スイート・ライムジュース 無敵の再会ごはん

第２４話

「果澄、三番テーブルにお願い」

「はい」

　喫茶店で働き始めた当初は、客の元へ向かうたびに内心ドキドキしたものだが、今ではずいぶん慣れたと思う。目玉焼きが載ったナポリタンをテーブル席に配膳（はいぜん）し、厨房へと引き揚（あ）げる途中で、新たなオーダーを受けつける。開店から一時間が過ぎた『波打ち際』で、伝票を手にスイングドアを通った果澄は、それとなく店主の様子を気に掛けた。

　数名分のサンドイッチを手際よく皿に並べる翠子は、すっかり元気そうに見えた。本人の言葉を、ひとまず信じてもいいのだろうか。魚の小骨が喉に刺さったような気がかりは、テキパキと立ち働く翠子の姿を見るうちに、徐々に過去のものになっていった。

　からん、からん、と木製扉のベルが鳴ったのは、そんな矢先のことだった。厨房から振り向いた果澄は、目を瞠（みは）った。

「いらっしゃいませ……え？」

　現れたのは、常連客の佐伯（さえき）だった。きちんとした身なりの老人は、今では果澄にとっても見慣れた顔だが、ちょっとした非日常の到来を、果澄は一目で悟（さと）っていた。翠子は、いつも通りに「いらっしゃいませ」と声を掛けていたが、やはり椿事（ちんじ）ではあるらしく、佐伯と手を繋いだ小さな客に、嬉しそうな目を向けている。

「日菜乃（ひなの）ちゃん、こんにちは。久しぶりだね」

「おねーちゃん、こんにちは！」

　元気な挨拶を返す女の子は、五歳くらいだろうか。花柄のフレアスカートと銀杏（いちょう）色のカーディガンを合わせた子どもは、短いツインテールを揺らして走り出そうとしていたが、佐伯は手を離さずに「日菜乃ちゃん、走らないよ」と穏やかな声音で諭（さと）している。そして、呆気（あっけ）に取られているこちらを振り向き、「そこのテーブル席でも構いませんか」と口を利いたので、果澄をさらにびっくりさせた。

「は、はい」

「どうも」

　浅く首肯（しゅこう）した佐伯は、『いつもの』カウンター席から一番近い四人掛けのテーブル席を選んだ。ソファの片側に横並びで腰かけた二人は、一緒にメニューを眺め始める。どうやら、注文も『いつもの』組み合わせではないようだ。メニューの写真を絵本のように目で追っている幼い連れを、佐伯は静かに見守っている。初めて目の当たりにする温度の顔に、ついつい目を奪われていると、隣に寄ってきた翠子が、悪戯（いたずら）っぽく囁（ささや）いた。

「あの子は、日菜乃（ひなの）ちゃん。佐伯さんのお孫さんだよ。今は、幼稚園の年中さんだったかな。果澄、お冷よろしくね」

「あっ、うん、ごめん」

　慌てた果澄は、急いでグラスに水を注ぎ、テーブル席に持っていった。こちらを見上げた佐伯は、いつもと同じ硬派（こうは）な雰囲気に戻っていたが、果澄に伝えられた注文は、やはりいつもと少し違っていた。

「オムライス一つ、オレンジジュースひとつ。あとは、いつもの」

「はい」

「じいじ、アイスもたべるー！」

「クリームソーダは、ごはんを食べ終わったあとで、本当に食べられそうか、もう一度考えてからにしなさい」

　ほのぼのとした二人の会話を耳に入れながら、オーダーを伝票に書き留めていると、熱い視線を感じた。日菜乃は、小さな頭を上に向けて、果澄をじいっと興味津々の目で見つめている。新種のカブトムシでも見つけたようなキラキラした眼差しに狼狽えた果澄は、いつも通りに一礼すると、厨房へと退散した。

　無垢（むく）な視線は、翠子にオーダーを伝える間も、果澄を捉えて離さない。冷蔵庫からオレンジジュースを取り出していると、テーブル席から「あたらしい、おねーさん？」「日菜乃ちゃん、指をささないよ」という祖父と孫の会話が聞こえてきた。思わぬ注目を浴びてそわそわする果澄を、翠子が小さく笑ってくる。

「新しいお姉さんが、物珍しいのかもね。日菜乃ちゃん、果澄が『波打ち際』に来てからは、初めての来店だから」

「あんまり子どもと話す機会がないから、どう接したらいいのか分からない……」

「いつも通りでいいんだよ。子どもでも、大人でも、大事なお客様だってことは同じなんだから」

　二つの卵を調理台に用意した翠子は、クロックムッシュ用の食パンに手を伸ばしながら、先ほど果澄が厨房に持ってきたばかりの伝票をちらと見る。そして、どこか試すような顔になると、楽しげに言った。

「ねえ、果澄。日菜乃ちゃんのオムライス、果澄が作ってみない？　クロックムッシュと飲み物ふたつは、あたしが引き受けるからさ」

「えっ？　……私が？」

　目を瞬（しばた）いた果澄は、突然の提案に動揺してしまった。「でも、私、パンを使ったフードメニュー以外は、お客さんに作るのは初めてだけど……いいの？」と伺（うかが）いを立てると、翠子は「いいの。もっと早く提案してもよかったくらいだし」と即答して、凛（りん）と笑った。

「今までに何度も練習して、花丸の味になったことを、あたしが認めてるんだから。いつも通りに作れば、絶対に大丈夫だよ」

　翠子に力強い笑みで言われたら、勇気が湧いてくるのはなぜだろう。少し前までは大嫌いな同級生だったのに、関係性が友達に移り変われば、言葉の受け止め方だって変化していくということを、今さらのように知った気がする。気づけば唇を引き結んでいた果澄は、やがてしっかりと頷いた。

「分かった。ま、任せて」

　差し出したオレンジジュースのパックを、どこか好戦的な笑みで受け取った店主は、「頼りにしてる。いつも通りにね」と言い残すと、果澄が用意していたトレイにグラスを載せて、先にテーブル席へ運びに行った。果澄は、従業員用の手洗い場で手を洗ってから、一人で調理台の前に立つ。