＜エドコミ時代劇＞五代目猿飛流継承者 猿飛小助 義忍道

本編

　肺が今にも破裂しそうだった。

　息を吸っても、空気が入って来ない。足も縺れそうになる。

　それでも、筑紫糺（ちくし　ただす）は走り続けていた。

　あと少し。あと少しで、父の仇に辿り着く事が出来るのだ。

　筑前那珂郡（ちくぜんなかぐん）、博多。犬猫も寝静まった夜半。海運商の蔵が立ち並ぶ、堅町浜（かたまちはま）の海っぺり。聞こえるのは潮騒と、荒い自分の息遣いだけだ。

　糺は、代々の博多奉行配下の定町廻り同心で、父もまた同じだった。凄腕と評判で、息を引き取る直前まで悪党を追っていた。

（父上、もうすぐです）

　 そう思えば、切れた息も吹き返してくるから不思議だった。

　脳裏に、角ばった父・喜左衛門（きざえもん）のしかめっ面が浮かんだ。四六時中、博多の事ばかりを考えていた男だった。家にいる時は気難しい表情で腕を組み、ついぞ笑顔など見る事は無かった。しかし、それでも糺は父が好きだった。

　父は、博多の町衆から絶大な信頼を得ていたのだ。どんな小さな悪事も見逃さず、困った事があれば夫婦喧嘩すら真摯に耳を傾けてくれていたと。町中で頭を下げられる父を見て、糺は鼻が高かった。

「父上のような同心になる」

　それが、糺の夢であり目標だった。

　その父が五年前と二か月前に、斬殺された。久し振りに登城した福岡城からの帰りに、何者かに襲われたのだ。役人殺しは大罪であるが、下手人は今もって捕縛されていない。

　糺が父の死を受けて家督を継ぎ、定町廻り同心となったのは、十八の時だった。

　父を殺した下手人を探し出し、仇を討つ。そう心に決めてお役に就いたのだが、糺を待っていたのは思いがけない言葉だった。

「喜左衛門の件には、手を触れるな」

　上役の町奉行与力・鵜飼十太夫（うかい　じゅうだゆう）の言葉だった。

　何故？　そう訊いても、鵜飼は頑なに口を開かなかった。ただ、身の為だと言うばかりだった。

　何か、不都合な理由があるのだろう。それは、まだまだ未熟な同心である糺にも容易に想像する事が出来た。

　福博両市（ふくはくりょうし）は、悪徳と退廃の都なのだ。

　寛永九年に黒田忠之（くろだ　ただゆき）と栗山大膳（くりやま　だいぜん）との対立から起きた黒田騒動の裁定で、それまで当地を領していた黒田家は改易。それ以降の福岡と博多は、江戸から派遣される福岡城代が治める幕府直轄領となったのだが、それが腐敗の温床となってしまった。

　福岡城代、そしてその両腕となる福岡奉行と博多奉行は、富商・富農のみならず裏の世界を仕切る頭領（おかしら）からも賄賂を受け取り、その見返りとして大小様々な悪事を見逃す。悪党は銭さえ渡せば好き勝手が出来るし、福岡城代達も任期中に目さえ瞑っていれば、莫大な銭を得る事が出来る。

　反吐が出るほど、この福博は腐っていた。筑紫家の家督を継ぎ、定町廻り同心となって五年。様々な不正や犯罪が、糺の耳に入ってきている。

　暴行、殺人、窃盗、誘拐、強姦、放火、汚職の揉み潰しだけではない。幕府の禁制として定められている、抜け荷や阿芙蓉（あふよう）の密売買、そして耶蘇教の布教までが秘密裏に行われているのだ。しかも、役人はそれを知っていても見て見ぬ振りを決め込んでいる。

「我が身が大事なのですよ」

　長年、父と組んでいた目明しの治平（じへい）がそう教えてくれた。

　治平は父の死を機に、十手をお上に返上し引退した。今は隠居した身であるが、役目で迷った時など助言をしてくれるありがたい存在だった。

　何でもありの腐敗の都で、父は孤軍奮闘していたのだろう。糺も、また同じだった。止められていたが、秘密裏に父を殺した下手人の探索を続けていたのだ。

（その探索も、もうすぐ終わる）

　父を殺した下手人が、子（ね）の刻に堅町浜刑場で仲間と密会をする。

　その情報は、治平が掴んだものだった。隠居の身だが、

「恩のある喜左衛門様の為に」

　と、一肌を脱いでくれていた。そして、半刻ほど前に糺の屋敷に駆け込んできて、報（しら）せてくれたのである。

　元・目明しの治平の情報網があってか、父を始末したのは博多の傾城街・柳町を仕切る独眼虎（どくがんこ）の毒蔵（ぶすぞう）である事がわかっていた。後は、毒蔵が隙を見せる好機を待つだけだったのだ。

