スイート・ライムジュース 無敵の再会ごはん

episode１４ いつもと違う日に挑む花丸オムライス

第２３話

　商店街のアーケードに入ったとたんに、空気が変わった感覚があった。早朝の風に冷たさをうっすらと感じ始めた十月初旬にもかかわらず、空間には微かな熱気が息づいている。迷路のように枝分かれした中央通りには、複数台のトラックが停まっていて、配送ドライバーや開店準備に追われた店舗の従業員たちが、ひっきりなしに出入りしていた。そんな一日の始まりの風景の中に、目的地の八百屋（やおや）は馴染（なじ）んでいる。

「わあっ……早朝なのに、賑（にぎ）わってるね」

　業務用の台車を押して歩きながら、果澄は感嘆（かんたん）の声を上げた。隣を歩く翠子は、得意げに「昼間とは違った活気があるでしょ？」と言って、八百屋を囲んでいる客たちに視線を転じている。

　普段の出勤時刻よりも二時間早い朝に、翠子と共にやって来た『恒木（つねき）青果（せいか）』という看板を掲（かか）げた八百屋は、規模こそこじんまりとしていたが、店内の奥行きが縦長で、店舗の前にも段ボール箱が所狭しと並んでいる。籠（かご）に慎（つつ）ましく収まったリンゴやみかんといった果物（くだもの）の他に、土がついたジャガイモや、重量感がある大根、瑞々（みずみず）しさが伝わってくる青ネギやトマトなどが、往来に豊かな色彩を振り撒いていた。買い物に来ている客たちの多くは、きっと同業者なのだろう。今の果澄たちのように台車を用意していたり、大きな買い物かごを持っていたりする者ばかりだった。

「手前のほうでトマトを見てる男性は、この商店街を抜けた所にある洋食屋さんのシェフで、恰幅（かっぷく）のいい店主と喋ってる女性は、そこの路地に入った所にあるスープ専門店の方だよ。どっちのお店も、すごく美味しいからオススメ。あ、近所のパン屋の男の子もいるじゃん」

「あ、ほんとだ。塚原（つかはら）くんだっけ、バイトの」

　バゲットの絵が描かれたＴシャツを着た青年は、ちょうど会計を済ませていて、店員の女性からおつりを受け取っていた。『波打ち際』にパンを届けてくれる若者の名前を、果澄は最近知ったばかりだ。野菜が入った段ボール箱を軽々と持ち上げる塚原は、八百屋に近づく果澄たちに気づくと、礼儀正しく「おはようございます」と挨拶した。果澄と翠子も挨拶を返すと、店員の女性がこちらを振り向く。先日『大衆食堂たまき』で出会った翠子の母よりも明るい茶髪を、すっきりとポニーテールに結って露出している両耳には、金色のピアスが輝いていた。

「翠子ちゃん、おはよう。お腹、大きくなってきたじゃない」

　女性の声を受けて、体格がいい男性もこちらを振り向き、「ああ、おはよう！」と威勢（いせい）のいい声で言った。歳は、果澄たちよりも十歳ほど上だろうか。果澄同様に翠子も、今日は薄手の上着に袖（そで）を通しているが、八百屋の二人はそれぞれ薄着で、豪胆（ごうたん）で快活な雰囲気がよく似ている。

「由真（ゆま）さん、恒木（つねき）さん、おはようございます。こちらは、夏からうちで働いてくれてる従業員です」

「初めまして、乙井（おとい）と申します」

　前に進み出た果澄は、こんな挨拶を故郷でもしたばかりだと思い出す。職場が変わったことで生まれる出会いは、これからも増えていくのだろう。翠子が恒木と呼んだ男性は、ニッと笑って「初めまして、店主の恒木です」と大きな声で名乗ったから、由真と呼ばれた女性に「あんた、声デカイよ」と邪険に窘（たしな）められている。楽しげに笑った翠子は、果澄に「うちのお店、青果は恒木さんのお店の配送サービスを利用して、果澄の出勤前くらいに届けてもらってるんだ」と言って、陳列（ちんれつ）棚を見渡した。

「仕事を効率よく回せるから、すごく助かってるんだよ。ちなみに、お肉も商店街のものを使ってて、乳製品とか焙煎（ばいせん）済みのコーヒー豆とかは、卸売（おろしうり）業者からまとめて仕入れてるよ。でも、やっぱり自分の目で売り場を見たいときもあるじゃん。旬（しゅん）の食材は、特に。だから、今日みたいに直接仕入れに行く日もあるんだ。果澄、付き合ってくれてありがとう」

「ううん。一緒に行こうって誘ってくれて、嬉しかった」

　果澄は、素直に微笑んだ。故郷で母と話したことで、喫茶店で働く時間を大事にしたいという気持ちが、以前よりも強くなったのは、日々の楽しさと充実感を、より自覚できたからに違いない。翠子は、満足げな笑みを咲かせてから、商品を吟味（ぎんみ）し始めた。

