お姫様に見られてます

第11話 獲物は平民に見られてる

　休日が明けて月曜日。

「アイリス様、おはようございます！」

「ご機嫌ようアイリス様！」

「拙僧は貴女様のご来光を……」

「おっはーアイリス様ぁ！」

　人気者の王女は、行き交う生徒たちに挨拶されていた。

（なんか変なのいた気がするけど、気のせいね）

　アイリスは自然と口を綻ばせる。

「おはよう、皆さん」

　王女は少年に一秒でも早く会うため、足取りを早めた。

（ん〜……今日は挨拶してこないわね）

　席に座ったアイリスは、ネオのほうをチラッと見た。

　しかし向こうからの挨拶がない。

（まったくしょうがないわね）

　いつも通り本を読んでいる少年に、王女は挨拶する。

「おはよう平民。良い休日は過ごせたかしら？ 私は今日に備えて料理をしたわ。オムライスは家族に絶賛だったのよ」

　自分の休日の過ごし方を、好きな人に知ってほしい。

　そして興味を持ってほしいし、共感してほしい。

　そんな想いを込めて、王女は少し上から発言をする。

　それを聞いたネオ以外の者－－特に貴族の令嬢は……

（アイリス様も今日に備えてお料理を……。あぁでも、私は絶賛をされず。それどころか指を切って……）

　料理を習うために家庭科を選択した。しかし、まったくできないでは恥をかいてしまう。

　料理をしたことがない多くの令嬢たちは今日、指に数枚の絆創膏を貼っていた。

「オ、オムライス……」

（－－えっ⁈ ネオがオムライスに興味を示した⁈ そんな、どういうこと？）

　アイリスは狼狽えた。

　それは予想していた反応と違ったからだ。

　いつもならキョドったあと、歯切れの悪い挨拶をしてくるはず……。

　それがまさか……。

（第一声がオムライス……。おかしい、絶対におかしいわ。……でも、今度作ってあげようかしら！）

　いつも通り、お花畑な思考へと向かった。

（いやいや私、そこは大事なところじゃないでしょ！ オムライスっていう食べ物じゃなくて、私が料理したってところに食いついてほしいんだから！）

　王女再びのトライ。

「下町の民はどんな風に休日を過ごすの？」

「－－はっ！ す、すみません。とっても良い……休日……でした……」

　少年の表情は徐々に暗くなっていき、声すらも空気に消えそうだった。

　それを見た王女は－－

（これ！ 絶対良い休日じゃなかったわ！ ねぇネオ教えて！ 貴方に何があったの⁉︎）

　だが、これ以上訊（き）くとなれば、王女としての一線を超え、周りにはアイリスが平民に興味を持っていると見解される。

　それだけはあってはならない。

　卒業までは周りにバレずに過ごさなければ……。

　結局、その時はそれ以上の深追いはしなかった。

　時間は進み－－モーニングティータイムの時間を、少年はいつも通り一個十wr（ウォル）の駄菓子を食している。

（特に変わったところはないわね。朝のアレはなんだったのかしら？）

「アイリス様、このお菓子美味しいんです。是非お勧めしたくて、いかがでしょうか？」

「いただくわ」

　少年を気にかけながらも、王女はいつも通り交流する。

　そして、ネオの変化が明確に表れたのは、昼前の家庭科の授業だった。

「家庭科担当のイオナです。皆さんよろしく」

　エプロンを付けた優しそうな女教師が、調理室で挨拶をする。

「さっそくですが、皆さんに朗報があります！ なんと今年から、食用鶏を扱うことになりました。先生の時は数の調整が理由で、時期が合わなかったのでやっていないんです。実施したいと懇願したら、国王様（学園長）から許可がおりたのでやりますね」

