「先に夕食を済ませて話すよ。その前に着替えてくるから」

「うん、わかった。食事の準備しとくね」

　俺はキッチンに立つアリッサムを残し自室に入る。ベッドの上には綺麗に畳んである部屋着。アリッサムが洗濯物を畳んでくれたんだ。

　部屋着を手に取るとお日様の匂いがした。

　動揺するな、俺は教師だ。

　アリッサムに嘘をつくなんて、容易いことだ。

　ブレザーを脱ぎ、部屋着に着替える。

　気持ちを落ち着かせるために、何度も深呼吸をした。

　自室を出て、ダイニングルームに向かう。

「ああ、お腹すいた。いい匂いだな。今夜はビーフシチューなんだね」

　俺は極めて明るく振る舞う。

「うん、ビーフシチューだよ。お兄様の恋人が焼き立てのパンとチーズを持ってきてくれたんだよ。あの人、料理なんてしないと思ってたけど、パンが焼けるなんて意外だよね。このチーズも王室御用達なんだよ。なかなか手に入らない高級品なんだ。美味そうでしょう」

「王室御用達なんだ。凄いね。彼女、国王陛下に許して貰えたのかな？　確か……国王陛下の侍女なんだよね」

「それはよくわからない。ボクからは聞かないし、向こうも話さないから」

　アリッサムはお皿に焼き立てのパンを乗せ、チーズを切り分け、俺に渡してくれた。テーブルにはビーフシチューの皿が二つ並んでいる。

「ありがとう」

「ジョンソン先生？　どーしたの？　元気ないね？」

「食事が済んでから話すよ。さあ、冷めないうちに食べよう」

「なんだよ。さっきから勿体振って。その様子だと、いい話じゃなさそうだね」

「だから、食事のあとに話すよ」

　ガチャンと音がして、スプーンがテーブルに転がる。アリッサムが俺を睨み付けた。

「今、話せよ！　なんか変だよ！　何かあったんだろう！」

　アリッサムは昔から、カンの鋭い子供だった。俺が父と喧嘩した日も、俺が進路に悩んでいた時も、アリッサムは『アスター、なにかあった？』って、聞いてきた。

　ジンジャーは俺の変化に全然気付かなかったのに。

「アスター！　何、黙ってるんだよ！」

　ジョンソン先生と呼んでいたくせに、いきなり名前で呼ぶなんて狡い奴だな。名前で呼ばれたら、無視できないだろう。

　視線を向けると、そこには生徒のアリッサムではなく、幼なじみのアリッサムがいた。ヤンチャで我が儘で、俺のことを兄のように慕っていたアリッサムの目だ。

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