皇帝の剣

第28話 夜の攻防

　綾月と少し話してから、人払いを解き、李華が入ってくると、なんだか顔色が悪い。

　そして、おもむろにアトに訊ねた。

「希勇君。あの……、太后に口応えをしたというのは本当ですか？」

　アトは口答え、と言われて、あっ！　と楊曹夫人の入れ知恵のことかと、思いいたり話すと、それはそれは、李華にも綾月にも怒られた。

「希勇君！！！　真正面から太后に物申すなど！！！　命が惜しくないのですか！？」

「そう言うものなのかな……と、思っちゃって。ごめんなさい。」

　はぁーっと李華はこめかみを押さえ、綾月は頭を抱えた。

「もう、言ってしまったことはしょうがありません。謝罪の文だけでも、したためましょう。」

　と、李華は硯石を擦り始めた。

　綾月はその間、

「いいですか希勇君？　目上の方、希勇君からすると陛下、太后、皇后、になりますが、そのお言葉を無闇に否定してはいけません。貴人のごく初歩的な、礼儀であるはずですが、希勇君は、蛮勇をご自慢なさりたいのですか？　困りましたねぇ。後宮では、特にご発言なさる際は、お気をつけあそばされませんと、我々も首が飛びまする。どうぞ、我らに情けをかけて頂けるのであれば、今後とも是非、ご留意くざさいませ。」

　と、アトにみっちりとにこやかに説教した。

　とてもにこやかなのに、彼から発せられる圧は、まるで楊曹夫人のようだ。

　アトはしおしおと謝った。

「ごっ、ごめんなさい。」

　その頃、泱容は先の見えない政務に埋没していた。

　本当なら、自分の贈った布地で着飾ったアトを見に行きたいが、貴妃であるアトはあくまで側室。結婚式を上げるのは皇后のみと、定められているため、泱容は行ってはならないのだ。

　下手に行くと、皇后を無下にしたことになり、要求を飲ませる大義名分に使われる。

　泱容だって重々承知だ。なのに、

『陛下に置かれましては、重石が必要かと存じます。故に、間違ってもお渡りになられませんよう、こちらをご用意致しました。』

　などと太師（糞ジジイ）に、この大量の決済書類に、会議の質疑応答の答案などを押し付けられたのだ。

　夜になっても、アトの元へは行けなさそうだ。それどころか、一日で終わる気がしない。

　そこへ、

「陛下。太后様より文にございます。」

　処吏が恭しく文を泱容まで運ぶと、泱容はザッと開いて読んだ。

“このところ、朝降る霜が眩く、庭を飾る季節となりまするが、お陛下に置かれましては、お加減いかがででありましょうか？

　季節の移ろいで、新しい風が吹いてくるようですが、少々身に冷え、手塩にかけ育てた牡丹が心配です。

　大きな蕾をつけ、春待ついじらしいこの花に、どうか、お情けをおかけくださいませ。”

　という内容だ。

　文章は美しく感嘆するが、要は……、

“新しく入ってきた妃(アト)が辛く当たる。皇后にも何をしでかすか、わかったものじゃない！　そんな女より、私が大事に育てた皇后を贔屓にしろ。(そして、とっとと世継ぎをこさえろ！)”

