スイート・ライムジュース 無敵の再会ごはん

episode２ 無敵の主役を励ますホットココア

第２話

　午後五時半の駅前は、仕事を終えたサラリーマンやＯＬたちで賑わっていた。

　三日前までは、果澄（かすみ）も彼らの一員だったが、今は違う。オフィス街の雑踏（ざっとう）から離れるうちに、西日の斜光を透かせた街路樹からは、蝉（せみ）の鳴き声が聞こえてくる。車道に沿って閑静（かんせい）な歩道を進むと、二階建ての店舗が連なった区画に到着した。

　――『ここの並びのお店は、みんな一階が店舗で二階が住居だから』

　先日、十三年ぶりに再会した人物から聞かされた情報を思い出す。眼前に拡がる建物群は、一階のデザインに差異（さい）はあれど、クリーム色の外壁（がいへき）と二階の造りは皆同じだ。各店舗の真上に位置するバルコニーで、朝顔やクレマチスが咲いている。

　仇敵（きゅうてき）とも呼べる人物は、あのときから果澄を自分のテリトリーに引き込む気でいたのだろうか。仏頂面を拵（こしら）えた果澄は、一列に並んだ店舗の前を、一軒ずつ通り過ぎる。パン屋、花屋、ケーキ屋、美容院――そして、目的地に到着した。

　木製扉に嵌（は）まった青い窓ガラスには、砕（くだ）いた貝殻をチョーク代わりに引いたような筆致（ひっち）で『波打ち際』と書かれている。海への入り口のような扉には、一時休業の張り紙が出たままだ。果澄が日傘を畳（たた）んでいると、横合いから「果澄！」と呼び声が聞こえた。

　振り向くと、茶髪の男が走ってくる。眉間（みけん）の皺（しわ）を深めた果澄は、三日前までは婚約者だった男の名を呼んだ。

「達也（たつや）……」

「えっと、こんな所で会うなんて奇遇（きぐう）だな？」

「今日は、ちゃんとスーツを着てるのね」

「え？　ああ、だって仕事帰りだから……」

　達也は、青い顔に引き攣（つ）り笑いを浮かべている。先日は寝癖（ねぐせ）が目立った頭髪も、今日は整えられていた。改めて向き合うと美男（びなん）だが、果澄は二度と騙（だま）されない。こちらも対抗して笑みを作ると、仁王立（におうだ）ちで腕組みをした。

「私を、待ち伏せしてたわけじゃないでしょうね？」

「し、してないよ！　スマホは果澄に着信拒否されたし、家に押しかけても迷惑だろうし、それならせめて、果澄と最後に会った喫茶店に行けば、また会えるかもしれないなぁーって考えて、仕事帰りに寄ったりなんて、俺は全然してないって！」

「それを待ち伏せって言うのよ！」

　笑みを消して吠えると、達也も引き攣り笑いを引っ込めて「ごめん！」と叫んで手を合わせた。それから「でも、俺にチャンスをくれないか？」と囁（ささ）いて、捨てられた仔犬（こいぬ）のようにつぶらな瞳で、果澄をじっと見下ろしてくる。

「果澄と別れてから、果澄が仕事の昼休みに行ってたカフェも、退勤後に通ってた本屋にも行ったけど、会えなかったからさ……また会えて、すげえ嬉しいんだよ」

　――そんな、調子のいいことを言われても。そう悪態（あくたい）を吐（つ）きたいのに、不覚（ふかく）にも心がぐらついた。絆（ほだ）された隙（すき）をつくように、達也が甘い声で畳みかけてくる。

「果澄は、いつも美味（うま）い飯（めし）を作って待ってくれて、俺に尽（つ）くしてくれたじゃん。俺の本命は果澄だって、言っただろ？　本気じゃない女に、婚約指輪を贈（おく）ったりしないって」

　――そうかもしれない。だから、果澄も信じたのだ。だが、結果として裏切られた純情が、ズタズタに傷つけられたプライドが、ここで達也に靡（なび）く自分を許せない。もう心の揺らぎを見せないように、無理やり低い声を作って、嘯（うそぶ）いた。