「秋の野菜は、冬に備えて栄養を蓄（たくわ）えてるから、甘さが濃（こ）くて美味しいんだよね。果物も、季節のフルーツサンドに入れるものを、早く決めなくちゃいけないけど、どれを選んでも絶対に美味しいものが出来上がるから、悩んじゃうなぁ。無花果（いちじく）でしょ、柿でしょ、リンゴでしょ……」

「そっか、リンゴも秋よね。一年中食べられるから、旬を意識してなかった」

　先日食べたカツサンドにも、隠し味のリンゴが忍ばせてあったことを思い出す。小海（こうみ）の切なげな表情を振り返っていると、翠子に「果澄。秋の食材は何が好き？」と質問された。果澄は「えっ？　えっと」と口ごもったが、視界に入った野菜の中に、立派なカボチャを見つけたから、気づけば答えを口にしていた。

「カボチャ、かな。昔、家族と一緒にレストランで食べたカボチャのシチューのポットパイが、美味しかったから。スープカップに、パイシートがかぶせてあって、見た目も可愛くてお洒落（しゃれ）だなって、印象に残ってて……」

　昔のことを思い出せたのは、帰省（きせい）して透（とおる）に会ったからだろうか。確か、透が学習塾で優秀な成績を収めて、トロフィーを獲得（かくとく）したお祝いに、家族で出掛けて食べた料理だ。

　カボチャ色のシチューを振り返っていると、なぜか翠子は、天啓（てんけい）を得たと言わんばかりの顔をしていた。そして、恒木に向き直ると「恒木さん。この店で一番いいかぼちゃを頼みます」と藪（やぶ）から棒（ぼう）に言い出したので、果澄は目を剥（む）いた。恒木も「あいよっ、これとかどうだ？」と俄然（がぜん）楽しげに応じて、早速カボチャの一つを手に取った。由真も「ねえ、こっちもいいんじゃない？」と至高（しこう）のカボチャ選びに参戦したので、慌てた果澄は「ちょっと、翠子！　大げさよ！」と声を上げて、盛り上がる三人の間に割って入る。

「えー、なんで？　いいじゃん、指輪を贈（おく）ろうってわけじゃないんだし。思い出のポットパイには敵（かな）わないかもしれないけど、最高に美味しいものを作ってみせるからね！　帰省に付き合ってくれたお礼もしたいし」

　そう言った翠子の笑みが、あまりにも楽しげだったから、果澄も「お礼なんて、別にいいのに」と言いつつも、気づけば笑みを返していた。

　賑やかな時間を過ごしてから、二人で商店街を後にすると、すぐ近くの『波打ち際』を目指してゆっくり歩いた。秋の食材を詰めた段ボール箱二つ分は、台車に載せて果澄が押して、段ボール箱の上に載せられないカボチャだけは、買い物袋に入れて翠子が肩から提（さ）げている。朝の帰り道を進みながら、果澄は何気なく言った。

「恒木さんと由真さん、パワフルで素敵な方々だったな」

「でしょ？　あの二人、喧嘩は絶えないけど、仲がいい夫婦なんだよね」

「そっか、やっぱり」

　相手に気兼ねせずに、何でも言い合える関係性は、果澄と達也（たつや）には築けなかったものだ。自然と、憧憬（しょうけい）の言葉が零れ落ちる。

「ああいう関係って、いいな」

　隣からは、返事がなかった。柔らかい秋風だけが、そばを軽やかに駆け抜ける。果澄が、後ろを振り返ると――少し離れた所で立ち止まっていた翠子は、腹に視線を落としていた。びっくりした果澄は、台車をその場に残して駆け戻る。

「翠子、どうしたのっ？」

「あ、ごめんね果澄。ちょっとだけ、腰が痛くて……胎動（たいどう）も感じられるようになってきたし、この子の成長は嬉しいんだけど、最近は寝られないときもあるんだよね」

「……大丈夫なの？　今日、仕入れに行くのもつらかったんじゃ……」

「大丈夫だよ。大丈夫じゃなかったら、行こうなんて言わないよ。ごめんね、もう平気だから。あたしは、元気が取り柄だし！」

　翠子は気丈（きじょう）に笑ったが、果澄は眉根を寄せると、店主から買い物袋を引き取った。

「私が持つ。お店はすぐそこだし、台車は押すだけで重くないから」

「……ありがとう。喫茶店のヘルプ要員もまだ決まってないから、果澄には心配を掛けてばっかりだね」

「それは……焦っても仕方ないでしょ？　私のことは、気にしないで大丈夫だから」

「そういうわけにもいかないよ。あたしは、経営者なんだから。両親との交渉を、まだ諦めたわけじゃないけど、料理学校時代の伝手（つて）も当たってるところなんだ。ヘルプ要員のことはあたしに任せて、もう少しだけ時間をくれないかな」

　明るい笑みで懇願（こんがん）されたら、それ以上は食い下がれなくなってしまう。今はただ、信頼していることを示したくて、果澄は「うん」と返事をした。