　毒蔵は侠客でありながら、博多の商人と組んで抜け荷をしていた。相手は主に清（しん）や阿蘭陀（オランダ）で、商品は少女だった。

　それを聞いた時、糺の血が逆流するほどの憤怒を覚えた。女を売り買いする女衒（ぜげん）は多い。それも許されない行為だが、毒蔵は幼い娘ばかりを狙って誘拐をするのだ。しかも追及が厳しくならぬよう、相手は貧しい小作人や穢多（えた）・非人、乞胸（ごうむね）・香具師（やし）・按摩（あんま）・私娼・乞食・無宿人と、声が小さき者の娘ばかりを狙う始末。

（しかし、その悪事も今夜で終止符だ）

　毒蔵は、少数で抜け荷の仲介人と密会する。取引の算段なのだろう。深夜の処刑場なら、人が近付かないと踏んだのかもしれない。

　それが、僥倖だった。平素は大勢の子分を引き連れる毒蔵が、今夜の密会では四人しか引き連れていない。相手の仲介人は三人。戸田一刀流で鳴らした腕なら、何とかなる人数だ。危険はあるが、この好機は中々ないと決断した。

　闇夜に、磔柱（はりつけばしら）の陰影が見えて来た。普段は竹矢来（たけやらい）で囲まれているが、磔に処されている罪人がいない時は、その入り口は開いている。

　糺は、刑場が見渡せる岩場に身を潜めた。

　刑場は、博多の先端にある海岸の一角。周囲を松林が囲んでいる。荒れてはいないが海風はそこそこ強く、松の木を揺らしている。

　磔柱の傍で、何やら談合している男達の姿が見えた。夜目は利くが、顔までは判別できない。それでも、こんな夜更けに処刑場で談合する物好きなどいるものではない。

（やるしかない）

　糺は心気を整え、父から受け継いだ腰の無銘左文字の重みを意識した。

　今夜で全てが終わる。父が死んでからというものの、気が弱った母に笑顔を取り戻せるかもしれない。縁談を日延べしていた、遠縁の娘・お梶（かじ）との祝言も挙げられる。父の仇を討ち、俺は生き直すのだ。

　糺は意を決して、一歩を踏み出した。

◆◇◆◇◆◇◆◇

「独眼虎の毒蔵」

　そう叫ぶと、男達の話し声が止んだ。

　雲に隠れていた月が顔を出し、男の顔を照らす。

　色黒い中年の男。巌のように筋骨逞しく、右眼に眼帯をしている。間違いなく、毒蔵だった。

「神妙にしろ。お前の罪状は、天を衝いて余りある」

　すると、毒蔵の顔に薄ら笑みが浮かんだ。

「その罪状に、筑紫喜左衛門殺しは入っているかい？」

　糺は、絶句した。どういう事なのか。

　周囲で笑い声が挙がる。糺は咄嗟に見渡すと、闇の中から人影が浮かび上がった。

　その数は、ゆうに十は越えている。状況が読めなかった。毒蔵は、念を押して手下を潜ませていたのか。

「筑紫糺よう。言われなかったかい？　親父さんの件には触れるなって」

「おのれ、謀ったな」

　糺は腰を落とすと、無銘左文字に手を伸ばした。

「おっと、そう短気を起こしなさんなよ。もう二度と俺を追わねぇと約束するなら命は助けてやるぜ。『人は殺すより活かせ』ってのが、俺の信条でね」

「誰が貴様なぞに」

「そう粋がんなよ。でもよ、誰でもあるもんなのさ。不正を憎む時期がね。役人ならなおさらさ。しかし、己の無力に気付き、こんなものかと諦めて大人になっていく」

「だから何だと言うのだ」

「諦めろってんだ。お前さんに味方はいねぇよ。だって、治平すらお前を裏切ったんだぜ」

　鈍器で頭を殴られたような衝撃だった。やはり、治平が裏切っていたのか。そうは思いたくなかった。思えば、協力を申し出てきたのも治平だった。毒蔵が下手人だと掴んだのも治平。全て、治平によって掴まされた情報（タレ）ばかりだった。

