ヒーロウ・イン！（完結作）

第七話『跳べ！トワカへ』・「アンタ。男だねぇ」

　人通りのない雑居ビルの合間にある通路。

　両腕を広げて二本の刀を持つ革鎧を着た女。

　非現実的すぎる。

　それでも非現実は生々しく動く。

　黄と青の目の（オッドアイの）女が、

　紫のフェイスベールを揺らし、

　兎羽歌ちゃん（ヘラクレス）のほうへ――

　いや、非現実なんて今さら。

　狼人間（ヘラクレス）が非現実的だった。

　俺が目指すヒーローも。

　狼に似せた黒いコスチュームを着るなんてまともじゃない。

　麻痺してる。

　だからこんな状況に足を踏み入れたんだ。

　ああこれでいい。

　麻痺してていい。

　でないとついていけない。

　今までの俺は、

　世間から見ればクズかもしれない。

　なにもないバカか。

　じゃなくても無気力。

　だが、

　もうバカじゃない。

　無力だけじゃないはずだ。

　叫ぶことができる。

　叩きつけてやる。

　俺の力を叩（・）き（・）つ（・）け（・）る（・）。

　逃げださない。

　非現実のあいつらについていく。

　俺も非現実になって、

　喰らいついてやるッ。

　今度は止まらないぞ。

　止められてたまるか。

　内臓から変な音が出てもな。

　知ったこっちゃない。

　今この瞬間に命を賭ける。

　俺の命を燃やすッ！

　――痛みが和らぐ感覚がある。

　覚悟したからか。感情が体内で沸騰してアドレナリンが出てるのか。

　呼（・）吸（・）も整ってきた。

　わずかな間、

　マスク女は駆けていた。

　刀をコンクリの地面に擦（こす）りつけながら。

　切っ先で火花が散るのも見える。

　頼む兎羽歌ちゃん（ヘラクレス）。

　ノーガード戦法はやめてくれ。

　彼女が両腕を即座に戻す。

　思いが届いたのか。

　体をそらして刃を避け、後方に下がってくれた。

　けどマスク女の攻撃も止まらない。

　刀が速い、ナイフみたいな速さ。

　左右から角度を変えた振り方。

　兎羽歌ちゃん（ヘラクレス）も刃をギリギリ避けてるように見える。

　女はまるでカンフー映画の達人みたいな身のこなし。

　日本の時代劇で見かける刀の扱い方と違う。

　そうか。刀を重要だと思ってないんだ。だからできる。

　けどあんなに軽く振り回せる異常な腕力――

　くッ、二人が遠くに離れてく。

　追わないと。

　動け、動け足が。

　内臓はもう痛くないんだ。

　呼吸も戻ってる。

　最後の一呼吸に力を込めて、足を踏み出した。

　人目につかない路地裏。

　よろよろしてても瞬時に悟る。ここなら誰にも気づかれない。

　けど袋小路で逃げ場もない。

　動き回れるだけの空間があるのは救いか。

　狼人間（ヘラクレス）が前傾姿勢になっていた。

　四（・）つ（・）ん（・）ば（・）い（・）に（・）近（・）い（・）格（・）好（・）。

　獣めいて強烈な印象だった。

　もしかしたら兎羽歌ちゃんは。

　人目を考えてマスク女を誘導した。

　かもしれない。

　それとも。

　俺から引き離そうと。

　マスク女を。

　危険だから？

　けどダメだ。

　俺が目指してる先。

　それはあの女の向こうだ。

　自問の直後だった。

　女がヘラクレスに急接近して刀を浴びせかけた。

　だが獣のように彼女が避けた。

　よし、ビルの壁がいい具合だ。

　壁を蹴って反撃ッ。

　あっさりかわされた。なんでだ。

　マスク女の卓越した回避。本当に当たらなければ意味がない。

　加えて日本刀。刀で斬られたらヘラクレスもどうなるか。

　なんとか活路は。

　俺が手を出すには。

「トワカ・オオガミ。お前の攻撃はあたしには届かない。このビッグ・セックの足元には及ばないんだ。今この場には巨人と小さな獣、それほどの差がある」

　女は両肩をそらせて二本の刀を広げて見せてる。

　尊大なやつ。だが偉大なる英雄（ビッグ・セック）と自称するだけある。

　にしても、兎羽歌ちゃんが変身した時には動揺もしてなかった。今も平然としてる。

　やっぱりなにか知ってるのか。

　知ってるなら捕まえて吐かせれば。いや。今はそんなの考えたらダメだ。

　どうにか手を。

「あたしにはこの武器もある。日本刀。なかなかにいい。トワカ・オオガミ。これで斬られたらどうなる。見せてみなよ」

　マスク女が踏み込んできた。

　今までの動きと違う！

　左右からじゃない、

　上段から二本の刀を同時に振り下――

「トワカちゃんッ」

　声と刀の金属音が重なった。

　見た光景を不思議だと感じた。

　ヘラクレスが両腕を掲げて刀を防いでる。

　刀を腕で。

　どうして。

　フェイスベールの下から甲高い声がした。

「体毛を変（・）え（・）た（・）か（・）！」

　女が後方に宙返りした。

　変えた？　一旦離れた女も驚いてるのがわかった。

　隙だ。

　瞬時にヘラクレスが距離をつめて殴りかかっていく。

　そうだいけッ。

　今度は女が二刀を交差してガードした。

　惜しい。

　さっきと逆。

　そうか。

「これもだトワカ嬢。拳の体毛の一部だけ、」

　女が確信したみたいな声で、

「鋼に似せて変（か）身（え）させたな」

　楽しげだ。

　おかげで俺も理解できた。

「素晴らしい。トワカ・オオガミ素晴らしいよその適応力っ！」

　女が軽やかに地面を蹴って距離ができた。

　もう黙って見てられない。

　後ろからでも、

「あたしは気に入った。このビッグ・セックが気に入ったぞ！　お前と、そしてこの戦い。オリジンと与えられた環境をすくい上（・）げ（・）て（・）き（・）た（・）から今があるッ」

