十二．生死の瀬戸際で
皮肉なことに、大気を満たした血の臭気は、ウヴァスの傭兵としての勘を刺激した。
心臓をつかむ恐怖心とは別に、頭の芯がすうっと冷えてゆく。
傭兵という職業柄、命のやりとりは今まで何度もしてきたし、もうダメだと思ったことだって一度ではない。
そのたび何とか切り抜け、そうして今まで生きてきた。
雇い主が死んだ。その時点で仕事は失敗だから、逃げ帰ってもギルドには
当然ながら報酬は得られないし、役たたず呼ばわりされるかもしれないが。
木立の間から現れた優男と、神獣と呼ばれる白い蛇。どちらも少女に掛かりっきりで、眼前の男に加勢する様子はなさそうだ。
雇い主を殺した男は、まるで頭上から浴びたように髪と顔だけが血に染まっている。
両手は同じく血糊に汚れ、騎士から奪った長剣を右手につかんでいた。彼がそれを放り捨てて、ベルトから細身の剣を引き抜くのを観察する。
武器はサーベル、楯も鎧も身につけていない。冷静な思考がそれを告げ、ウヴァスは男から目を離さずに、じり、と後退した。
間合いも武器としての程度も、ナイフしか持っていない自分はひどく不利だ。
体感よりも実際の経過時間は短かったのだろう。男が自分に向き直り、騎士の遺骸を越えてこちらに近づいてくる。
「……あんた、
最初バケモノかと思った異相が、手配書にあった賞金首に似ていると気づいたからだ。
右の藍と左の紫、印象的なオッド・アイ。それは緋尖の生き残りで親神側の旗頭、スオウの特徴だ。
そうならば、片翼の少女が緋尖の者だという勘は当たっていたことになる。
「肯定は必要か、犬野郎」
意外にも答えが返り、ウヴァスは内心驚いた。
白蛇とは違って、鼓膜に届く普通の肉声。思ったより低く明瞭で言葉遣いが悪い。
「殺して証拠を見せても破格の懸賞金、生かして拘束すればその二倍。なるほど双珠の片割れ……。あんたが、
緋尖を守護していた神獣は、二柱あったという。国の滅びに際して
森と川を意のままに操るという蒼竜であれば、あの不気味な地震も地中からの襲撃も、納得できる現象というわけだ。
問いを畳みかけ会話を引き延ばしながら、ウヴァスは踵を浮かせてさらに後退る。
スオウは双眸を細め、口の端を引きあげた。
「人間ごときが俺を殺せると思ッてンのか」
「緋尖の朱雀は人間に討たれたって聴いたぜ。死ににくいのは確かだろーが、不死不滅じゃねぇだろ？」
明らかに不機嫌そうなしわを眉間に刻むと、スオウはウヴァスを睨む。
つま先で地面を探りつつ、ウヴァスはナイフの柄を指に挟むように持ち替えた。もとよりそれほど離れているわけではない。踏み込めばほんの数歩の距離で、見せつけるようにナイフを振りかざす。
警戒するようにサーベルを構えたスオウを睨み据えたまま、ひょいと放った先には――戦闘の輪から外れた治療中の少女がいるはずだ。
思惑どおり、動揺したスオウの意識がそれる。
ウヴァスはその隙に、足で踏んでいた物を強く蹴飛ばした。かんと硬い音が響き、腐葉土にまみれた小剣が飛びだす。白蛇の妨害でとり落とした自前の武器だ。
ユーキが驚いたように顔を上げ、同時に地面から木の根のような物が突き出て、ウヴァスが投げたナイフを弾き落とす。魔術の行使による隙を見逃さず、ウヴァスは小剣を拾ってスオウに斬りかかった。
当然スオウは応じ切れない。中途半端な姿勢でウヴァスの小剣を受け止める。
きぃんと鳴く、耳障りな金属音。
「ヨソ見してんじゃねーぜ、このッ」
「
至近で見れば、彼の両眼は流れ込んだ血糊で濁っていた。これでは視界が悪いだろう。
剣を通して伝わる力は細腕の割にしっかりしているが、人が
表情に余裕がないのはそれだけ精一杯だということか。
腕力は拮抗。無理には押さず、剣身を滑らせ勢いを削いで、一歩退く。間合いはそのままに再度強く斬り込めば、スオウがそれを打ち返す。
探り合いのような
「とあぁぁッ！」
思い切って踏み込み、大声をあげつつ回し蹴りを食らわせる。スオウは驚いたように身を退いたが避け切れず、
ギィン、と派手な音がして、痺れるような痛みが足先から全身へ抜ける。サーベルの刀身が衝撃で折れたのが視界に映った。すかさず体当たりに勢いを借りて小剣を突き入れる。左足がひどく痛んだが、構ってはいられなかった。
スオウの顔に焦りが浮かび、血に塗れた右手が折れたサーベルを棄てて自分の喉元へ伸びるのを見る。
恐怖が迫り上がったが、今さら後には退けない。