「……私と会えないのは、当然でしょ。仕事を辞めたら、そのカフェと本屋がある駅には、これからも出掛ける予定はないんだから」

「これからも、って……果澄、復職（ふくしょく）しないのか？　まさか、しばらく無職？」

　さらっと告げられた台詞（せりふ）が、怒りの導火線（どうかせん）に火をつけた。ただでさえ婚約解消の一件で傷（いた）んでいた堪忍袋（かんにんぶくろ）の緒（お）が切れて、開き直った果澄は気炎（きえん）を吐（は）く。

「してないわよっ、しばらく無職よ！　悪い！？」

　元職場の同僚たちの顔が、電光石火で脳裏を駆け巡る。どの面（つら）下げて帰ってきたのかと、謗（そし）られるならまだマシだ。腫（は）れ物に触るような扱いを受けて、自業自得の針の筵（むしろ）で過ごす未来は、火を見るよりも明らかだ。だが、復職しない理由は別にあることを、果澄は苦々しい気持ちで認めている。

「元職場には、戻らないって決めてるの」

「……俺の所為、だよな」

「別に、達也の所為じゃない」

　否定すると、達也は驚き顔になった。顔を背（そむ）けた果澄は、早々に会話を切り上げる。

「次に待ち伏せしたら、警察を呼ぶから。……今のアパートも引っ越すけど、新しい住所は教えないからね」

　もの言いたげな目をした達也は、しゅんと肩を落として去っていった。悄然（しょうぜん）と歩く後ろ姿を見送るうちに、果澄の胸が痛んできた。きつく言い過ぎたかもしれない。いや、交際中に何股を掛けていたのかすら不明な男に、情けは無用なのだろうか。煩悶（はんもん）していると、頭上からソプラノの声が舞い降りた。

「果澄って、情に厚いよね。一度でも懐（ふところ）に入れた人のことを、無下（むげ）にできないでしょ」

「なっ……鮎川（あゆかわ）さん！」

「翠子（みどりこ）、でしょ？　そろそろ慣れてほしいな」

　目的地の二階のバルコニーに、一人の妊婦が立っていた。団子に結った茶髪の後れ毛が、夕方の甘い風に靡いている。占い師のような物言いは、果澄の初恋を壊した中学生時代の再現のようで、心の古傷が疼（うず）いたが、鮎川翠子はどこ吹く風で、バルコニーの柵に婀娜（あだ）っぽくしなだれかかり、それでいて無垢（むく）に小首を傾（かし）げてきた。

「甲斐（かい）達也と、よりを戻すの？」

「も、戻さないわよ。そんなことより……翠子。仕事の話を聞かせて」

　翠子から連絡を受けたのは、今朝のことだ。達也と別れてから、日々の自炊（じすい）と掃除を放棄（ほうき）して、ピンク色のカーテンを閉め切った部屋にこもっていた果澄は、スマホのメッセージアプリを確認するまで、翠子に連絡先を交換させられたことを忘れていた。

　――『今日、予定は空いてる？　あたしの家で、今後の仕事の話をしたいんだ』

　果澄には、予定も拒否権もなかった。翠子は果澄の雇用主（こようぬし）であり、喫茶店の休業が続く限り、果澄の立場は無職で独身のアラサーだ。

　それに――果澄の頭の中では、翠子に言われた『あたしにしなよ』という台詞が、あの日のライムジュースで廻（まわ）る氷のように渦巻（うずま）いて、まともに思考が働かなかった。頬の赤さを夕日の所為にしていると、翠子は屈託（くったく）なく笑ってきた。

「うん。でも、仕事の話は、また今度にしよっか」

「……えっ？」

　耳を疑った。唖然とする果澄に、翠子は「代わりに今日は、お茶しない？　そっちに行くね」と言って、バルコニーを後にした。窓の向こうに消える後ろ姿は、お伽噺（とぎばなし）のプリンセスのように華（はな）やかだ。やがて目の前の扉が開き、身重（みおも）の同級生が現れた。