　よく喋る。

　そうかアイツ「前に出たら死ぬ」と言ってた。今俺は見てるだけで踏み込んでない。

　だからこっちに見向きもしない。

　それにあの前口上だから多分そうだ。

　なんにせよダメ元で賭けるしかない。

　仮面女の演説を無視した彼女が突進、

　タイミングを合わせて俺も動いた。

　この死角から巧妙に静かに、

　けど迅速に。

　背後から。

　二人の拳と刀が混じり合う最中でも女の、ビッグ・セックの動きだけ見ると決めた。

　背後から近づいてやる。

　やつの右眼、黄色い残像がちらりとこちらへ向いた。

　気づかれた。

　けどやっぱりだ。眼が元の位置に。

　即駆けだした。

　ここしかない。

　俺の攻撃は通じるだろうか。

　ヒーローとしてはいい手と言えない。

　だが彼女を助けるためにはやるしかない。

　死角から一撃を見舞う。

　強（・）烈（・）なやつを一発、一発でいい。

　右手を開きながら心で命令した。

　閉じるんじゃない、

　開（・）け（・）――

　けど俺は察知した。

　ビッグ・セックの右手の刀が、上段からヘラクレスの胴体を斬ろうとする、モーション。

　近づく俺に兎羽歌ちゃんが気をとられたのか。右側の青色の瞳がこっちを見たのがわかったから。

　ならどうする。

　このままビッグ・セックの頭（・）部（・）を（・）狙（・）う（・）べきか、

　それとも刀（・）を（・）狙（・）う（・）べきか。

　すぐに答えは出た。

　そっちのほうがヒーローだから。

　ヒーローなら、

　こうする！

「ウオオオオォ！」

　らしくない雄叫びをあげて右腕を動かす。

　アンダースローの投手のように、

　刀（・）の（・）軌道は捉えてる。

　下から、

　アッパーカットの要領で。

　失敗したら、

　二度と指は開けないかも。

　裁縫やハンドメイドも、

　できなくなる。

　いい、

　これしかない。

　それに、

　手遅れだ。

　思考より、

　体が速い。

　思いきり、

　いけ！

　叩（・）き（・）つ（・）け（・）る（・）ッ。

　右の手のひらが刃に接触する。

　ヘラクレスにはできない。

　狼に爪はないから。

　だが俺は違う。

　俺には、

　狼（・）の（・）爪（・）が（・）あ（・）る（・）！

　キィーン、

　音がして、

　右手のひらに仕込んだ鉄（・）板（・）と刃が接触した。

　接触した右手にわずかな衝撃を感じ、

　次には頭より高い位置に手があった。

　ビッグ・セックが振り下ろした右手の刀は半分の長さになっていた。

　半分は折れて飛んでいったなざまあみろだ。

「ナオヤ・タナカ前に出たら、」

　左手の刀と半身を引いたのが見え、

「死ぬって言ったろ」

　突いてくる、

　胸に向けて。

　死ぬ、

　死ななかった。

　目の前に割って入ったのは、

　黒と灰の太い左腕。

　彼女が素早くかばってくれた。

　代わりに腕が貫かれ――

　叩き折らなくては。

　頭の中が発火した。

　反射的に屈んで、

　腕を潜り、

　全身で立ち上がりながら、

　右腕を内側から外へ、

　全力でッ！

　息を吐き出し、

　脳内が爆発する感覚。

　キィン。

　また高い音がして、

　女が折れた刀を握ってる。

「これだからニッポンの安物はッ」

　ビッグ・セックが声を発したと同時、

　ヘラクレスの右拳がやつの頭（・）部（・）を捉えた。

　セックがとっさに左腕で防いで、

　腕がぐにゃりと湾曲するのも見えた。

　派手に吹っ飛ぶ。

　吹っ飛んだセックに向けて、

　俺は走った。

　この勢いを使って、

　蹴りこむ！

　パァン――

　バカっぽい破裂音がした。

　女が右手のなにかをこっちに向けてる。

　あれは、

　ドラマや映画で散々見慣れた、

　武器だ。

　先端から少しだけ煙が見える、

　拳銃か。

　こいつさっき、

　腰から。

　だから反射的に足も鈍った。

　頭では横へ避けようとしたが、

　無理だった。

　弾が当たったのは腹、

　いや胸か。

　体の感覚が弱い。

　これだと俺は、

　――死ぬ。

　こんなのって。

　前のめりに倒れたのは感じた。

　直後に、

　女が感心するみたいに、

　話しかけてきたのも。

「これをあたしに使わせるとは。アンタ――」

　声の記憶を最後に、

「アンタ。男だねぇ」

　意識が途切れた。