ハンザキ刀のお恵み

第1話

　むかしむかしの春の里山、朝早く。娘が山菜取りにやってきた。

　娘は麓の釜戸（かまど）村、百姓の家の生まれで名前もちょうど季節と同じ「ハル」という。

　歳は数えで１４歳。

「もう採られてる…」

　あたりにはまだ小さい、残しておくべき草や芽くらいしか残っていない。

　釜戸村は去年の長雨のせいで稲の実りは芳しからず、村人たちは厳しい冬を過ごした。暖かくなり山の恵みに頼れるようになっても人々はまだ、飢えをしのぐために必死なのだ。

「しょうがない、べつのところを探そう」

　ハルは小さな谷を一つ越えたところへと向かった。

　その尾根の上には、ちょうどハルの腰の高さくらいまでに石が積まれている。

　積み石の向こう側は村の死者を埋葬する場所となっていた。

　その中には戦乱で村が襲われた時に戦った者、今年の春を迎える前に飢えで亡くなった者もいる。

　ハルは積み石に向かって手を合わせた。

　祈りを終えて目を開くと、ふと妙な気配に気づいた。

　積み石の傍から黒い塊が這い出て、こちらに向かってくるのが見える。

（蛇…？）

　ハルは反射的に身構えた。

　それはゆっくりと近づいてきた。よく見るとそれは想像していたよりも大きな生き物だった。

（ハンザキだ…！）　　　　　　　　

　ハンザキは重たそうな体を引きずりながら斜面を下りていく。

　それにしてもこんな場所でハンザキに出会うとは。

　その異様で愛嬌のある姿にハルは目が離せない。

　ハルは山菜採りはやめて、ハンザキを追うことにした。

「うまいこと捕まえられたら……どうやって料理しようかなあ」

　食べることに苦労してきただけあって、ハルも食い意地が張っていた。

　ハルはぬめった平べったい体に苦戦しながらも、なんとかハンザキを籠に収めた。籠を背負って家路を急ぐ。

　あと少しで雑木林を抜けようというところで、ハルは籠が軽くなっていること気づいた。

　籠の中をを覗くと湿った落ち葉だけが残っている。

　重さに慣れていたとはいえ、あんな大きな生き物がいなくなったことに気づかないなんて。

「どうやって出たのよ…」

　ちょうどその時、山側から童女が髪を振り乱して駆けてきた。

　童女はハルに目もくれず、道の先をすぐ折れて木立の間に隠れてしまった。

　ハルはその姿に懐かしさを覚えた。童女を知っている気がした。

　ハルが何かを思い出そうとしているうちに、その道の先で何かを激しく打ったような鈍い音が響いた。

（あの子に何か起きたのでは）

　後を追い道の先を折れると、その正体はすぐに現れた。

　男が刀を握って立っていた。

　刀身からは血が滴っている。

「……！！」

（逃げないと…！）

　しかしハルの足は恐怖のために思うように動かない。

　踵を返そうとした時には既に間に合わなかった。

　ハルの首は胴から離され地面に転がった。

　首から下は道の脇へ、頭は雑木林へと投げ込まれた。