「お待たせ。今日は、来てくれてありがとね」

「それより、仕事の話は？　なんでやめるのよ？」

「んー、あたしに必要だった休業期間が、果澄にも必要かなって思ったから？」

「それって……」

　――果澄を、労（いた）わってくれている？　意外な優しさに驚いていると、翠子に「さ、入って」と促された。からん、からんとベルが鳴り、果澄を迎え入れた夕暮れ時の喫茶店は、テーブル席を照らす橙（だいだい）の斜光と、厨房に蟠（わだかま）る薄紫色の影の境目（さかいめ）がおぼろげで、三日前にも感じた安らぎが満ちていた。エアコンを点けた翠子に「ホットココアでいい？」と訊かれたから、果澄はきょとんとしてしまった。

「夏なのに……ホット？」

「うん。暑い夏にはアイスココアのイメージがあるかもしれないけど、あたしはホットのほうがおすすめ。熱々のココアって、なんだか特別って感じがしない？」

　厨房と店内を仕切るスイングドアを通った翠子は、果澄に「座って」と言って笑いかけた。思いのほか疲れていた果澄は、陽光を赤々と反射するペンダントライトが並んだカウンター席に腰を下ろす。甘いソプラノが、耳朶（じだ）を打った。

「ココアって、手抜きでも作れるけど、美味しく作ろうとしたら、手間が掛かるでしょ？　お湯で溶（と）くだけよりも、温めた牛乳とバターで溶いたほうが、深い味わいになるもんね。牛乳を温めると表面に膜（まく）もできるから、濾（こ）して取り除くひと手間も掛かるし」

　泡立て機で生クリームを手早く仕上げた翠子は、続いて小鍋にココアパウダーと少量の牛乳を入れて火に掛けた。ゴムベラで丁寧に練（ね）ってから牛乳を注（つ）ぎ足して、砂糖とバターも加えている。魔法のような手際（てぎわ）の良さに見入ってから、アンニュイな気分に任せて「手間を掛けさせて、悪かったわね」と、我ながらうんざりするほど可愛げがない台詞を吐くと、翠子は「そういう意味で言ったんじゃないよ？」と軽やかに言った。

「手間を掛けた一杯を飲むときって、幸せで、わくわくして、今のあたしは最強だなって、無敵（むてき）の気分にならない？　お姫様になったみたい……って表現は、なんか違う気がするけど。うーん、どう言えばぴったりかな」

　お姫様、という台詞から、先ほど二階のバルコニーを見上げたときに、翠子のことをプリンセスのように感じたことを思い出す。ただ、確かに本人が言うように、中学生時代から教室の中心に立っていて、凛とした笑みが眩しくて、自分の意思をハキハキと躊躇（ちゅうちょ）なく口にできた翠子は、プリンセスというよりも――。

「主役？」

「そう、主役！」

　翠子の表情が、今日の茜空よりも明るくなる。夕闇に沈む喫茶店に、星空のような煌（きら）めきが灯（とも）った気がして、薄雲のように揺蕩（たゆた）う憂鬱（ゆううつ）が吹き払われた。厨房から手を伸ばした翠子が、バーテンダーのようにカップを配膳（はいぜん）したから、果澄は目を瞬（しばた）いた。

「これ、ちょっと盛り過ぎじゃない？」

「疲れてるときには、糖分が欲しくなるでしょ？」

　カップに注がれたココアの水面は、山盛りの生クリームで見えないうえに、カラフルなチョコスプレーとマシュマロまでトッピングされている。欲しいものを全て手に入れる欲張りな主役に相応（ふさわ）しい、翠子ならではのココアだった。店主に視線で催促（さいそく）された果澄は、呆れつつも苦笑が零（こぼ）れて、スプーンで生クリームとココアを掬（すく）った。

「いただきます」

　力強い糖分が、疲れた心に沁（し）み渡る。なんだか肩の力が抜けたとき、果澄の隣に翠子が座った。ココアではなく冷たい水を飲みながら、「ねえ、果澄」と訊いてくる。

「甲斐達也のこと、なんで責めなかったの？　さっき外で、無職って言われてたでしょ」

「……盗み聞きしてたくせに、何を言ってるの？　文句なら、伝えたわよ」

「ううん、伝えてないよ。言ってやればよかったのに、なんで言わなかったの？　――『私が仕事を辞めたのは、あんたの所為だ』って」

「それは、筋違（すじちが）いよ」

　果澄は、ココアのカップをソーサーに置いた。

「仕事を辞めたきっかけは達也でも、寿（ことぶき）退社は私の意思よ。結果に納得できないからって、責任転嫁をするような、プライドのない人間にはなりたくない。……何よ、悪い？」

