ。

十七、八の少年の魚波が、七つも八つも年上の相手に、ごうがんに、ふるまってるように見えるのだろう。

（今度からは、もっと気をつけらんと……）

ほんとは、明かせるものなら明かしたい。

いつまで、こんなこと続けていればいいのだろうか。

「威さん……」

「長寿の村だと聞いたから来てみたんだが。ふつうだしなあ。むしろ、まわりの村より年寄りが少ない気がするよ」

それは老いない者が多いからだ。外見で長寿らしい年寄りは少ない。

「……長寿の村なら、なんだった？」

「長寿の秘訣を教えてもらおうと思って」

威は白い歯を見せて笑った。

本気で言っているのかどうか、くみとれない。

でも、なぜだろう。

笑顔が、さみしげに見える。