花の贄

第１６話 ヘリオのマッドパピー ２

　十層までは十人の大人が肩を並べて歩くことのできそうな、幅の広い階段が続いていた。球状遺構（きゅうじょういこう）の外縁に沿った、巨大な螺旋（らせん）階段である。

　螺旋の中心に聳（そび）えるミハシラに、フューレンプレアは憂（うれ）いの視線を送っていた。

　九層に至ると、唐突に遺構の構造が変化した。広大な部屋に、無数の巨大な柱が規則正しく建っている。

　柱に視界を遮（さえぎ）られるために極端（きょくたん）に狭く感じ、また歩けど歩けど同じ景色が展開されるので自分が前に進んでいるという確信が持てなくなる。

　所々で柱が崩れているからまだよかった。

　柱の内部は小さな部屋のようになっていて、壁と一体化した二段ベッドが二つずつ設置されていた。

「この層は兵舎（へいしゃ）なのでしょうか。」

「そうだ。九層から七層までが兵舎だ。」

　ここでたくさんの兵士が寝泊まりしていたのだと、ティエラは語った。

「滅茶苦茶（メチャクチャ）な構造だよな。」

　ゴートは辟易（へきえき）したように息を吐いた。

「そうだな。暮らすのも難儀だったものだよ。自分の部屋が解らなくなるものだから。」

　侵入者対策なのだけどね、とティエラは付け加えた。

「階段は？」

「どこかにある。」

　視界の通らないこの場所でどこにあるか解らない階段を探すのはいかにも難儀（なんぎ）なことだった。

「何も迷路ではない。通路はただ平行にあるいは垂直にまっすぐ伸びているだけだ。網羅的（もうらてき）に探せば見つかるさ。手分けするとしよう。」

「ダメです。」

　エルバはティエラに待ったをかけた。

「その男が逃げ出さないという保証がありません。」

　エルバに指さされたゴートは困ったように頭を掻（か）いた。

「どうしろって？」

「剣を返してください。」

　仮にゴートが姿を消したところで、白枝（しらえ）の剣さえ持って行ってしまわなければ何の問題もない。

　エルバはゴートを指していた手をくるりと返し、掌（てのひら）を上に向けた。ゴートは肩を竦（すく）めると、我が物顔で振り回していた白枝の剣をあっさりとエルバに手渡した。

「……返してくれるんですね。」

　エルバは不信を示してゴートを睨（にら）む。

「なぁに。今のところ、お前らから離れる気はねえからな。」

　ゴートは軽い調子でそう言った。今のところ、という部分が、エルバには妙に大きく聞こえた。

「では、二手に分かれて探すとしようか。エルバとゴートは向かって右半分を探索してくれ。プレア、行こう。」

　言うが早いか、ティエラは言葉通りに一本左に入った通路に姿を消した。

「え？　ま、待って下さい！」

　フューレンプレアは一瞬の戸惑いを挟んで、慌ててその後を追いかけた。

「マジかよ。」

　ゴートは呟いた。この時ばかりはエルバも同意だった。最前にきつい物言いでやりこめた相手を自分の相方に選ぶのには驚いたし、今しがたギスギスしたやり取りをした二人を組ませるのにも驚いた。