　瞠目（どうもく）していた翠子は、「全然」と答えると、満足そうに微笑んだ。

「果澄のそういうところ、あたし好きだな」

　さらりと『好き』と言われてどぎまぎしたが、翠子はしたり顔で「他の追随（ついずい）を許さないほど不器用だけど、誰よりも誠実で真面目なところ、本当に尊敬してる」と述べたので、一瞬のときめきは蒸発した。反論が口を衝（つ）いて出かけたが、やはり今日は、文句を言う気力も湧（わ）かなかった。

「……私が本当に主役なら、今、こんなに惨（みじ）めな気分になってない」

　本当は――達也の浮気を、ずっと前から察していた。二人分の夕食を作って待つ日々が、達也の『急な残業』という理由で激減して、達也のために揃（そろ）えた食器や、お菓子作りの調理器具を、使わない日々に慣れたのに、疑惑（ぎわく）に傷ついた自分の存在を認めずに、達也の本心を確かめることから逃げていた。今の果澄の姿は、輝（かがや）かしい主役には程遠い。

「こんなふうになる前に、達也と話し合えばよかった」

「今からでも、話し合えば？　それで果澄の気が済むなら」

「そんなこと、できるわけないでしょ」

　悲鳴のような声が出てしまった。真の主役に相応しい美女を睨（にら）みつけて、しかし睨み続けることはできなくて、ココアに視線を落とした果澄は、一世一代の弱音を吐く。

「私は……翠子みたいには、生きられないんだから。誰かと、本音でぶつかり合うなんて……怖くて、できない」

　すると、翠子は心底不思議そうな顔をした。再会した三日前に、果澄のことを『謎の女の子』だと言い切ったときのように、続いた言葉にも迷いはない。

「それは、違うんじゃない？」

「？　どうして？」

「だって果澄、あたしの前では、ずっと本音で喋ってるじゃん。中三の学園祭で、レモンスカッシュを断ったときも。三日前に、あたしと勝負をしたときも。今だって。全部、嘘じゃなくて本当の言葉でしょ？」

　果澄は、目を見開いた。赤い斜光が、宝石のように輝いて見える。

　――翠子の、言う通りだ。言われて初めて、自覚した。でも、どうして翠子には言えたのだろう？　達也の件で、心が弱っていたから？　だが、大嫌いなはずの相手には、己（おのれ）の弱みなんて、死んでも見せたくないはずだ。では、翠子に大嫌いだと伝えようと、十三年前から意気込んでいたから？　混乱する果澄の隣で、ふわりと笑った翠子は、水のグラスを持ち上げて、果澄のココアのカップに、コツンとぶつけた。

「果澄は、誰かと本音でぶつかり合う力を持ってる、無敵の主役だよ」

　ささやかな乾杯の残響（ざんきょう）が、目頭（めがしら）に不意打ちの熱を連れてくる。慌てた果澄は、瞼（まぶた）の辺りに力を込めて、ココアに口をつけた。生クリームとマシュマロを溶かした熱と、濃厚（のうこう）な味わいに甘やかされて、アルコールは摂取（せっしゅ）していないのに、酩酊感（めいていかん）でくらくらする。

「泣いてもいいんだよ？」

「絶対に、泣かないっ」

　そう言い返してから、ばつが悪くなり、ぼそりと小声で付け足した。

「……。今日は、ごめん。ありがとう」

「こちらこそ」

　快活（かいかつ）に答えた翠子の声を聞きながら、果澄はココアを見下ろして考える。

　達也には曝（さら）け出せなかった本心を、どうして翠子には曝け出せたのか。その謎に向き合うことに精一杯で、今日も大嫌いと伝えるどころではなかった。とにかく、帰宅したら荒れた部屋を掃除しようと決めて、ひとまず思考を放棄（ほうき）した。