　俺は瑠衣（るい）と二人きりで、道場の真ん中に座っていた。

　東雲（しののめ）の儀式に、どれだけの準備が必要なのかは分からない。

　しかし、まくらさんが朝から準備をしていたのなら、あまり時間は残されていないと考えるべきだろう。

「大丈夫、かな？」

　瑠衣の不安は当然だ。

　なぜなら、すでに東雲は、この世にいない可能性だってあるのだから。

「……くそったれ」

「明（あきら）？」

　考えてみれば、いつも、そうだった。

「俺はいつも口ばっかりだ」

　幼い頃、親父（おやじ）に助けられたあの日から、俺はずっと助けてもらってばかりだった。

　今だって千（せん）さんに任せきりで、何もできてない。

　こんな体（てい）たらくで、東雲を救けることなんて――

「そんなことないよ？　明は、凄いよ？」

　瑠衣が俺を、まっすぐに見つめていた。

　俺は瑠衣を見つめ返すが、その言葉の意味が分からなかった。

「でも、俺はいつだって――」

「私、明には何度も助けてもらったよ？」

　素直に、驚く。

　瑠衣が、そんな風に思ってくれているなんて、気付かなかった。

「ゴマちゃんが逝（い）って悲しかった時〝ゴマちゃんが私の守護霊になって、泣いていた私を見て悲しんでる〟って明は言ってくれたじゃない？　明がそう言ってくれたから、私はあれから、何があっても、ずっと笑顔でいられたんだよ？」

「……瑠衣？」

「この前だって、シノちゃんを一緒に助けに行こうって言ってくれたの、凄く嬉しかった。それに私だけじゃない。私は明が、いろんなことに首を突っ込んで、誰かのために頑張ってるのを知ってるもん。私だけじゃなくて、他の人だって、明には絶対に感謝してるハズだよ」

　力強く言われて、嬉しいけれど、少しだけ恥ずかしかった。

「……そうかな？」

「私も明には感謝してるから、瑠衣ちゃんの考えは正しいと思うわ」

　不意に割り込んだ声に、俺は顔を上げた。

「久しぶり」

　そこには、そこにいるはずのない人がいた。

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