視えるヒトが視るモノは

第96話 鬼を殺せる刀１

　俺が〝学（まな）び様（さま）〟へ続く鳥居（とりい）を抜けると、そこには当たり前のように鬼がいた。

　すっと立ち尽くし、呆然（あぜん）としているように視える鬼は、身長三メートルぐらいだろうか。黒い体毛に覆（おお）われ、ひときわ長い髪は乱（みだ）れ、その間から覗く瞳は琥珀（こはく）のように輝き、俺を見据えていた。千さんの体躯（たいく）を見慣れてはいたけれど、威圧感はその比ではなく、目を逸（そ）らせば殺（や）られるんだと、意外と単純なことを思う。

　俺が【鬼殺（おにごろ）し】に【練磨（れんま）】を行い、白い刀身を生み出すと、鬼は笑った。

「今度こそ俺を殺す奴が来たのかと思ったら、なんだぁ？　その鈍（なまくら）は？」

　鬼は俺の【鬼殺し】を鈍（なまくら）だと言い切った。

　やはり鬼は、この【鬼殺し】では、鬼が斬れないことを知っているらしい。

「俺はお前を殺せるぞ？」

「面白い冗談だ」

　鬼は牙の生えた口で改めて笑うと、腕を組んだ。

「それより、俺と取引しないか？」

「取引だと？」

　答えつつも、目に【練磨】を使い【鬼殺し】を構える。

　鬼が何を考えているのかなんて、まるで想像できなかった。会話で生まれた隙（すき）を突く気かも知れないし、不審（ふしん）な動きを見せたら、いつでも対応できるようにしておくべきだろう。

　そんな俺を見て、鬼はため息をついた。

「俺は人間を殺さないと約束するから、見逃してほしい」

　意外な申し出だった。

　だが、そんな言葉を簡単に信じられるほど、俺は素直でもない。

「おいおい、返事ぐらい返せよ？　無視すんのは失礼だって教わらなかったか？」

「……」

「明（あきら）君？　だったよな？」

「……俺の名前を知っているのか」

「名前だけじゃない。俺様はずっとこの娘の中から外界を見てた。この娘が命を賭（と）して瑠衣（るい）とかいう依代（よりしろ）の身代わりになったことも知ってるし、明君がこの娘のことを大切に思ってるのも知ってるぞ。まったく泣かせるじゃねぇか。俺はそんなサマを見せつけられて、この可哀想な娘に同情しちまってるのさ。まったく、鬼ともあろうものが聞いて呆（あき）れるだろ？」

　自嘲（じちょう）する鬼が、どこまでも人間臭くて、俺は眉を寄せた。

　その獣のような顔も、どこか優しそうに笑っている。

「鬼が、人間に同情するのかよ？」

「俺も元は人間だからな」