ヒーロウ・イン！（完結作）

第六話『激突、ヒーロースーツ戦』・「前に出ると死ぬよ」

　時間を止められたと感じた。

　時間を動かしたのも額（ひたい）が全開で口は隠した女だった。

「前口上はこれでいいか。あたし本当は嫌いなんだよ、儀礼的なのは」

　なに言ってる。

「けどあたしのやる気、湧いてきたぜ。どうよ」

　瞬間的に観察した。

　セックと名乗るマントの女、

　髪はミディアムで日本人より白い額（デコ）。眼は黄と青のオッドアイ。紫のフェイスベール。革鎧。中世みたいな服とスリムなズボンに均整のとれた手足。手袋、肘と膝の防具、靴、どれも革か。

　俺が観察してる間も一人でぺらぺら喋ってる。

「なにせこのビッグ・セックが待ちに待った雌伏（至福）の時ッ。あっその前に準備運動しなきゃ」

　軽い口調でもデコ女の色違いの両眼は鋭い。あの眼は堅気の感じがしない。

　ヤクザ、いや外国人ならマフィアかギャング。

　紫のベールの下でニヤついてる表情の印象もはがれない。

　女がぴょんぴょんと垂直にジャンプしだした。マントがバサバサと揺れてる。

　俺は兎羽歌ちゃんを見た。

（知り合い？）

　視線と表情、心の声で聞いたつもり。マスク越しだから伝わらないかもしれないが。

（知らない……）

　伝わった！

　スカルフェイスから覗く驚きの目と、横に振った顔が語りかけてくる。

　マスク同士でも意思疎通できるのは新たな発見。

　感動しながら女へ向き直って、今度は俺が言葉を投げてみた。

「あんたマスクフェスにいた客の人か」

「さあね。このセックは、ナオヤ・タナカ、アンタと話すことは特にない」

　なんで俺の名前。

　マスク女は喋りながら首と手首を回してる。ふざけてんのか。

　日本語は達者な様子で逆に言葉足らずなフライヤを思い出す。

　彼女以外で会場にいた客。

　挨拶したマネージャーが浮かぶ。髪型や体格は似てる。

　けど顔は能面の下だった。くそッ。

　なら声は。この女と似てるな。

　けど着替えがあんな短（・）時（・）間（・）ですむもんなのか。

「俺たちと同じコスプレ、ファンタジーの冒険者みたいなその格好。余興かイベントですか」

　本音ではコスプレのつもりはない。

「あくびが出るね、くだらない。あたしは好きに生きてきた。これからも自（・）由（・）に生きる」

　それでケンカでもしようって。

「あたしに話しかける男（・）よ（・）。大した戦力にはならないだろうが、無駄口を叩くよりトワカ・オオガミと作戦でも練ったら」

　彼女の名前まで。

「本気かよ勝負って」

　何者かわからないが普通に考えて危ないやつ。どうする、逃げるか。

「このビッグ・セックを前にしてどうなるか。その子は鍵を忍ばせてる。錠前をどうする」

　なんだよ錠前って。比喩なのか。

　マスク女が地面につけた足首を回して準備を終えたふうになった。

　女の両眼はさっきより輝きが鋭利になってる。あの眼（オッドアイ）。偶然じゃないのか。

　さっきのマネージャーからも今も例の変な匂いはしない。

　過去の記憶に繋がりそうで、

「鍵を待つのもあと一分」

　線が切られる。

　狙われてるのは俺じゃない、彼女だ。

　彼女は強い。自分でなんとかできる。

　だからほっとけばいい。俺はこのまま帰れる。

　いや違う。

　夢を売るにはまだ安い。

　なにを目指してる。

　俺がなりたいものはここでは逃げない。それはわかる。

　思い出せ。

　どうすればいいか導きだせる。

「トワカちゃんはそこにいてくれッ」

「一分がたった」

　こいつが言ったな。

　俺は男（・）だ（・）！

　それだけで理由になる。

　一歩前に踏み出すッ。

　女のマントがひるがえって残像のようなものが見えた。

「アンタ、前に出たら死ぬよ」

　耳の近くで囁き声（ウィスパー）が聞こえた。

　一歩どころか三歩は踏み出して女との距離もまだあったのに。

　全開の額と色違いの両眼、紫のベールがすぐ近く、

　ドグンッ。

　音がした。

　女の拳。

　腹部にめり込んで鉄板の歪みを感じる。

　ヘラクレスのパンチに近い強烈な衝撃。もっと的確、速い。