　と、いう内容なのだ。

「……。貴妃が太后に謁見した際、何かあったか？」

　と、宦官に訪ねると、

「恐れ多くも、怨みに報ゆるに徳を以てすと、説かれたとかで……。」

「はぁー……。アイツ……、意味解って言ったんだか…………。」

　泱容は頬杖ついて呆れたが、後から笑いが込み上げてきた。

　クククッ……。あはははははははっ……！

　すると、宦官が少しムッとした。

　太后付きの宦官なのだから、当然だろうが。

　それでも泱容は中々笑いを止められず、肩を震わせながら言った。

「あい解った……。母上には……、っ……毛織物の膝掛けを贈るとしよう。今宵は、皇后の元へ行くと触れを出せ。」

　と、返事をすると宦官は釈然としないながも下がっていった。

　宦官が下がっていったのを確認すると、泱容はニヤッと悪そうな笑みを見せ、官吏達を呼んだ。

　そして、昼餉が終わった頃。

　アトは疲れのあまり、陽光で背を温めながら、自室で船漕いでいた。そこへ、

「希勇君！」

　と何やら気合の入った目で、李華と綾月が仁王立ちして待ち構えていた。

　ハッと目を覚ましたアトだったが、次の瞬間、アトはあっと言う間に裸に剥かれ、薬湯に放り込まれ、髪に油を塗りながら櫛を入れられ、爪を切った上にヤスリをかけられ、全身もみほぐされた上に、昼も食べさせられたのに……丸薬ようなお香を、また食べさせられた。

