「少しお待ちください」

　そう言い残したまくらさんが客間に戻ってくると、その背後には鬼――千（せん）さんの姿があった。

「なんじゃ、もう戻ったのか？」

　千さんの言葉は、瑠衣（るい）に向けられたものだ。

「妾（わらわ）はあれほど激しい親子喧嘩など初めて聞いたぞ？　ご近所トラブルにもなりかねんし、時間を考えて夜間は静かにしてほしいものじゃ。まぁ、まくらはろくな飯も作れん故（ゆえ）に、瑠衣が戻ってきたのは妾にとっては僥倖（ぎょうこう）じゃがの？」

「わ、私にも譲（ゆず）れないモノがあるの！」

　嘲（あざけ）るような千さんと唇をとがらせる瑠衣に、まくらさんがやれやれと口を開く。

「集まってもらったのは口喧嘩をしてもらうためではありません。千さんだって、東雲（しののめ）君を助けたい気持ちはあるでしょうし、ここはご協力をお願いします」

　軽く頭を下げるまくらさんに、二人はバツが悪そうにしていて、俺にはそれが面白かった。

　四人で客間に座り、まくらさんが改めて口を開く。

「まず、大前提（だいぜんてい）としてなのですが、鬼を殺す方法は確立されていません。それが霊媒師（れいばいし）の常識であり、そのため、身寄りのない子供を殺すことで鬼を縛り付ける方法が受け継がれておりました。その方法に異を唱えていたのが――明君の御父上である獅子堂（ししどう）誠（まこと）さんです」

　親父（おやじ）の名前があがってどきりとする。

　初めてしっかりと聞く、親父の話だった。

「まずは鬼について、もう少し詳しく話しましょう」

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