　夜中であるために寺を囲む木々は黒いひとつの塊の様に見える。

　しかし、その黒さを凌駕する本物の漆黒が、境内（けいだい）の真ん中にいた。

　それは、月明かりに照らされた鬼だった。

　一言で言えば、黒い体毛に覆われた裸の巨人。

　今はしゃがんでいるが、足を伸ばせば背丈は二メートルほどだろう。

　象徴的な一本角に加え、琥珀（こはく）のように輝く双眸（そうぼう）は殺気に満ちている。

　鬼の正体は、人の魂どころか、肉体そのものを媒体（ばいたい）にした妖だ。

　媒体が実物の人体であるが故に、この世に物理的に存在している鬼は、他の悪霊とは一線を画す化け物だ。その腕力に太刀打ちできる人間はいないし、三十センチはある鋭い爪と牙に捉えられたら即死は免（まぬが）れない。

「待たせたな」

　鳥居をくぐり結界の中に踏み入ると、鬼が獅子堂に気づいた。

　鬼は牙を剥き、両手を地面について前傾姿勢を取る。

「かかってこい」

　獅子堂の言葉が終るよりも早く、鬼が筋肉質の四肢を使って飛び込んでくる。

　十メートルはあった両者の距離は瞬間的に消滅し、鬼の牙が獅子堂の首を捉えた――様に見えたが、鬼はその寸前で腕を石畳にめり込ませて急停止し、後ろに飛び退いた。

　その行動に反して、鬼は面白いモノを見つけたと言わんばかりに笑みを浮かべている。

「……何が可笑しい？　ビビっちまったのか？」

　獅子堂は後ろ手に隠していた【鬼殺し】を正面に構える。

　先ほどまでは柄しかなかったその先に、白い刀身が現れていた。

　普通の霊刀であれば、実際の日本刀の先端に霊力の刃先を生み出して妖を斬るが【鬼殺し】はその発想が根本から異なる。霊力により刀身そのものを生み出すことで、鬼を断ち切れる刀――ということだが、霊力の消耗が激しい。

　間違いなく、長期戦には向かない刀だろう。

　鬼の笑みが大きくなる。

「貴様、構えるのが遅すぎるぞ」

　鬼が、喋っていた。

「……忠告ありがとよ」

「忠告？　違うな。貴様は俺と刺し違える気だった」

　わずかな動作だけで、獅子堂の意図を見透かされている。

「俺を確実に斬るために、自分を囮（おとり）に使いやがった」

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