　家庭科を選択した者たちに、ヒナが一羽ずつ配られた。

（パパの失態が、都合よく塗り替えられている）

　とても苦い表情をするアイリスをよそに、生徒たちはヒナを受け取っていく。

　調理室のテーブルは、料理をするため大きい。なので授業も数人のグループに分かれて実施する。

　運の良いことに、少年と王女は同じグループだった。アイリスはすぐさま不自然にならないよう少年の隣を陣取った。

「各自時間のある時に、鶏舎に行って世話をしてくださいね」

　一通りの説明が終わり、今回は一旦ヒナを返却。次に調理室に来るときは、実際に料理をする時だろう。

　順番が来るまで、ヒナを指で触り可愛がるアイリス。

　そんな時だった。ふと、隣で何やら透明な液体が机に落ちるのを、アイリスは見てしまった。

（ネオ……そうよね。ネオは優しいから、生き物を殺せないわよね）

　そんなことはない！

　少年は村出身で兎や豚などを絞め、ありがたく頂戴していたりする。

　ではその液体は……？

（あんなに涎を垂らして……ネオ、貴方）

　アイリスは同情で涙を流しそうに－－

（－－ん？ よだれ？）

　なったところで我に返った。

　少年の顔を見ると、たしかに口の端から涎を垂らしている。

　アイリスには、机の上のヒナが怯え、震えているように見えた。

（ネオ、貴方……）

　もちろん、このテーブルにはアイリス以外もいる。

　全員がネオの見ているヒナに同情した。

　それよりも……

（どれだけお腹空かせてるの？ ちょっと怖いわよその真顔。お願いだからまだヒナを食料として見ないでぇ！）

　少年は惜しそうな表情でヒナを返却する。

　これから丸々と太らせるために、毎日のように鶏舎へ顔を出すことになる。

　その時とある事件が起きるのだが、それはまた別の話。

「今日は簡単に卵焼きを作ります。では調理を開始してください」

（おかしい……やっぱり今日のネオはおかしいわ……）

　卵焼きを作りながらも、王女の頭の隅には少年のことが浮かんでいた。

　卵を手で割り、素早く溶く姿は手慣れたものだ。

「アイリス様お上手ですね！ さすがです！」

「私の卵焼きと交換しませんか？」

「あっ、ずるいです。それは私も言おうと……」

「みんなで食べましょう。その方が美味しいわ」

　家庭科はお昼前の授業。なのでこのまま昼食という人は多い。

　ネオもおかずが一品増えたこの状況で、持って来ていた弁当箱を開ける。

　弁当のおかずは草の炒め物だ。

（……ネオのお弁当。野菜の炒め物よね？）

　隣でネオが開けた弁当の中身に、すかさず鑑定をしたアイリス。

（あっ、違うわ。ただの草の炒め物よ）

「卵焼きおいし〜……」

　砂糖を入れた甘い卵焼きは、少年のお腹も心も満たしていった。

（はぁ〜。この状況じゃネオと交換なんてできないわね。そんなことよりも、やっぱり今日のネオはおかしいわ。これは調査しなきゃ）

「はぁ〜スズキ商会の給料が入るまで、また日雇いのバイトをしないと……」

　少年はため息を吐きながら商業ギルドに向かっていた。

　今日の部活はルティアもアイリスも、さらにはリサもいなく、ネオは部長の九十九火鎚に絡まれながら作業をしていた。

（あの人、悪い人じゃないんだけど、叩かれすぎて背中が痛い……）

　ギルドに着いた少年は、とぼとぼと疲れた様子で中に入り、バイト者募集の掲示板に向かった。

「ネオ君……」

　何か時給の良い仕事ないかなぁ……。

　と眺める少年に、元王女が声をかけた。

「あれ？ ルティアさん。もしかして、ルティアさんも日雇いのアルバイトですか？」

「う〜ん、少し違うかな……。私はもうやったところ……」

　そうなんですね。

　と笑顔を見せる少年に、元王女はとある受付（カウンター）を指差した。

「ネオ君もよく働いてるから、たまにはあそこのカウンターに行った方がいいよ。雇い側に不正があった場合、お金が受け取れるから」

「えっ⁈ そうなんですか？ 知らなかったです。行ってみます」

　－－えーーーっ⁉︎ そんなにあるんですかっ⁈

　元王女ルティアは、少年の驚く声を聞き、商業ギルドを出て行った。

（ふふっ……。よかったね、ネオ君……）

　この日、一つの会社が国（王族）による制裁を受け失業した。

　そこの社長は、従業員にも難癖をつけて減給していたらしく、処罰もかなり重くなったらしい。

　今まで上手く隠していたようだが、恋する王女には隠し通すことは不可能だったようだ。