首斬り悪魔と断頭台の天使

六 紫煙の行き先

　夜明け前の港は、不快な湿気と冷たい空気で覆われている。エイダンは、コートの襟を立てて、波止場に腰掛けていた。いつもなら、乗船時間ぴったりに港へ着くよう、リックが旅の計画を立ててくれるのだが、今や一人きりのエイダンにそれが出来るはずもない。仕方なく、真夜中から船着き場に居座って、船の出発を待っているのだ。

「ああ、暇だなあ」

　エイダンは背中を丸めて、黒手袋をはめた手に顎を乗せた。もしここにリックがいたら、計画性がないと叱られただろう。

「眠いなあ」

　エイダンは欠伸する気力もなく、ガックリとうなだれた。そこへ、堅い靴音が、波止場を軽快に近づいてきた。人の良さそうな警官が、エイダンを見つけて駆け寄ってきたのだ。

「あなたが噂の旦那さんですね。こんな朝早くから、どうされたんですか？」

　地味な制服に、バケツみたいな帽子。修道女よりもひどい格好である。

「おまわりさんこそ、わたしに何か用ですか？」

　エイダンが首をかしげると、警官は声を上げて笑った。

「変な男が船着き場にいるって詰所（つめしょ）に相談があったんですよ。自殺か酔っ払いかの二択ですからね、心配になって伺いにきたんです」

「それはご迷惑をおかけしました。わたしは船を待ってるだけなのです」

　エイダンが事情を話すと、警官は目を丸くして言った。

「ここの船は欠航してるはずですよ。何かの手違いでは？」

「本当ですか？ この船に乗る予定なのですが……」

　エイダンはポケットから乗船券を取り出して、警官に見せた。すると、警官は人の良い笑顔をくしゃっと丸めて答えた。

「あなたの船が来るのは、東の船着場ですね。よかったら警官隊（わたしたち）の馬車でお送りしましょうか？」

「それはありがたい。ぜひお願いします」

　エイダンは立ち上がると、警官について歩き出した。

　向かった先には、黒い革張りの立派な馬車が停まっている。エイダンがその珍しさに圧倒されていると、急に背中を押されて、馬車に押し込まれてしまった。

「いきなり何をするんですかっ？」

　硬い椅子に膝を打ち付け、エイダンは悲鳴をあげた。だが、狭い馬車に座っている先客たちに気づいて、口を噤んだ。

　向かい合わせに座っていたのは、黒いスーツに身を包んだ、マフィアだったのだ。

「……おまわりさん、これは一体？」

　エイダンは、隣に乗り込んできた警官に尋ねた。動き出してしまった馬車の中で、警官がおどけてみせた。

「すみませんね。うちの首領（ドン）がどうしても貴方に会いたいと言うもので」

「その首領（ドン）って、警官の偉い人ではないのでしょう？ あなた、公僕じゃないのですか？」

　エイダンが詰め寄ると、向かい合って座っていたマフィアが口を開いた。

「おい、アルフレッド。こいつの口を塞げないのか、騒がれたらめんどくさい」

　アルフレッドと呼ばれた警官は、笑顔で肩をすくめた。

「おれは警官だぜ。誰かに止めら得ても、“薬物中毒者を護送中”って言えば簡単だろ？」

　アルフレッドは制服のポケットから煙草を取り出すと、親切なふりをしてエイダンに差し出してきた。

「一本吸います？ 落ち着きますよ」

　エイダンは鼻をひくつかせ、アルフレッドの笑顔をジロリと睨みつけた。

「……おまわりさん、これ、煙草じゃないですよね？」

　すると、アルフレッドはイタズラがバレた子どものように吹き出した。

「旦那さんは鼻が効くんですね。おっしゃる通り、煙草よりもっといいものですよ」

　アルフレッドは煙草を自分の口にくわえ、火をつけた。窓を開けて煙を吐き出したが、馬車の中まで鼻の曲がるような臭いが立ち込めた。

「麻薬なんか吸っていいんですか？」

　エイダンが咎めても、アルフレッドは悪びれるそぶりも見せず、憂を帯びた眼差しを向けてきた。

「こんな時勢ですからね。吸っていないと、やってられないんですよ」

「公僕が聞いて呆れますな。正義の守護者も落ちぶれたものです」

「旦那さん、一つ忠告しておきましょうか。この街では、まともな奴こそ麻薬が手放せません。そうでなければ、正常な精神を保ていられないんですよ。まして、警官ともなれば、なおさらです」

