東堂兄弟の探偵録 出雲御子編〜第三話 金星のラプソディ〜

一章 因習と過去の惨劇 1—3

「八頭（やず）さんに相談すうがいいだないか」

父と隣人は、村の神主の屋敷へ向かっていった。

一人残された魚波は、ぞっと肩をふるわせた。殺人犯が、ふもとの町まで戻ってきた。それだけでも恐ろしい。でも、魚波には、それ以上に恐れる理由がある。

（あのこと……誰にも、知られたくない）

ぼんやりしていると、背後から声がした。

「おーい、魚波。早く来いよ。おまえの好きな羊羹、買ってきたぞ」

戸口から顔をだして、威が笑ってる。日に焼けた顔に、白い歯がのぞく。

ほんとに、ふしぎな人だ。

彼の笑顔を見ると、なんとなく安心できる。

「羊羹？ 食べる。食べる。待って。いま行くけん」

「早くしないと、雪ちゃんと菊ちゃんが、ハイエナみたいに狙ってるぞ。ハイエナなだけに、『はい、ええな』なんてな」

「………」

威は、なんでもできる。六尺ゆたかな男前だし。だが、しょうもないダジャレを言うのだけが、玉にきずだーーと、魚波は思う。

「ハイエナって、なんだかいね？」

「アフリカに生息する肉食獣だよ。犬の仲間らしい」

「狼みたいなもんだあか」

「あれ？ アフリカはどこ、とは聞かないんだ」

「たけるさん。わあてて（私だって）尋常小学校は出ちょうよ。世界地図くらい、習ったけんね」

「ごめん。ごめん。にらむなよ。魚波は女の子みたいな顔して、気が強いなあ」

「たけるさんが、わ（私）のこと、バカにすうけんだ」

にぎりこぶしで、背中をぽかりとやる。

威は笑いながら顔をしかめる。

しまった。巫子は常人より筋力が強い。小柄な魚波でも、大男の威と同じくらいの力がある。ちょっと、きつすぎたか。

「イテテ……おまえと雪ちゃんは、怒ると、すごいバカ力だすからなあーーさ、早く、なかへ入ろう」

威が魚波の肩を抱く。

ああ、そうかと気づいた。

バカにしたのではない。魚波の元気がなかったから、わざと、からかって、はげましてくれたのだ。

だから、この人といると安心する。

最初は赤の他人だったが、今では本当の兄のように思う。

ずっと、うちにいてくれたらいいのにーー

でも、それはムリな話だ。

今は、まだいい。三年たっても、子どもっぽいまま成長しない魚波や雪絵を見ても、威は怪しんでない。

でも、十年、二十年たてば、さすがに、おかしく思うだろう。

いつまでも、今のままではいらない。

それでなくても、うちには菊乃がいる。

菊乃は魚波の十一さい下の末妹だ。

ただし、巫子ではない。父が御子を誰かに渡してしまったあとにできた子だから。

ふつうの家庭なら、ただの年の離れた兄妹ですむ。でも、水田家においては、大問題だ。

上の二人は巫子で、菊乃は、そうじゃない。

おかげで、最初は小さかった菊乃が、またたくまに魚波と雪絵に追いついてきた。

今では三人、年子みたいになってる。

この三年間で、菊乃だけが、ぐんぐん背が伸びても、威は成長期だからとしか思ってないようだ。

でも、このあと、菊乃は、あっというまに魚波と雪絵を追いこしていく。一人だけ急速に大人になる。菊乃のほうが年上の姉に見えるだろう。

いくらなんでも、威も怪しむ。

父母も、そろそろ本気で、今後の威との関係を思案してるようだ。よそ者を家に置くのは限界だと。

あと五年？ 少なくとも三年はともにいられるだろうか？

なんとなく、暗雲が目の前にせまってくるような気がした。

それが、二週間前。

あれから魚波は落ちつかない。刈り入れ作業のあいまにも、つい、キョロキョロ、まわりをうかがってしまう。

今にも、あぜ道を歩く吾郷の姿が見えるのではないかと。

しかし、目に入るのは、秋晴れの空と、あぜ道のわきを赤く染める彼岸花だけだ。

「ナミさん。なに、よそ見しちょうで？」

声をかけられ、魚波はふりかえった。

手ぬぐいを姉さんかぶりした竹子が、刈り入れの手をとめて、こっちを見ている。

今日は竹子の実家、穂積家の収穫を手伝っているのだ。

竹子は穂積家の長女。魚波と同い年の幼なじみだ。しかし、今では、竹子はすっかり大人の女だ。見ためは近所のお姉さんという感じ。

竹子は、まだ独り身だ。農村では、とっくに結婚してる年である。

竹子は美人なので、それなりに求婚はあったはず。

なぜ竹子が結婚をしぶってるのか、わからない。

「べつに。なんでもないが」

「そげかね（そうなの）？ 誰ぞ、さがしちょうかと思った」

ギクリとする。

吾郷の影におびえてることに気づかれたかと、かんぐった。が、

「このごろ、ナミさんは威さんのあとばっか追いかけまわして。あの人の子分みたいだずね（子分みたいだよ）」

威は今、魚波たちとは離れていた。雪絵と菊乃に、はさまれて笑ってる。この距離なら、魚波たちの話し声は聞こえない。

「人聞きの悪いこと言わんでごせや（人聞きの悪いこと言うなよ）。威さんが、わをイジメちょうみたいだがね」

「そげだないけど……吾郷のことも、ああけん（あるから）」

急に吾郷のことを言われて、おどろく。

吾郷のことは、まだ村人には知らせてない。みんなを不安にさせるからと、村の顔役、八頭家の当主が父たちに口止めした。

「吾郷が……どげした？」

「吾郷も、威さんも、よそ者だけん。わは子どもだったけど、人から聞いたけんね。サトさんとの仲を許してもらえんで、あぎゃん（あんな）ことになったって話だが？」

サトは巫子だ。

他村の男との結婚など、ゆるされるわけがない。

五十年たっても、嫁いだときのまま年をとらない嫁なんて、化け物以外のなにものでもない。

とうぜん、サトの両親や長老が猛反対した。

おまけに、サトは不二神社の『巫子』になることが決まっていた。

皮肉にも、吾郷が凶行におよんだ、あの日。

サトは『巫子』を迎える夜祭の儀式の最中だった。家をあけていたため、サトだけが命びろいしている。

吾郷が本当に戻ってきたのだとしたら、きっと、仕損じたサトを狙っているのだ。

あの事件当時、竹子は、まだ子どもだった。当時の記憶はないだろう。が、有名な話だから、人づてに聞いたに違いない。

「変なこと言うなや。なんぼ（いくら）よそ者でも、威さんは、あぎゃんこと、すう人だない」

強い口調で言うと、竹子は、だまった。

竹子のせいで、ますます魚波はイライラした。

こんな生活が、いつまでも続かないことは、魚波だって、わかってる。

（威さんが、ほんに、わの兄貴なら、よかったに……）

暗い気持ちで午前中の仕事を終えた。

あぜ道に、みんなが集まって、にぎりめしをほおばった。

そのときだ。

ドンドンと、タイコの音が村に、ひびいた。

あれは急用を知らせる青年団のタイコの音だ。火事や水害などの非常時のほか、大切な伝令のときにも使われる。

なにしろ、この村で電話のついてるのは、八頭家と駐在所だけだ。

タイコの音を聞いて、魚波は、とびあがった。

やっぱり、吾郷か？

吾郷が帰ってきたのだろうか？