　余談ではあるが、この“お香”というヤツは、朝昼晩と食べ続け、体の内から良い香りをさせるもので、とー……っても、苦い。

　アトは、苦い丸薬を涙の出る思いで噛みしめると、気づけば夜になっていた。

　アトは疲れ果て、寝台に寝転びたいのを我慢して、綾月に化粧された。

　鏡を見ると、流石、元高級妓楼の男妾、アトがちょっと別嬪に見える。

「すっ……すごい！！　あいつ(泱容)が喜びそう……。」

　自分に化粧しろとか言い出しそうだ。

「あいつ？」

　綾月が小首を傾げると、アトは

「な何でもない！」

　と、誤魔化した。皇帝をあいつと呼びつけたなど、言えるわけもない。しかし、次のアトの素っ頓狂な質問に、綾月は固まる。

「それはそうと、なんでこんなすごい支度してるの私…………？」

　！？！？！？！？！？！？！？！？！？

「……貴方は、貴妃ですよ？　貴妃が何をするか解ってなかったんですか？？？？？？」

「そ……っそれくらい解ってるよ！！　そ、そうじゃなくて、もう寝るだけでしょう？　なのに……どうしてかなぁって。」

　普通は、おぼこだって解るんじゃないだろうか？

　いくら、側室でも貴妃である。

　それも、初夜、陛下のお渡りが無いなど、有り得ないではないか。

「…………。つまり、陛下のお渡りが無いと、考えておいでなのですね？」

「あるの？　惚れた女じゃあるまいし。」

　……。

　どうしてこういう認識に至ったのかは判らないが、皇帝は、よほどの事がない限り、基本、妾に関しては選り好みがいくらでもできる。

　下民であるに関わらず、わざわざ養子縁組までさせ、皇后の次席の貴妃につけた。

　その意味を、解ってない！！？

「…………。つかぬことをお伺いしますが、陛下から贈り物の一つ貰ってないのですか？」

「贈り物…………母君の指輪？　と、輿入れのときの襦裙の布地……かな？」

　と、アトが思い出しながら答えると、綾月は白目をむきそうになった。

「希勇君…………？　謝恩でも、そんな重い、意味ありげな贈り物、しないですからね！？」

　と、綾月から説教臭く言われて、アトも少しムッとして反論した。

「だって！　……今まで猿だ！　ブサイクだ！　くらいしか言われたこと無かったし！　それに惚れた、好きだなんて、言われたこともない！！」

“何と不毛な……！”と、綾月は脱力しかかった。

　陛下も、希勇君も、二人揃ってお子ちゃまなのだ。殊（こと）に、色恋沙汰は……。

　この話からして陛下は、いわゆる“好きな子に意地悪をしてしまう”という、何かを色々勘違いしてしまっている“イタイ男”。

　そして、希勇君は……身の程をよく知りすぎて多くを望まない、或いは、期待をせぬようにして無意識の保身をしている、少々臆病な女性。

　この組み合わせでは、陛下は想いを伝えようと裏腹な言動ばかりをし、希勇君はそれをそのままの意味で受け取り、陛下を敬遠する。

　まるで自分の尻尾を追い回す犬！

　希勇君も男運のない方だ……。

　そう思いながら綾月は生暖かい目で諭した。

「……。追々、希勇君には色々とお教えいたしますので、陛下のことも、その内ご理解できるはずです。」

「ううん。」

　色々？　ってなんだろう？

　アトは、不思議そうに小首を傾げた。

　そして、アトは暫く小上りで茶を啜りながら、泱容を待った。

　……待った。

　……待った。

　……待った。

　もうどのくらい待ったのか、もう茶を飲んでも意識が保てぬ……。

　アトは机に突っ伏して、すやすやと寝息を立て始めた。

　綾月も、李華も、亥の刻(夜の十時過ぎ)を過ぎても、お渡りの御触れがないので気を揉んだ。

　今朝の、謁見での一件があったので二人共

　太后にお渡りを阻まれたのだろうか？

　と訝しんだ。

　そして、二人の予想は見事的中していた。

　が、―――――。

　アトの宮に近づく背の高い人影が一人、ふらっと現れた。

　綾月も李華も警戒したが、雲間から月光が差し、その人物を明らかにした瞬間、

「陛下！！」

　二人はその場で拝礼した。泱容は

「構うな。今、予はここに居らぬことになっている。」

　と、二人を立たせた。

「すっ直ぐに、娘々（ニャンニャン）を呼んで参りまする！」

　李華がアトを呼びに行こうとしたが、泱容が止めた。

「良い。予が参る。どうせ寝ておろう？」

　そう言って泱容は、ズンズンと宮に入っていった。その折に見せた笑顔……。

　綾月は思った。

　その笑顔を希勇君に向ければ、労すこと無いだろうに――――。

　宮に入ると泱容は人払いをし、机に突っ伏して寝ているアトを抱き上げ、寝台に運んだ。

「全く……。」

　泱容はその顔や髪に触れながら、自らも寝台に寝そべった。そして、緩く抱き、髪の匂いを確かめ、その温みを噛み締めた。

　あぁ……。抱きたいっ……。

　寝ている女に無体を働くわけにいくまい。強情な彼女を更に頑なにするに、違いないのだから。

　かと言って…………。

　こうして、泱容は生殺しの一夜を過ごした。

　一方、美燕は一人静に眠っていた。

　これからはもう、心を乱すことなく居れると思うと、それはそれは安心して眠れる。

　最初、陛下のお渡りがあると聞き、どうにも重い腰を何とか上げ、彼を迎える準備をした。