「まあ、いいか。オレ達も行こうぜ。」

「そう、ですね。」

　うっかり気持ちが重なったことに寒気を覚えてエルバは首を竦めた。改めて心に強固な蓋（ふた）をする。

　ゴートを先に行かせて、その背中から慎重に距離を取る。警戒心をアピールするため、精一杯の顰（しか）め面（つら）を作った。

「そこまで疑わなくてもいいじゃねえかよ。どうしたら信用してもらえるんだい？」

「何をしても無駄です。僕はもう二度とアナタに騙（だま）されたりしない。」

　エルバは噛みつくように言った。

「いや、悪かったって。でも、最低限生き残れるようにはしてやったろ？　現にあんた、生きてるじゃないか。」

「僕が生きているのはプレアさんたちのお陰（かげ）であって、断じてあなたのお陰じゃない。」

　騙される以前にゴートに救われたのも事実であることにエルバは気が付いたが、それを認められるほどの余裕はなかった。

「ああ、それで金髪の嬢ちゃんに甘いんだな。」

　からかう口調でゴートは言った。彼が窺（うかが）うように振り返ったので、エルバは慌てて白枝の剣の柄を探った。

「警戒しすぎだろう。オレは丸腰（まるごし）だぜ。何ができるっていうんだ。」

　ゴートの指摘に、エルバは無言を返した。確かに白枝の剣も短剣も、エルバが持っている。それでもゴートが本気でかかってきたら返り討ちにできる自信はなかった。

「疑り深いのは悪いことじゃないけどな。信頼は行動で勝ち取るしかないってのも事実だ。……ん？」

　突然ゴートが足を止めた。エルバは足をもつれさせながら二歩下がって、不器用に白枝の剣を抜いてゴートを威嚇する。エルバの過剰反応に、ゴートは苦笑いをして振り返る。

「あったぞ、階段だ。」

　ゴートが示したのは、次の層へと続く階段だった。一区画分の廊下を占拠して、第九層と第八層を繋いでいる。

「おうい、あったぞ！」

　ゴートが階段に背を向けて、ティエラたちの探索している方角に向けて声を張り上げた。

　そのタイミングで、階段の上に何気なくヒトハミが姿を現した。

「え？」

　驚きをそのまま口に出して凍り付いたエルバに、ゴートが怪訝（けげん）な視線を向ける。

　ヒトハミがゴートの背中に向けて跳躍した。

　カテドラルから旅立つまでは、フューレンプレアには確かに正しい道が見えていた。あるいは、見えていると思っていた。

　正しいこととそうでないことの間にはくっきりと線引きがされていて、正しい側に立つ限り正しい心を持った人は皆（みんな）味方をしてくれると思っていた。

　けれどそうではなかったのだ。

　フューレンプレアは今に至るまでも、少なくともその場においては正しいと思う行動をしてきた。聖教会（せいきょうかい）の基準で測（はか）れば、フューレンプレアの行動は揺るぎなく善なるものであるはずだ。

　それでも得体の知れない後悔がフューレンプレアを苛（さいな）んでいる。間違ったことをしたと、フューレンプレア自身が知っている。

　アリスネストでティエラに言われたことを思い出す。

　正しいこととそうでないこととの間に線引きなどないというのか。だとするなら、一体何を頼りにすればいいのか。

「そう言えば。」

　不意にティエラが呟いた。フューレンプレアはぎくりとして顔を上げた。

「君たちは世界を救うために旅をしていると言っていたけれど、それは聖教会の方針？」

「え、ええ。聖教会と言うよりは、法王さまの方針、でしょうか。エルバを贄（にえ）の都まで連れて行くのが、私の使命です。」

「贄の都、ねえ…」

　ティエラは苦い声で呟いた。

「エルバは聖教会で英才教育を施した特別な祓魔師（ふつまし）だったりするのかい？」

「そう見えます？」

「いや、全く。」

　あんまりきっぱりとティエラが答えたので、フューレンプレアは少し可笑（おか）しくなった。

　実際、エルバは身体能力においても戦闘技術においても祓魔師の水準に大きく劣っている。専（もっぱ）ら後衛を担当するフューレンプレアの方がまだしも優れているほどだろう。体力面は旅の間にかなり改善したが、技術はからきしだ。日々歩き続けるだけで精いっぱいという有様なので、腰を据えた訓練どころではなかったのだ。

「だが、希少な嘆願術師（たんがんじゅつし）と貴重な杖をそんな彼に付けて贄の都に送り出すというのは、随分（ずいぶん）と奇妙な話ではないか？」

　ティエラは足を止めない。後ろから付いて行くフューレンプレアには彼女の表情は窺えない。

「アリスネストで見せた守護嘆願術（しゅごたんがんじゅつ）は、見事だったね。」

　突然の話題の転換とその内容に、フューレンプレアは思わず足を止めた。

　皆を守り切った守護は、フューレンプレアの嘆願したものではなかった。恐らく、エルバ。だが、エルバはそれを言わなかったし、本人が言わない以上フューレンプレアも黙っていた。

「あ、ありがとうございます……。」

「実に特殊な嘆願術だった。いや、あれを嘆願術と呼んでいいものか。」

「何か、知っているのですか？」

　ティエラがくるりと振り返った。緑色の瞳が怪しく輝く。心をすっかり見透かされているような奇妙な危機感が、フューレンプレアを襲った。

「ああ、私は力の流れに敏感でね。あれは不思議な現象だったな。まるでエルバの意志に世界が応えるかのように。」

　フューレンプレアは唇を引き結んだ。懸命（けんめい）に作った無表情の仮面には、既（すで）に罅（ひび）が入っている。

「彼は不思議だ。一体何者なのかな？　君は知っている？」

「どうして私に聞くのです？」

　震える声を励まして、フューレンプレアは問い返した。誤魔化（ごまか）した分の歩数が、二人の間に横たわっている。

「本人に聞いても答えてくれないのだもの。」

「本人に聞いて答えないものを、私が答えるとお思いですか？」

「それは君、場合に寄るだろう。エルバは何か意固地（いこじ）になって人間不信を演じている節がある。話してくれれば力になれるかもしれないのに、頑（かたく）なに口を閉ざしてしまう。」

