皇帝の剣

第30話 茶会

　“何か”のために――――。

　その“何か”は人の原動力となる。

　太后となり、女の地位を上り詰めても、足元を見れば、いつ引きずり降ろそうと、足を掴みかかってくる者共に怯えた。

　他の女に入れ込み、顧みることもない夫は頼れず、嫁いでもなお言葉で鞭打つ父親に耐え、しがみつくように我が子と自分を庇ってきた。

　そして、ようやく立太子し、確かな寄る辺ができたことに安堵した。

　なのに……。

　我が子の命は奪われた。

　そして、仇を打った。

　なのに、何のためにまだしがみついているのか？

　先帝最愛の女が産んだ子が、憎いのか？

　それとも、これまで負ってきた傷を庇うためか？

「太后様。お目覚めになられますか？」

　寝台の傍らから安寿が訊ねた。

「あぁ。」

　惇太后永欣は、体を起こし、身支度を整えた。

　朝餉を食べながら、安寿や侍女の里潤（リージュン）からあれやこれやの報告を聞く。

「そうか。美燕はもう希勇君（ならず者）に人を送ったか。」

「えぇ。流石は太后手ずからご指導した才媛。陛下にも上手く恩を売っているのだとか。」

　と、里潤が報告すると永欣は、チラッっと先日、希勇君から届いた謝罪の文を見て言った。

「ふむ。では茶会に美燕と希勇君（ならず者）を呼ぼう。」

「それは良うございますね。太后様の御心の広さ、きっと希勇君（ならず者）には、解かろうはずありません。」

　安寿そう言って薄く微笑んだ。

　これで、目障りな太師の駒を暫く封じられる。

　永欣はそう思うと、安堵する反面、後ろめたさも感じた。

　希勇君楊蘭玉、以前は浜族族長、良（ラウ）の娘アト。

　彼女を見たのはニ度ほどで、素直で感情豊かな印象が強く、その反面、勇猛果敢であった。

　悪い印象があるわけでは無い。

　捨て置けるならそうしてやりたい。

　しかし、

　あの娘も、術中謀略に明け暮れ、政争ばかりの意地汚い男共に、捕まってしまったのだ。

　生殺与奪まで握られ、自由を奪われ、最早この蠱毒の壺の中で無ければ、生きることも許されぬ。

　だったらせめて、私ができることは、あの娘を野辺に返せるように、陛下の執着を断ち切ってやるくらいか……。

　正午を過ぎて、アトにまたしても試練がやって来た。

「太后様より文でございます。」

　アトの宮に太后から、茶会の誘いの文が届けられたのだ。

「困りましたね。」

　李華も綾月も頭を突き合わせて悩んだ。

　この様子に大いに不安を覚えたアトは

「茶会って何するの？」

　と訊ねた。すると、綾月が説明した。

「茶会は、詩を詠み合ったり、闘茶（とうちゃ）(※1)をしたりするのですが……。お茶を淹れたことはございますか？」

「い……一応。」

　あるにはある。

　太師邸にいた時に、一回、二回は。

「やはり、あまりご経験は無いのですね……。」

　と、李華、綾月共に肩を落とした。そして李華が言った。

「しかし、此度の茶会は絶対に行かなければ、前に書いた謝罪の文に対するものですし……。」

　とは言っても、此度の茶会、名目通り希勇君の無礼を水に流し、宥和（ゆうわ）するためなどではない。

　恐らく、希勇君を追い込むための罠。

　だからと言って、先に希勇君が無礼を働いた手前、断るなど言語道断。

　茶会は二週間後―――――――。

　それまでに、出来るだけのことは、しなければいけない！　

　アトは幾度も幾度も茶を入れる練習をした。詩を作る練習も行い、墨で手を黒くする日々であった。

　その日々の中、李華も綾月も、熱心に指導し、翠蝶もそれに付き合った。

　李華と綾月は、翠蝶が練習に付き合うとは思わなかったので、以外に思った。

　しかも、時折、希勇君に厳しいことも言うこともあったので、懐に入り込もうとする狡猾さを感じられず、少々不思議に思った。

　女傑に使えたいなど……本心なはずがない。

　では、何を考えているのか？

　李華も綾月も警戒をとかなかった。

　しかし、彼女ばかりに目がいったせいで、失態を招くこととなる。

　また、翠蝶は、安寿に希勇君の動向を流しながら、希勇君の茶会出席を阻止すべく動いていた。

　なぜなら……。

　太后様は、希勇君の命まで取ろうとお考えではないかも知れない。

　でも……。

　あの男。

　安寿違う！

　何としても、今回は出させるわけにいかない！！

　翠蝶はある行動に出た。

　それは、安寿は勿論、李華や綾月にも気付かれてはならない。

　そして、

　茶会当日。

「希勇君！！」

　朝から李華は血相を変えてアトの前に出た。

「李華？　どうしたの？」

　アトは李華の背中をなで気遣った。李華は顔を上げ、

「服が……全て破かれています。」

「そんな！　じゃぁ……。」

「茶会には……。」

　出られない！！

　翠蝶は胸の前でギュッと拳を結んだ。

　こうするしかなかったんです！

　お許しをっ！！

　翠蝶は心の中で懺悔した。

　その表情の僅かな機微を綾月は見逃しはしなかった。

「翠蝶殿。一番のご心労は希勇君のはず、どうしてそう、お顔を曇らせておいでなのですか？」

　と、朗らかに翠蝶に訊ねた。

「……。申し訳ございません。私も、精一杯お使えしていたつもりでしたので……。」

　と、誤魔化した。

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※1：お茶の入れ方や、茶器、お茶の葉で、競い合う遊び。