「では、あなたはまともだと？」

　アルフレッドの言い草に、エイダンが問いかけた。

「ええ、わたしの吸わない同僚の方が、よっぽど“まともじゃない”ですから」

　アルフレッドは毒の煙を肺に流し込むように、深く息をした。

　それから馬車は橋を二つ渡り、角を曲がって、表通りにある荘厳なビルの前に停まった。『ホテル・コンシェルジュリー』と看板を下げた高級店だ。エイダンはエレベーターというものでビルの天辺まで運ばれてしまい、脳みそがふらついたまま応接室に通された。

　そこには、一人の女がゆったりとソファに腰掛けていた。

「お待ちしていましたよ、エイダン・コールさん。手荒な真似はされなかったでしょうね？」

　女はエイダンに握手を求めてきた。エイダンは、黒手袋をはめたまま握手に応え、女の顔を見た。化粧が濃くて年がわからないが、なかなか美人だ。

「わたしの思い違いでなければ、あなたとは初対面だと思うのですが」

「挨拶が遅れました。わたくしはこのホテルを経営しているカーリィ・ロッソと申します」

　エイダンは目を丸くして手を振り払った。すると、カーリィは少年のように笑い出した。

「ロッソといっても、あなたを付け狙うマフィアじゃないですよ。ワルター・ロッソはわたくしの遠縁です……ま、あれを血縁とは思いたくないのですがね。ですから、安心してお寛ぎください」

　カーリィの口調には油断がまるでなく、一国の将校と顔を合わせているようだ。エイダンは椅子に腰掛け、メイドが運んできた紅茶に口をつけた。

「それでは、カーリィさんがわたしを呼んだ理由はなんですか？」

　エイダンがすぐに本題を切り出すと、カーリィは前のめりになって、声をひそめた。

「あなたの秘密を、知ってしまいました」

　カーリィがにっこり笑うのと対照的に、エイダンは険しい顔をした。

「ほう……それで？」

「そんな顔しないでください。別にどうもしません。叔父があなたを狙っていると風の噂に聞こえてきたものですから、あなたについて少々探らせてもらったんですの」

　カーリィはテーブルの上に、古びた新聞や書物のページ、絵画などが描かれた紙を並べた。

「多くの文献を調べた結果、エイダン・コールという人物は、何百年にも渡って、さまざまな場所に現れています。時の権力者の側や、歴史の転換期となった場所。それらの人物は、みんな赤い瞳に銀髪をした壮年の男性であり、何十年も容姿が変わらない体質をしていたとか」

　カーリィは面白そうに話しながら、エイダンを見つめた。

「つまり、エイダン・コールという男は、不老長寿の人間である……違いますか？」

「それが、わたしだと？」

　エイダンは笑いそうになってしまった。だが、カーリィは真面目な顔をして頷いた。

「わたくしは、あなたを前にして確信しました。エイダン・コールは不老長寿の何世紀も生き続けている人物だと」

　エイダンは答える代わりに、カーリィの顔に目を向けた。カーリィは整った唇をキュッと結び、縋るような眼差しを向けている。エイダンが今まで出くわしてきた”不老不死の力を奪いたい”という人物たちとは、何かが違っていた。エイダンは沈黙に根負けし、深々とため息をついた。

「ここまで調べるのは、簡単なことではなかったでしょう」

「では、やはりあなたは不老長寿のエイダン・コールなのですね！」

　カーリィが顔を輝かせた。しかし、エイダンは険しい顔を向けた。

「なぜ、あなたが喜ぶのです？」

「わ、わたくしはただ……」

　カーリィが狼狽えて言葉を濁したとき、部屋の扉が音を立てて開かれた。エイダンは身の危険を感じ身構えたが、すぐに拍子抜けてしまった。扉から現れたのは、小さな男の子だったのだ。