　それは確かに、ティエラの言う通りだ。それを認めつつも、フューレンプレアは厳格（げんかく）に首を横に振った。

「私から答えられることは何もありません。ですが、エルバを説得することはできます。エルバは仲間なのですから、本人のいないところで聞き回るのは感心できませんよ、ティエラ。」

「本人に尋ねない気遣いというのもあると思うのだが。」

「この場合は違うでしょう？」

「確かにその通りだ。だが――」

　丁度その時、ゴートの声が階段を見つけたことを知らせてきた。ティエラは鼻白（はなじろ）んだように声のした方向に視線を向けてから、フューレンプレアに再度何かを言いかけた。

　悲鳴と何かが壊れるような音が、その声を遮（さえぎ）った。ティエラの表情に緊張が漲（みなぎ）った。

「離れるな。」

　ティエラはフューレンプレアに短く声をかけると、すぐさま身を翻（ひるがえ）した。

　しくじった。

　刹那（せつな）の間に、ゴートは己の判断の甘さをひとしきり嘆いた。

　ヒトハミの行動様式は非常に単純だ。その知識ゆえに球状遺構の奥に入り込むなど有り得ないと思い込んで、警戒を疎（おろそ）かにしていた。

　階段の上から突如（とつじょ）躍りかかって来たヒトハミに、ゴートは押し倒された。ヒトハミの緑色に光る眼に、柄（ガラ）にもなく必死な形相の自分自身が映っている。

　ゴートは祓魔師の才能を持たない。ヒトハミを傷付ける手段は白枝の剣だけだった。エルバに返してしまったことが悔やまれる。

　自力でこの危機から逃れるのは難しい。だからと言って、エルバの助けも期待できない。エルバの腕でヒトハミを斬り伏せるのは不可能だ。あんな太刀筋では毛の一本さえ切れるはずがない。

　果たしてそうだろうか？　牙を剥（む）くヒトハミに必死の抵抗を重ねるゴートの頭に、ふと、そんな疑問が浮かんだ。

　そもそも自分があの剣に目を付けたのは、明らかに訓練などしていない様子のエルバが易々（やすやす）とヒトハミを斬るのを目撃したからではなかったか？

　実際に持ってみれば、切れ味や取り回しに関しては普通の剣よりも悪かった。あのへなちょこ少年がそんな剣を軽々と振り回していたことに多少驚いたが、そのことはすぐに忘れてしまっていた。

「この！」

　果たしてエルバは軽々と剣を振る。獲物に対して刃が斜めに入るような角度で稚拙（ちせつ）に振るわれた刃は、達人の振るったそれに遜色（そんしょく）ない切れ味を発揮し、ヒトハミの体を抵抗なく通り抜けた。

　力を失ったヒトハミの体が崩れ、溢れ出た血がゴートに注いだ。

「大丈夫ですか？」

「おう。」

　エルバが差し伸べた手に掴（つか）まって、ゴートは立ち上がった。

　服にべったりと着いた血が緑色の光となって消えてゆく。

「怪我はないんですか？」

　ゴートは自分の体をよくよく確かめた。あの切れ味にあの軌道。ゴートもヒトハミ諸共（もろとも）二分割されるのが真当（まっとう）な結果だが、ゴートの体に傷らしい傷はない。

