コズミックリリーフ

第二章 おもむろな接近⑤

　放課後。冬に比べ大分日も伸び、淡いオレンジの光が教室を照らす。

　黒いバッグを肩で背負って帰ろうとする明を、晴太は呼び止めた。

「さっきの何だったんだ？」

　昼休み後の最初の授業で、明が幾人かの手を渡って届けた手紙のことだ。

「文面からわからんもんかな……」

　明は顔をしかめつつ冷淡に述べた。

「アタシからの忠告だ。朝の清掃を知っているのは、浦和さんだけじゃないんだぜ？」

　どうやら明も知っているらしい。

「忠告ありがとな。でも、珍しいな。お前からそんなこと知らせてくれるなんて……」

「前だったら面と向かって言っていたけどな」

「そ、そうか……」

　言い淀む晴太。明の言う前とは、互いが恋人として意識していた頃の話だろう。あの関係が続いていたのなら、このような遠回しな伝えかたはしなかったかもしれない。

「他人との付き合い方を下手にしたのは誰のせいだっけ？」

「え……」と諭そうとしている言い方の明を思わず凝視した。

　そうか、と晴太は胸中で得心がいった。

　明は破れた恋心に多少執着を持っているのだろう。それはきっと自分のせいでもあるのだ。

　晴太がそう考えていると、明はあっさりと別れの言葉を告げた。

「じゃあな……」

　背を向けて明は教室から出ていった。

「女とはもう遊ばねーよ」

　あれは小学校の高学年くらいのときだろうか。

「どうして？」

　と晴太に問う明。

「つまんねーんだもん」

「どこがどうつまらないの？」

「知るか！　とにかくもう女とは遊ばねー！」

　背を向けて男子の一団に入っていく晴太。

　……どうしてかな？

　幼い頃からよく遊んだ間柄である晴太が、手の平を返したように関係を断ってきた。

　……アタシのどこが悪かったんだろう……。

　考えても全く思い当たる節がない。

　次の日も昼休みに遊ぼうとか一緒に帰ろうとか、色々と試みたが、晴太は男子とつるんでばかりだ。

「アタシの何がいけないの？」

　無理矢理問いただしたこともあったが、うるせーブス！　と罵られたのを機に、晴太への気持ちは離れていった。

　……そうか、アタシってもしかしたら、性格的に変なのかもしれない。

　仲良くしたがる女子もおり、話しかけてくれたりなどしたが、中学に入ったのを境に、始めから自分に落ち度があり、それを無意識のうちに周囲へ向けていたとしたら、何とも恥知らずではないか、と思いを拗らせてしまった。

　思春期が訪れたからというのもあっただろう。

　不安定な時期に余計な思考が働き、明はクラスメイトと溶け込めなくなっていった。

　そして現在。明は校舎を背に歩きながら、小さく舌打ちした。

　――アタシがこんなんになったのは、お前が元凶みたいなもんなんだぜ、晴太。

　うるせーブス！

　その悪口を頭の片隅で思い起こしながら、晴太は箒で床を掃いていた。

　――なんとなくそんなことをあいつに言った覚えがある……。

　明の性格を改変させてしまったのは、もしや自分だったのか？

「あんた、あたしたちの班じゃないのに、何やってんの？」

　突然近くにいた女子が言った。

　男子三人、女子三人の班に、無関係な晴太が、三人の男子の留守中に一人、掃除をしていることを早くも指摘された。

「いや、俺がやりたいって言ったんだ。是非やらせてほしいと」

　ふうん、と机を運び始める女子の一人。

　もう一人の女子が言った。

「あんたさあ、一体何が目的なの？」

「いや、少しでも誰かが楽してくれれば、それでいいかなあと……」

「変わってる」と言って、晴太を睨み付ける女子。

「悪いけど先生には報告しておくから……」

「いや、ほんと、あんたらの班の男子は悪くないんだって。いじめでもなんでもなくてさ。俺から掃除やらせてくれって言ったんだ」

「だから、それが問題だっての」

　強めに言われてしまうと、何も言い返せなくなってしまった。

　そうこうしている内に誰が呼んだか、担任の黒沢が教室にやってきた。

　整えられた黒い髪は中央でわけられており、恰幅のよい体つきをして、日中暑かったせいもあってか、額は汗でてかてかだった。

「掃除好きなのはいいけどさ、玉本？」

　はい、と苦笑いし受け答える晴太。

「こういうのはよくないと思うんだ。大事なのは協調性だけど、皆で決めたこと、守らなきゃいけないことは、お前もやっていかなくちゃならない。それが社会においてお互いの立場を守る礼儀みたいなものなんだ。……お前まさか、脅されたりしてないよな？」

「脅されてません」はっきりと言い切った。

「まあ、あの三人にも今くらいの注意しとくからな？　もし何かあったら遠慮なく言うんだぞ」

　はい、と頷くと、

「今日はいいですよね、掃除……」

「まあ悪いことじゃないからなあ」

　渋々折れたように、黒沢は承諾してくれた。

　そうしてその日は、掃除を最後までやって帰った。

　バイトを終え、食材を買って帰ると、以前来訪したことのある、コズミックリリーフの幹部らしき女三人が、居間で椅子に座り、母を囲んでいた。

「あら、お帰りなさい」

「学校、お疲れ様」

「今からご飯作るの？」

　などと口々に言い出す女たち。

　母も調子良さそうに顔色がよく、笑顔を見せながら、

「このあと来てくださるんだって。老師っていう人が」

「老師？」女性三人に会釈しつつ、買い物袋をキッチンに置き、そう問いかけた。

「五味秀哉様。教団内では老師って呼ばれているんだって」

　あの父に似た男が、この家を訪れるということか。

　掃除もなにもしてないな、と一瞬思い、

　――別にしなくてもいいか？　いくら父親に似てるからといって、そこまで気を使うのも変だろうか……。

　その矢先、玄関のベルが鳴った。

　ドアを開けると、そこに突っ立っていたのは、長い白髪混じりの髪を後ろで結い、眼鏡をかけた中年の男性だった。老師と呼ばれている人物と見受けられるが、スーツをしっかりと着こなし、表情はDVDを観たときよりも柔和で親近感がある。

　中年男性のそれらパーツは、亡き父と瓜二つとまではいかないまでも、彷彿とさせる向きがあり、晴太には違和感なく父が笑んでいるように思われた。

「老師様……、これはこれは……」

　室内にいた女性幹部たちは、次々と頭を下げた。老師こと五味は、彼女たちを視界に捉えたようで、

「ご苦労様。言っていたのはこのお二人で間違いないね？」

　五味と一瞬目があった。

　はい、玉本さんです、と女性幹部の一人が言うと、突然、母が玄関前にまで来て正座した。そのまま土下座し、

「ありがとうございます、老師様。こんな薄汚れた家にまで来てくださり、万感の思いです……」

　言ったところで、傍にいた晴太の制服の袖を摘まみ、

「ほら、あんたも！」

　咄嗟に晴太も頭を垂れ、

「あ、ありがとうございます……」