　普通の刀と違って刀身（とうしん）が柄にめり込んでいる部分しかないために、重心がずれ、玩具（おもちゃ）のように軽い。普通の刀であれば斬り下げる力に重力も付加できるが、それも難しそうだ。

「本当にコレで鬼が切れるのかねぇ？」

「誰が名付けたのか〝鬼を殺す〟など名前負けも甚（はなは）だしいと思います。出来うる限り再現致しましたが、刃鉄（はてつ）どころか心鉄（しんてつ）すらも術者の能力に任せるじゃじゃ馬など、獅子堂さんぐらいしか扱えないでしょう」

「……普通の刀じゃ、どちらにしろ斬れねぇのは検証済みだしな」

　それに、こいつは日本有数の鍛冶屋（かじや）【繊月（せんげつ）】の跡取り、刀匠まくらの渾身の一刀だ。

「鬼と対峙（たいじ）するのに、これ以上の刀はねぇよ。……こが本当の鬼対峙ってか？」

　獅子堂の軽口に、まくらが困ったように笑う。

「頼みがあるんだけどよ？　俺が無事に帰ったら、またカップラーメンでも作ってくれや」

「……最後に言う台詞がそれですか？」

　まくらの非難の言葉に、獅子堂は「それなら」と、改めて口を開く。

「俺に何かあったら、咲夜（さくや）と明（あきら）を頼むわ」

「……私のところにはすでに瑠衣（るい）がいます。それにも関わらず、獅子堂さんは私に子持ちのバツイチをあてがう気ですか？」

　眉を寄せるまくらの背中を獅子堂は叩く。

「隠しきれてねぇんだよ。お前は今でも咲夜に惚れてんだろ？　甲斐性無しの俺なんかより、まくらの方が絶対に幸せにするってのに、女って奴はわけわかんねぇよな？」

　まくらはやれやれと首を振って、

「本人が言うべき台詞ではありませんね」

　獅子堂が笑い返すと、まくらはため息をついた。

「ご武運を」

「おう」

　獅子堂はまくらに背を向け、石段へと足をかけた。

　そんな獅子堂の背後から、まくらのつぶやきが届く。

「咲夜さんにとって、獅子堂さんの代わりなんていませんよ」

　獅子堂はそれに気づかぬふりをして、石段を登り始めた。

　まずは、目の前の敵を見据えるべきだろう。

　この山頂にある神社の境内（けいだい）に、鬼が封じてある。

　神域まで利用して封じ込めているにも関わらず、ここからでも妖力を感じるのは驚きだ。

　このまま放置しておいたら、三日も持たずに結界が破られるかも知れない。これほどの鬼が人里に現れれば、どれだけ被害が出るのか見当もつかない。

　石段を登り切った先にあるのは、鳥居と朽ち果てた寺だった。

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