前のエピソード――第21話　据え膳食わぬは男の恥３

　５０５号室の鍵を借りて、俺たちは管理人室から出た。

　彼女はこのマンションの５０５号室に住んでいる。

　いや、彼女の家族はもう他の場所へと引っ越しており、今はただの空き部屋になっているから、正確には〝彼女が住んでいた部屋〟と言えるだろう。

「私の名前は、菅原（すがわら）はずきっていいます」

　エレベーターに乗って五階へのボタンを押すと、彼女が今更（いまさら）ながら自己紹介してきた。

「上の名前は嫌いだから、獅子堂（ししどう）君には、はずきって呼んでほしいな」

　俺が彼女に視線を向けると、彼女――はずきはバツが悪そうに笑った。

　俺はそれに笑い返し、

「それなら、俺も自己紹介するぞ。俺は獅子堂（ししどう）明（あきら）だ。はずきが下の名前で呼んでほしいなら、俺のことも下の名前で――明って、呼んでくれ」

　改めて口にしたその自己紹介は、とても恥ずかしかった。

　俺にはやっぱり、気の利いた台詞なんて似合わないのかもしれない。

　しかし、はずきは俺のことを見つめて、にこりと笑う。

「明さん――いや、明くん？　明……ふふふ」

　どこか楽しそうなその声に「なんだよ？」とぶっきらぼうに理由を聞いてみる。

「いやね、私たちの仲なら、もう呼び捨てでもいいよね？　明？」

「ああ」

　少し、恥ずかしい。

「よろしくな、その……はずき？」

「うん」

　俺のことを見上げてくるはずきは、とても可愛かった。

　しかし、その笑顔は萎（しぼ）んでいって、はずきは真面目な表情を作る。

「私が最初に名乗らなかったのは、獅子堂君のことを純粋に信用していなかったからだけれど――仲良くなって、最近は失礼だなぁって思ってたの。でも、それは高校デビューとかと同じで、幽霊デビューした私の過去を、明に知ってほしくなかったからなの。生きていた頃の私を明に知られたら、私は明に嫌われてしまうかも知れないから」

「……嫌いになるわけ、ないだろ？」

　俺の言葉に、はずきはかぶりをふる。

「当初の私は知ってほしくて出てきたはずなのに、今では明と会えることが楽しみだった。過去の私を知られてしまうと、今よりも何かが進展するかもしれない。でも、そのせいで今の関係が壊れてしまうのなら――私は……私には、どうすることが正解なのか分からなかった」