第四章　鬼を殺せる刀

　翌日。

　朝食を食べ終えると、儀式の準備を行うため、まくらさんと東雲（しののめ）は出かけて行った。

　俺は朝食の後片付けを瑠衣（るい）に頼み、千（せん）さんと道場へ向かう。

　東雲を助けるために、これから俺は、千さんを斬れるようにならなければならない。

　意気込む俺と対照的に、千さんは道場の真ん中に座り込んだ。

「最初に言っておくが、妾（わらわ）は霊媒師（れいばいし）ではない。故（ゆえ）に【鬼殺（おにごろ）し】の使い方も知らぬ。そもそも、鬼を斬ることのできる霊媒師なぞ協会にもおらぬから、これは致（いた）し方ないが――妾が小僧のためにできることはったった一つだけじゃ」

　千さんは右腕をまっすぐ水平に伸ばして、俺を見据えた。

「妾の腕を、見事、断ち切って見せよ」

　俺は【鬼殺し】を構える。

　木刀の時と同じように、霊力を両手に集中させ【鬼殺し】に【練磨（れんま）】を行う。

　刀の柄（え）でしかない【鬼殺し】の先に白い刀身が生まれるが、木刀の時とは比（ひ）にならないほど霊力が吸われるのを感じた。こんなにも【鬼殺し】に【練磨】を集中するとなると、目や筋肉に回せる霊力は限られそうだ。

　俺は【鬼殺し】から視線を外し、千さんを見つめる。

「斬る前に確認したいんですけど、千さんは斬られても大丈夫なんですか？」

　俺の言葉が予想外だったらしい。

「くくくくく」

　千さんは声を立てて笑っている。

「妾の心配をしてもらえるとは思わなんだわ。そもそも、鬼の肌は堅牢無比（けんろうむひ）。獅子堂（ししどう）ですら斬ることのできなかったこの肌を、そう簡単に貫（つらぬ）けるなどと――」

「そうじゃなくて！」

　俺の怒声に、千さんは眉を寄せた。

「何を怒っておる？」

「手伝ってくれる千さんを、傷つけるわけにはいかないじゃないですか！」

「……あくまで妾を斬るつもりというわけか？」

　千さんはニヤリと笑った。

「安心せよ。【鬼殺し】は普通の霊刀（れいとう）とは違い、刃先をまるごと霊力によって生み出しておる故（ゆえ）に、人体へのダメージは無い。鬼を殺すためには、依代（よりしろ）の魂と鬼の繋がりをその眼で見定め、分断するという流れになるじゃろう。腕だけならば斬られても妖力（ようりょく）を失うだけじゃから、存分に、後悔のないように、全力で斬るが良い」