（毒蔵の描いた絵に踊らされていただけなのか……）

　糺は、治平の皺深い顔を思い出した。父が友と頼んだ男でさえ、悪党に転ぶ。そんな相手に挑もうとした自分が馬鹿だったのか。

「ちょっと、待ちな」

　絶望する糺の頭上から、若い女の声が振ってきた。見上げる。磔柱の上に、黒装束を纏った何者かが立っていた。

　月光が、影を照らす。顔は、猿（ましら）の半面で隠されていた。

「誰だ貴様」

　毒蔵、そして子分達が声を挙げる。

「名乗る前に、一つ訂正。その男に味方はいねぇと言ったよね。でも、あたいは味方だよ」

　声は女だった。しかし、何者なのか。

「おう、貴様が筑紫の味方ってのはわかった。で、一体誰なんだい？」

　すると、女は腰に差した二振りの小太刀に手を回した。それに反応してか、毒蔵の子分達も、一斉に長脇差（ながドス）を抜き払う。

「へへ。殺（や）る気満々だねぇ。いいよ、遊んでやるわ。あたいはね、五代目猿飛流継承者。猿飛小助（さるとび　こすけ）っていうのさ」

　小助という女は、磔柱のてっぺんから跳躍した。その闘気を察した糺も、無銘左文字の鯉口を切っていた。

◆◇◆◇◆◇◆◇

（何という事だ）

　目の前で繰り広げられている惨状を前に、糺は立ち尽くすしか出来なかった。

　小助が着地するや否や、瞬時に三人が血飛沫を挙げ、次の刹那には月夜に毒蔵の首が舞い、更に四つの細切れと化していたのだ。

「ねぇねぇ、今の見た？　猿飛流の奥義、〔抜刀つむじ風〕だよ」

　小助が糺を一瞥して、口許を緩ませる。それが、残った子分の火を着けた。

「殺せ」

　親分の仇とばかりに殺到する子分達をも、小助は寄せ付けなかった。駆け回り、二振りの小太刀を奮えば数名が斃（たお）れ、跳躍したかと思えば、空で手裏剣を放つ。そして子分の頭に降り立ち、おちょくるように走り回る。軽業師のような動きは、講談であるような忍びそのもので、およそ剣客の戦い方ではない。

「化け物だ」

　その悲鳴が夜の浜に響き渡り、子分達が逃げ出していく。小助は小太刀を振るう手を止めると、軽く首を傾げた。

「おぬし」

　屍が累々と転がる刑場で小助と目が合った糺は、自然と無銘左文字を正眼に構えていた。

「ちょっと、待った。あたいは敵じゃないよ。言ったでしょ？　あんたの味方だって」

「何者だ、娘？」

「娘？」

　その一言に何かが引っ掛かったのか、小助は小太刀を納めると、

「ああ、ごめんねぇ」

　と、右手を喉にあてた。

「筑紫糺殿。それがしは、猿飛小助と申す」

　小助の声が、娘のものから野太い濁声（だみごえ）に豹変した。

「面妖な。おぬしは化生（けしょう）の類か？」

「それはちと違う。猿飛流に伝わる八十八の忍法の一つ、〔千声（ちごえ）の術〕でござる。貴公にだけ申すが」

「では、それがおぬしの本当の声か？」

　すると小助は首を振り、

「さて、それはどうじゃろか」

　今度は老婆の声に代わった。

　奇怪だ。それに拍車をかけているのは、猿の半面だ。どう見ても化生にしか思えない。

「正体は誰もわからぬ。わしの声も顔もな。しかし、わしはいつでも見ておるし、見ていたぞよ。おぬしが汚濁（おだく）の沼にありながらも、必死に〔清官（せいかん）〕であろうとしている姿もな」

　小助は低い声で笑うと、老婆とは思えぬ身のこなしで飛び上がり、また磔柱の上に飛び乗った。

「どこへ行く？」

「へへ。どこだっていいさな。俺は、猿飛小助。真田左衛門佐（さなだ　さえもんざ）様の遺命により、徳川の世に蔓延る悪党を討つ義忍（ぎにん）。お前のような清官、民百姓の味方だ。忘れんじゃねぇぜ」

　小助は少年のような声で言い残すと、再び跳躍して松林の闇へ消えて行った。

〔了〕