ぐ、と襟首をつかまれた。同時に、小剣の先に柔らかな手応え。至近に迫ったスオウの表情が苦しげに歪み、そしてぐらりと世界が傾いた。鈍い衝撃が背を打つ。
スオウに地面へ押し倒されたのだと遅れて認識し、ウヴァスは逃れようと身を
つかんでいた小剣が手元から失せている。
「……ぅッ、――ぐ、」
獣みたいに呻いているのは誰だ。うまく立ちあがれないのは足が痛むせいだが、これは自分が漏らす声じゃない。
身動きが取れない原因を知ろうと視線をさまよわせたウヴァスは、自分の上に覆い被さっていたスオウが上体を起こしたのに気づき、心臓が凍った。
ぎらつく異色の両眼が、真上から自分を見おろしている。
腹の辺りがぬめるように熱かった。ぽたり、ぽたりと自分の上に落ちるのは、スオウの身体から流れる血液だ。
自分の小剣が彼の脇腹を貫通していて、背側に切っ先が突きでている。
右手と左手それぞれを彼の手につかまれていた。手首を絞める五本の指を妙にはっきり知覚する。
ここでスオウの腹に蹴りでも食らわせれば逃げられそうなのに、何かに縛り付けられたみたいに両足は動かなかった。
絶対スオウの方が重症そうだってのに、悔しい。
「……殺してやるッ」
指に力が込められたのを感じる。声と一緒に吐きだした彼の息には、血が混じっていた。
左の足がじくじく痛むのは、折れたからだろうか。今きっと自分はさっきの雇い主のように、無防備に喉をさらしているだろう。
あんな風に地面から手が出て、首を掻き切られるかもしれない。
そんな想像が頭を過ぎったが、もう怖いとは思わなかった。
「やだね」
挑発的に笑い、ウヴァスは答える。
もとは綺麗だろう
顔も目も唇も、こびりついた血でひどい有様だ。
細くて長い両手の指は、視界には見えないけれど、乾きかけの血がべたついて相当不快に違いない。
そんなナリで、人ひとりためらいなく殺しておいて、今も殺すとか宣言しやがって。
なのにどうしてあんたは泣いてんだ。
「死んでしまえ、犬め」
ぱたりと雫が落ちて、ウヴァスの額を濡らした。
威嚇して唸る手負いの獣みたいだった。失礼極まりない罵倒を向けてくるくせに、雇い主のような憎しみの色は感じない。本心じゃねえだろ、そんなふうに思う。
「犬じゃねぇ」
「金のために無害な者を狩り殺すのは、犬野郎だ」
「はは、そりゃ犬に失礼じゃね？」
確かに、白蛇の神獣が無害な獣だというのに異議はなかった。好戦的な鳥人の少女と眼前の人殺しが無害だというのは、納得しかねるが。
はぁ、はぁと荒い呼吸を繰り返しながら、スオウが身動いだ。
両手首の絞め圧が、痛みをともない増してゆく。
何をされているのか解らず表情を取り繕う余裕もなくなって、脂汗が滲む。堪えきれずに呻き声が喉から漏れた。
ぽきん、とあっけない音がして、身体の内側を激痛が走り抜ける。
絶叫こそ飲み込んだものの、堪えきれない痛みに漏れる呻きを抑えられず、ウヴァスは奥歯を噛みしめスオウを睨みあげた。
どうやってかはわからないが、骨を砕かれた。今から殺すなら、どうしてわざわざ痛めつけるような真似を。
問いたくても痛みが強すぎて言葉は声にできず、両手は動かせなくて滲んだ涙を拭うこともできず、ただ喘ぐような息を吐きだすしかできない。
彼の右手が自分の左手から離れ、喉に当てられるのを感じる。
同じ仕方で、潰されるんだろうか。
悔しい気持ちは消えてなどいない。この身体が動くなら、殴りつけて、逃げて、生き延びてやりたい。
命が惜しいというだけでなく、今失くしたくないのはたぶん別の何かだ。それがまだ解らないからあきらめきれない、
どうせ人間、死の瞬間まであきらめがつくはずないのだ。
「――な、ぁ、……スオウ」
喉を滑る彼のてのひら。血糊でべとついて冷え切ってはいるが、ちゃんと体温も感じる、人と変わらぬ手。
ヒトのカタチをとる神獣と、人との違いは、どれだけの差異なのだろう。
「なんだ」
かすれた声が応じた。
濡れた異色の双眸が瞬き、まっすぐ自分を見る。
「死にた……、ない」
「馬鹿だろオマエ」
失笑し、スオウの指が探るように動いて、頚部の脈に触れた。
左足と両手首の痛みのせいで、脈打つ鼓動が痛くて苦しい。観念して目を閉じようかと一瞬考えたが、やめた。
疲れきったような藍と紫の両眼を、ウヴァスは黙って睨み返す。どうせ殺されるなら、彼がどんな顔で自分を殺すのか見てやろうと思った。
今度生まれ変わった時は、犬、なんて呼ばれてたまるか、と。
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