野女と美獣

第12話

　腕が長くてよかったな。

　女で一八〇センチなんて、可愛げないし無駄だと思ってたけどさ、あたしは大きく育ててよかったよ。霞美をちゃんと包み込めるから。からかわれたり頭ぶつけたり服が選べなかったりしてたのは、今日この日のためだったって信じられるから。

「……て、って」

　胸の中で泣いてる小さな女の子は、だんだんと落ちついてきて、ヒトの言葉を紡いだ。

「生きて……、って……。言われた、から……」

「うん」

「幸せに、なって……、って……」

「うん」

「だから、そうしなきゃ、って……」

「うん」

「でも……！　だめで……！」

　ぽろぽろ。こぼれてる涙さえ、あたしには尊い。霞美、あんただから。ありがとう。唐突にそう感じる。霞美、生きててくれてありがとう。つらいよね。つらいのにね。いま、ここにいてくれてありがとう。

　あたしの知らない、霞美の大切な人にも。霞美を心配してくれてありがとう。それと、ごめんなさい。

「どうしても、忘れられなくて……！　桜良のこと、思い出して、その度に空っぽになって……！」

「うん」

「せっかく、好きって言ってくれる、鋼音のことも……、さんざん痛めつけて……！」

「うん」

「殴って、ごめんなさい……」

「うん」

　本当に、容赦なかったよね。よく生き延びたぜ、あたしも。

　でもね、霞美。

「いいよ」

　鋼音ちゃんはね、頑丈さが売りなんだぜ。

「いいよ。殴りたかったら殴っていいよ。怒っていいし、怒鳴っていいよ。酷いことしてたのはあたしなんだから。それでもいいからさ、あたしは一緒にいたいんだ」

「……でも、」

「忘れなくていい」

　霞美の赤い瞳が、まんまるく見開いた。そんな顔もできるんだ。

「その子のこと、好きなままでいいよ。大好きなままで、思い出して泣いてもいいよ」

　つらいけどさ、あたしも。

　でも、わかるから。

「霞美の大切な人のこと、忘れてほしいなんて思わない。大好きなままでいてよ」

　あたしにはもう、その気持ちがわかるから。だから、忘れるなんて哀しいから。

「だからさ、それでもいいから、一緒にいよう。好きになれなくても、せめて友達でいようよ。そんでさ、一緒に遊ぼ。それで、」

　できればさ。

　その先に、ふたりの未来があればいいけれど。

「あたしはもう、好きだなんて言えないから……。生きていけないなんて、軽い言葉で霞美を傷つけたくないから。そんなあたしの初恋なんてね、もうどうでもいいんだよ。霞美が気にすることじゃないんだ。でも、だからね」

　息を吸って、改めて。

「うまく言えないけど。これだけは伝えさせてほしい」

　今は名前も知ってるし。

「白隈霞美さん」

　ちょっとずつ、ちょっとずつ、近づいてけたらいいな。手を伸ばせば届いて、泣いてたら抱きしめられて、いつの間にか同じ体温になってる。願わくばそんな距離のまま、ずっと歩いていけたらいいな。そういう気持ちを込めて、贈るよ。

「あたしはあんたの、最後になりたい」

　雲が途切れて。

　満月がまるごと落ちてきたような月明りが、山桜の梢をつやつやと照らし出した。ぼさぼさの黒髪に包まれた最愛を、泥と涙で汚れた霞美の姿をはっきりと瞳に映して、ああ、何度でも惚れなおす。

　小さな肩も、凶悪な目力も、ぜんぶ愛おしくって、顔を近づける。少しだけ躊躇して、霞美の吐息を確かめて、あたしたちは慎重に、二度目のキスを交わし合った。

　　　　　＊

　泣き疲れて眠った霞美をなでながら、ぼんやりと夜空を眺める。

　朝が来たら、森を抜けよう。コンビニのないド田舎へ、あたしたちの思い出を作りにいこう。すぐに夏がやってくるから、水着を買いに出かけよう。波音の彼女、どんな人だか想像しよう。ちくまろくんにも会えるといいね。

　さくらさん、でいいのかな。

　ごめんね。

　ありがとうね。

　この腕の中にいる、小さくて美しい猛獣は、あたしが引き受けるよ。

　きっと一緒に生きていくよ。

　きっと一緒に幸せになるよ。

　だから、心配しなくていいよ。

　約束して、瞳を閉じると。

　五月の夜、魔法みたいに柔らかい風がふたりの髪をなでながら、森を吹き抜けて消えていった。