　体で女の異常さを感じた。

　だが軽い気もした。腹筋と鉄板のおかげか。威力が違うのか。

　でも意識が、

「直也さんッ」

　兎羽歌ちゃんの悲鳴じみた声で踏み留まる。

「くッ、そッ」

　俺はサンドバッグじゃないぞッ――

　腹を押さえて苦しさも抑えようともがく。

　マスクの中で呼（・）気（・）がこもった。

「アンタ、少し呼吸が違うな」

　なんだくそッ、

「だからか、その鼻（・）の（・）良（・）さ（・）。狼の真似ができる利口な猿だね」

　激痛で頭も回らない、意味もわからないってのに。要領を得たみたいな喋り方、しやがって、

　でも頭の中であの言（・）葉（・）が（・）鳴（・）っ（・）た（・）。

「まあアンタは別にいい。あたしらの舞（・）台（・）はとっくに崩（・）落（・）してるんだ。あたしは延長された時間を味わい尽くす」

　フフンと鼻息をたてた女は彼女へ向き直ってた。

「トワカ・オオガミ。お前はなにを欲する。今のまま進めるのか。見えない自分は信頼に相応しいのか」

「よくも直也さんを」

「決断を迫られる。否（いや）が応でもね。この瞬間にも」

「あんたなんて」

「だったら見せてみなよ。半端な心でどこまでやれるか。己で選択してみせな！」

　女が高笑いしてる。

　兎羽歌ちゃんの雰囲気も変わった。

「絶対に、許さないッ」

　オーラのような、まるで大気も震えてる。

　震えてるのは俺かもしれない。

　震えと一緒に頭の中の言（・）葉（・）が連なる。溢れてくる。

　ドクロの奥にある彼女の両眼も怒りの色で変わっていったから。

　彼女がフェイスガードを外して、ハッキリ見える。

　左側の眼が徐々に黄色へ、右側の眼も青へ染まり――

　彼女の存在感が感情と一緒に点滅するみたいに。

　遂に見られる。

　考えて作ったんだ。

　赤ずきんとウサギが、

　一緒に、

　喰い、

　破られる！

　痛みに勝つために、俺は言（・）葉（・）を解き放った。

「くそォ！　これでゲインだッ！」

　同時に彼女も叫んでいた。

「私は、変、身、するッ！」

　彼女の体が形を変える。

　縮小から拡大みたいに。

　みるみる大きく。

　黒と灰の体毛がフードとスーツを喰い破る。

　マントも外されて現れるのは。

　牙のある、力を体現した姿。

　三度目なのに度肝をぬかれた。

　気迫のせいなのか。

　色違いの両眼を光らせる狼人間（ヘラクレス）。

　最高にカッコいいな。

　そうか、だから憧れたのかも。それで悔しかったのかもしれない。

　気づいた。腹部に激痛はあるが、息は戻ってる。

　もう少し、

「待ッ、てろッ」

　俺のうめき声が聞こえてか合図みたいにヘラクレスが動いた。

　弾丸みたいに速い。

　飛び込んでいって剛腕のパンチをマスク女に見舞う。

　異常に速い、

　なのに当たらなかった。

　左右の腕を繰り出し続けてる、

　やはり当たらない。

　相手はマントと一緒に舞いながらすんでの動作でかわしてる。

　尋常な女じゃない化け物。

　華麗に避けた化け物が叫んでいた。

「当たらなければ無意味ッ」

　それでも兎羽歌ちゃんは無言でパンチを撃ち続けてる。

「遅い、関節がガラ空きよ」

　マスク女の動きが変わった気がして、

　突きと蹴り、

　瞬時に放ったのがなんとか見えた。

　強烈な殴打の音が四発。

　くそッ化け物だ。

　ヘラクレスの動きも止まった。だらんと両手を垂らして。

　まさか両腕が。

「トワカ・オオガミ賢いね。そうやって油断を誘うのか」

　兎羽歌ちゃんは喋らない。

「あたしが近づいたら仕留めようって魂胆かい」

　紫のフェイスベールを揺らす女が、

「いいよ。そっちも賭けるんだ」

　マントを外して放り投げた。

　宙を舞うマント。

　その時に女が背（・）中（・）か（・）ら（・）なにかを両手で取り出したように見えた。

　違う。背中から引（・）き（・）抜（・）い（・）た（・）の（・）か（・）。

　マントが地面に落ちた今はハッキリわかった。

　フェイスベールの女が両手それぞれに、鈍い光を放つ刀を握ってるのを。