「ママおはよう。ママおはよう。お仕事は終わった？　お仕事は終わった？」

「トニー、勝手に入ってきちゃダメって言ったでしょう！」

　カーリィが口調が一転させて立ち上がった。それまでは将校のような風格だったのに、幼い子どもが現れた途端、慈愛に満ちた柔和な女になったのだ。

「ママ、お客さん？　ママ、お客さん？」

　子どもの様子に、エイダンは眉をひそめた。現れた子どもはグルグルと部屋を走り回り、同じ言葉を繰り返してしゃべっているのだ。

「トニー、いい子で待っていてね。ママのお仕事が終わったら、一緒に朝ごはんを食べましょうね」

「わかった。わかった」

　子どもはメイドに手を引かれて、バタバタと部屋を出て言った。静寂さが戻った途端、カーリィは深いため息をつきながら、エイダンに頭を下げた。

「元気そうなお子さんですね」

　エイダンが笑顔を見せると、カーリィも遠慮がちに微笑んだ。

「わたくしの息子のトニーです。息子は、ちょっと個性的なんです。同じ年頃の子どもができることを、トニーだけが出来なかったり、発語に少々くせがあったり……著名な医者や聖職者に相談しましたが、みなトニーを恐れてしまい、なにも教えてくださらないんです。悪魔に取り付かれていると、言われるんです」

「それは、お辛かったでしょう」

　エイダンがカーリィに同情を寄せると、カーリィは目に涙を称えて微笑んだ。

「だから、不老長寿のエイダン・コールさんの知恵をお借りしたかったのです。うちの子は、悪魔になんか取りつかれていないって、証明するために」

「そんなこと一目瞭然です。あなたのトニー君は天使のような男の子です。今までよく立派に育てられましたね、カーリィ・ロッソさん」

　エイダンが言った途端、カーリィはわあっと泣き出してしまった。

　彼女が、必死になってエイダンの正体を調べた理由がわかった。彼女は不老不死の力そのものではなく、息子への愛情のために、エイダンを探し当てたのだ。だが、エイダンに言えることは、トニーが母親に愛されている幸せな子どもだ、と言うことだけだ。

　エイダンは自分のために用意されたクッキーを、小さなトニーにも勧めた。すると、トニーがエイダンの前におもちゃを差し出してきた。それは、ミニチュアの断頭台（ギロチン）だった。

「最近の子どもって、荒っぽいおもちゃが好きみたいで」

　カーリィもソファに座りなおし、息子を膝の上に乗せた。だが、トニーは母親の腕から抜け出し、断頭台のスイッチを入れた。すると、小さな刃がカシャンと落ちた。

「首、ぽろん。首、ぽろん」

「もうっ、トニーったら！」

　微笑ましい母子の会話を聞きながら、エイダンは背中が冷たくなっていた。ロッソファミリーとは決別しているとはいえ、子どもの玩具に断頭台のミニチュアを差し出すなんて、やはりロッソの家系には血の匂いがこびりついている。

　エイダンが愛想笑いに疲れてきたとき、部屋の扉が乱暴に開かれた。カーリィは眉を吊り上げて立ち上がったが、息を切らしたアルフレッドを見て、言葉を選びなおした。

「……どうしたの？」

「首領（ドン）、たった今通報がありました。ワルターの屋敷が闇討ちにあって、全滅したそうです」

　アルフレッドは、布で包まれた血濡れの短剣を差し出した。それを見た途端、エイダンが声を上げた。

「それをどこで？」

「ワルターの屋敷に残されていました」

　アルフレッドは言葉を途切らせ、膝をついた。麻薬で汚れた肺に、階段を駆け上る動きは苦しいのだろう。カーリィはエイダンに目を向けた。

「この短剣の持ち主に心当たりが？」

「……わたしの手下の物です」

　エイダンが答えると、カーリィは控えのメイドに命令を飛ばした。

「コールさんに金塊を用意しなさい。この方のおかげで、あのクソジジイが死んだわ！」

　カーリィはトニーを抱き上げると、腹の底から笑い出した。真っ赤な唇が薔薇のように美しく広がり、トニーも微笑んだ。しかし、エイダンは血濡れの短剣を受け取って、かつての用心棒が、何をしたのかを静かに悟っていた。