　そして、どうにか笑顔を取り繕い彼を出迎えた。

　だって、初夜の頃から、想いのない相手との夜の営みは、ただただ辛かった。

　第一に体が辛く、情の通わぬただの運動は、無力感に苛まれ、虚しいばかりだった。

　幸いにも、初夜以来お渡りが無かったから、心身ともに安寧を取り戻していたのに……。

　貴妃が輿入れした日に、お渡りだなんて……陛下は太后（伯母上）に謀られたか……。

　多分、太后（叔母上）は、貴妃を牽制するのが目的で、陛下は、一応の配慮の姿勢を見せるためにここへ来たのだろう。

　ならば、今宵も……。

　ところが、

「楽に致せ。取って食うような真似はせぬ。」

「は？」

　思わず美燕は顔を上げ、泱容を見上げた。すると泱容はさっさと人払いをし、こんなことを言い出した。

「皇后よ。いや、美燕。そなた、真に予の子を欲しておるか？」

「そ……れは、どういう意味でしょうか？」

　美燕は質問の真意を測りかねた。一歩間違えば、斬首になりかねない質問である。だから、“当然でございます”と答える以外ない。

　が、

　陛下は、陰日向に置かれてきた皇子時代を過ごした。その上、後ろ盾についた相手も信用ならぬこと、よく理解している。

　どちらにせよ、私は信用のならない相手。

　そんな私が何を言ったとて、機嫌を損ねるかもしれない。

　いや、そのほうがいい……。

　冥府に渡り、あの人に逢うのだ！

　死の恐怖や痛みなど一瞬ではないか。

　無力に打ちひしがれ、身を好き勝手にされ、

　我が子も……手元に残る保証はない。

　美燕は意を決して口を開いた。

「羞日遮羅袖（日を恥じて羅袖に遮り）、愁春懶起粧（春を愁い化粧を怠る）

　易求無価宝（無価の宝を求むるは安きも）、難得有心郎（心有る男を得るは難し）

　自能窺盧氏（自ら盧氏の元へ行きながら）、何必忘王昌（何ぞ必ずしも王昌を忘れん）

　枕上潜垂涙（枕上潜かに涙を垂れ）、花等暗断腸（花待つ暗に腸を断つ）」

　美燕は涙をにじませ、キッと泱容を睨み詩を吟じた。

　文字通りの決死の覚悟である。

　詩の意味は、

“(あの人を想い夜も眠れず)なんだか太陽に照らされるのが恥ずかしく、羅袖（らしゅう）(※1)でさえぎり、やがて来る春が憂鬱で、起きて化粧をする気にもなれません。

　高価なものを手に入れるのは簡単ですが、本当に愛してくれる男を見つけることは、とても難しいものです。

　しかし、私は自ら違う男の元へ嫁いだ。けれど、愛する貴方を忘れようか！？

　ひとり寝の寂しさにひっそりと枕をぬらし、せっかく春の花を楽しみに待つ時も、心の中は悲しく腸もちぎれるほど辛くもどかしいです。”というものだ。

　この詞は、……昔話に、莫愁（ばくしゅう）という女性が、裕福な家に嫁いだが、金持ちではないが幼なじみの王昌（おうしょう）に嫁いだ方が幸せだったというものがあるのだが、それになぞらえている。

　それだけでは何ら問題はないが……。

　詩に出てくる“盧氏”は、お金持ちの家の例えで、言わずもながこのご時世、禁句中の禁句である。

　それに、“何必忘王昌（何ぞ必ずしも王昌を忘れん）”これは、嫁いだ男ではない別の男を忘れるものか！？　と高らかの言い放っている。

　止（とど）めは、春を愁いや、春の後に断腸など、二回も春を悲嘆する文言が入っていること。

　これは相手への拒絶とも取れる内容で、皇帝に対する不敬である。

　美燕ほど教養を叩き込まれた女が知らないはずがない。

　泱容は、はぁ、とため息を付き、言った。

「落ち着け。取って食いはせぬと、言ったであろう。別に予の子が欲しくないならば、それで良い。また、太后に我が子を取られたくないというなら善処する。どうだ？」

　美燕は目を瞬かせ、慎重に口を開いた。

「それは……取引をしたいと仰せなのですか？」

「あぁ。」

　その返事を聞くと、美燕はその場でへたり込んでしまった。

　泱容は、ゆっくり彼女を椅子へ座らせると、少し緊張したように切り出した。

「どうであろう？　そなたは、今の詩を聞く限り、予と睦み合う気がないのであろう？　ならば、無理にとは言わん。子だけ欲しいと言うのならそれに添おう。お前の“王昌”を忘れることもない。」

「陛下！　そこまでお心を砕きに――。ご無礼をっ！」

　美燕は椅子から立って叩頭した。

「良い許す。お互い後宮での女の扱いは、よく解っておる。その代わり――。」

　希勇君。

　言うまでもなく、美燕には解った。

　そして――。

「お任せください。」

　あまりの返事の早さに泱容は聞き返した。

「良いのか？」

「えぇ。」

　美燕は少し笑って続けた。

「陛下は、女の私に、心の自由を下さいました。何よりでございます。」

「…………。叶うならば、いつか解き放とう。」

「有り難く。」

　美燕は、深く身を倒した。

　この時、彼女は生まれてこの方、初めての反抗をした。

　その心地は、晴れた空のように清々しく、不思議と怖いものなどなかった。

　泱容を希勇君の元に送り出した後、美燕は、泱容より賜った、慈英の玉環（ぎょくかん）(※2)を胸に抱いて静かに眠った。

　今は亡き彼を夢に見ながら――。

　――――――――――――――――――――――――――――――――

　※1：薄いそで

　※2：腰につける装身具。