「おう、おかげさまで。」

　半信半疑ながら、ゴートは事実を伝えた。いえ、とエルバはそっぽを向いた。そして小さく謝罪した。

「僕がきちんと警告できれば、防げたことでした。すいません。」

　自分が何をしたのか、エルバには自覚がないようだった。

「なぁに。気にすんな。」

　ゴートが馴れ馴れしく肩を叩くと、エルバはびくりと身を竦（すく）ませた。彼は怯えた小動物のように、ゴートの一挙手一投足に不信の視線を投げつける。

　最初に会った時は無邪気な少年だったのに、とゴートは己の所業（しょぎょう）を棚に上げて彼の変容を一通り嘆いた。

「さて、と。」

　ゴートは気を引き締めて階段の上へと視線をやった。

「警戒しておけよ、兄ちゃん。流石にもういねえとは思うが。」

　と言った傍（そば）からヒトハミが階段から顔を出し、ひょいひょいと降りてくる。ゴートが身構えるよりも早く、風を切る音と共に飛来した槍がその体を貫いた。

　階段に当たった衝撃で震える槍の石突（いしづき）が示す方角へ視線をやると、ティエラがフューレンプレアと共に駆け付けたところだった。

「ヒトハミがいたか……」

　ティエラは消えゆくヒトハミに視線を向けて呟いた。

「ああ。こんなところに二匹も入り込むなんてな。どういう確率だよ。」

「本当に、二匹だけでしょうか？」

　エルバが疑問を呈（てい）した。ヒトハミに突き刺さっていた槍がバランスを崩し、からからと階段を転げ落ちて来る。

「もしも雄と雌だったら、殖（ふ）えているかもしれませんよ。」

　エルバの言葉に、フューレンプレアはハッと青ざめる。確かに、とでも言いそうな表情だった。ゴートは脱力する。

「ヒトハミはそういう殖え方はしない。」

　二人の危機感にティエラが水を差す。ゴートはそれに乗っかって頷いた。

「お前らヒトハミが生まれるところを見たことないのか？　あいつらは何にもないところから、ひょいと生まれてくるんだぜ。」

　エルバとフューレンプレアが目を丸くした。ゴートは内心で呆れた。

　エルバが何も知らないのは今に始まったことではないが、聖教会の嘆願術師も知らないとは。聖教会はゴートが思っている以上にヒトハミに疎（うと）いらしい。

「今の話、本当ですか？」

　エルバはティエラに確認する。あくまでゴートのことを信用しないつもりのようだ。

「まあ、そう、だな。」

　ティエラは否定や注釈（ちゅうしゃく）を加えたいような気配を発しつつ、肯定した。

「じゃあ、いきなり目の前にヒトハミが湧くこともある、ということですか？」

「街の中に突然現れることも？」

　エルバとフューレンプレアが青ざめてまくしたてるのを聞き流し、ゴートは上層に視線を向ける。

　また一匹、ヒトハミが顔を出していた。そのヒトハミが階段を駆け下りる間に次のヒトハミが。また更（さら）に次のヒトハミが。

「おい、いくら何でもおかしいだろ。」

　一匹入り込んでいただけでも不思議なほどなのに、こんなに何匹も転がり出て来るはずがない。

「……退（ひ）くよ。」

　ティエラはフューレンプレアに下がるように合図をして、自身は殿（しんがり）に構える。その頃には堰（せ）き止められていた川から水が溢（あふ）れるようにヒトハミが押し寄せて来ていた。

「ゴートさん。」

　呼ばれて振り向くと、エルバが実に不本意そうにゴートに白枝の剣を差し出していた。

「僕が持っているよりマシです。」

　ゴートはニヤリと笑ってずしりと重い剣を受け取ると、ティエラの後ろに陣取った。

「背中は任せな！」

「嫌だよ。」

　ティエラは槍を器用に繰（く）ってヒトハミを弾き、攻撃を一切受け付けない。援護不要。

　となれば、むしろ前の連中に指示を出すべきか。フューレンプレアは嘆願術の腕は確かだが、実戦では少々頼りない部分も目立つ。

　実際、部屋の隅に到達した彼女は閉ざされた壁を前に立ち尽くしていた。この部屋の構造は解りにくいので、正確に出入り口に到達できなかった責任を追及するのは酷（こく）だが。

「左だ！」

　ゴートは己の方向感覚と脳内地図とを頼りに叫んだ。言われるまま、エルバとフューレンプレアは走る。

　おかしい、と気づいたのはどれほどの時間が経過してからだったか。存外（ぞんがい）にすぐのことだったのかもしれないし、そうでもないのかもしれない。ともあれ、走り続けるのが辛くなってきた頃だった。

「出入り口が、ない？」

　エルバが荒い息の合間に言葉を吐き出した。

「そんなバカな。」

　しかし、実際に見当たらない。部屋に入ってからの自分たちの動線を鑑（かんが）みれば、既にドアを発見していなければならないはずだった。

「通り過ぎている！」

　ヒトハミを迎撃しつつ、ティエラが叫んだ。彼女が指さした先、ヒトハミの群れの合間に見える壁には、動くドアが閉じた合わせ目が見えていた。

「そんな！　と、閉じ込められた？」

　フューレンプレアが悲痛な声を上げた。

「おい、怪力女！　壁を壊せ！」

　ゴートが叫ぶと、ティエラは殺気の籠（こも）った視線を投げ返した。

「馬鹿を言うな。これはヒルドヴィズルの使用していた要塞だぞ。ヒルドヴィズルの力に負けるような柔（やわ）な構造ではない。増して私のようなか弱いヒルドヴィズルではな。」

　さりげなく自分のか弱さを強調しつつ、ティエラは蹴りの一撃でヒトハミの頭蓋を粉砕した。

「上を目指すしかないな。コントロールルームからなら扉を開けられる。だが――」

　ティエラは槍でヒトハミの前線を薙（な）ぎ払うと大きく跳躍し、天井のすれすれを掠（かす）める弧を描いてゴートの背後に着地した。ゴートはすかさず殿に転じた。

「――このヒトハミの群れは、人為的に集められているのかもしれない。」

　ゴートの背後でティエラが呟いた。未だ息の一つも乱していない。

「コントロールルームに、誰かがいる。」