僕と、記憶たち

僕と、『彼ら』

僕

　真っ青な空に、雲が薄くかかっている。空を覆うほどではないけど、丁度いい割合。綺麗だ。僕はスマホを空にかざし、写真を撮った。パシャリ、と気持ちのいい音が耳に馴染む。

　夏が来た。梅雨が明けてからここ数日、ずっとからっとした晴天が続いている。蝉も自分たちの出番だと言わんばかりに声を張り上げ、その短い命を懸命に燃やしている。うだるような暑さ。最寄りの駅から学校まで、歩いて五分ほどのこの道のりでさえ、バテてしまいそうだ。

　高校二年の僕の夏は、青春のせの字も見えず、気付いたら夏が終わっていた、みたいになりそうであった。

　熱中症になるのを避けるため、途中の自動販売機でミネラルウォーターを買っていると、「おっはよー！」という声とともに背中にもの凄い衝撃がきた。

　ちょうど取ったミネラルウォーターを落としそうになる。しかも、普通になかなかの痛さだ。

「夏だねー、暑いねー。あ、私も飲み物買おっと」

　突撃(？)された背中をさすりながら僕は、眉をひそめる。

　今目の前にいる、僕と同じ高校の制服を着ている少女——暢気（のんき）にジュース選んでいる——は、断じて僕の友達じゃない。僕の周りには奇襲攻撃のように朝から突撃してくる人は、断じていない。

　人間違いだろう。朝から散々だ。

「やっぱり夏の飲み物といえば四ツ矢だよねぇ」

　くるっと回って僕の方を見る少女。怪訝（けげん）な顔をする僕。さすがに人間違いに気付くだろう。そう思って僕は表情はそのまま、彼女の顔をじっと見る。

　ん？　なんか、見たことがあるような気がする、この顔。

　肩より少し長い髪。きらきらと好奇心に満ちている瞳。そして、あげている前髪。

　僕はこの少女が、同じクラスの木坂明梨（きさか あかり）であることに気付く。

「おはよう。北野晃平（きたの こうへい）くん。もしかして、私のこと分かんない？」

　彼女はいたずらっぽく笑って、手に持っている四ツ矢を僕の額に当てた。

　木坂明梨。彼女はクラスで明るいグループにいる、傍から見ても毎日楽しそうな少女だ。トレードマークはあげている前髪。愛嬌のある幼い顔は、ついついなんでも許してしまいそうになる——という噂が僕の耳にも届いていた。

　僕は別にクラスで浮いているとか特別静かなグループにいるという訳ではないけど、彼女と直接話した事は一度もない。単純に関わりがないのと、興味がないからだ。

　きっと、このまま一年間、話すこともなかったはずなのだが。

「同じクラスの、木坂明梨さん、だよね」

　初めて言葉を出す。考えてみれば、さっきまで彼女が一人で喋っていた。

「うん、そうだよ。良かった。クラスメイトに誰ですかって言われたらちょっと悲しいから」

　彼女、こと木坂はほっとしたような仕草をする。

　でも、今更僕に何の用だろう。北野晃平、つまり僕の名前を言っていたから人間違いではないようだけど。

「僕に、何か？」

「うーん。ここで話すのもなあ」

　どうやら木坂は、学校へ歩いていく学生たちを気にしているいるようだった。

「ひとまず、歩こっか」

　ほらほら、と手で招く木坂。僕は何がなにやら分からないまま、溜め息をついて彼女に従った。