お姫様に見られてます

第10話 王女は料理を見られてる

　学園の休日は土曜日と日曜日。

　その他祝日や、夏と冬の長期休暇などがある。

　朝食を済ませた王女は、自室のベッドでゴロゴロ過ごし時間を潰していた。

「暇ねぇ〜。ネオはなにしてるかしら？」

「……バイトですよ。この時間は下町にあるスズキ商会です」

　侍女は不自然に間をあけて発言した。

　しかし、王女は特に気にしていないようだ。

「バイトなんかしなくても、お小遣いならあげるのに……」

　王女はそう呟き、アイテムボックスから一冊の通帳を取り出す。

　その通帳の名前欄にはアイリス－－ではなく、ネオと書かれていた。

　王女はそれを開き、少年の功績を眺める。

　スズキ商会の給料は、月に一回なのでまだ増えてないが、少年は日雇いのバイトにも行っているのでその分増えていた。

「頑張ってるわねぇネオ」

「……あーはい。そうですね」

　他人の通帳を眺める主人に、侍女は若干引いた。

　愛とは綺麗で恐ろしい。自分はまだ大丈夫なはずだと行動を省みる。

（うん、大丈夫。私はただ見ていただけです。たまたま目に入ったんです。決してストーカーではありません）

　侍女はほっと安堵の息を吐いた。

　なぜアイリスがネオの通帳を持っているのか……。

　その理由は明白。銀行の役割も持っている商業ギルドに、王族の関係者がいるからだ。

　そして、裏で王族を支援する一族。布陣は完璧だ。

「はぁ〜ネオに会いたい。そうだっ！ ねぇリサ－－」

「ダメです」

「まだ何も言ってないでしょっ！」

「下町にあるスズキ商会に行くって言う気でしょう？ 今日はダメです」

　リサの言う通り、今日はまずい。

　なぜなら、ネオとルティアが一緒のシフトなのだ。

　しかし、このままでは主人は間違いなく暴走し、目を掻い潜ってまで愛しの少年に会いに行くだろう。

　話題を逸らさねばと考えた侍女は、「そういえば……」と切り出し王女に話を持ちかける。

「アイリス様、選択授業で家庭科を選考したとおっしゃっていましたよね？」

「ええそうよ。貴女は音楽だったかしら？」

「はい、学園で家庭科を習っても、あまり意味がありませんので」

「それもそうよね」

「で、アイリス様」

「なによ？」

　ずいっと侍女は王女に近づいた。

「包丁の扱いは大丈夫ですか？」

　思えば、これまで主人が包丁を握っていた所を見たことがない。

　というか、台所に立っているところすら見ていない。

「ちょっとリサ、馬鹿にしないでくれる？ 私を誰だと思ってるの？ 剣の腕なら、お婆様についで二番目よ。包丁だって同じ刃物なんだから心配ないわ！」

　その言葉を聞いて、侍女は即答した。

「すぐに料理の練習をしましょう」

　侍女は無理矢理王女の手を引き、台所へと連れて行った。

「ではアイリス様。こちらの食材でオムライスを作ってください」

　王宮の台所には、卵に野菜、ブロックベーコンが置かれていた。

　エプロンを身につけたアイリスは、それらの食材を見て嬉しそうに語る。

「オムライスってアレよねっ！ チャーハンを卵で包んで、ケチャップをハートにかけるアレでしょっ！」

　王女の頭の中では、ネオの名前をハートで囲んだオムライスが完成していた。

「えぇ……まぁ……」

　侍女は面倒だったので否定しなかった。

　そしてここにはリサ以外の者たちもいる。

　昼食を作るために仕込み中のシェフたちだ。

　彼らはアイリスにツッコミを入れる代わりに、その場でずっこけた。

「まあ私の実力を見てなさい！ きっと驚くわよ！」

　王女は右手に包丁を持つと、卵をまな板の上に載せた。

　確かに全員驚いた。それからどうするの？

　と……。

「－－ふっ！」

　スパンッ－－と、卵は真っ二つに綺麗に切れた。

　白く綺麗なまな板が、黄色く染まっていく。

　調理場ではどこからか拍手が起こった。

　それは料理に対してではなく、アイリスの剣技に対してだ。

「お見事ですアイリス様。私はこんなに卵が綺麗に斬れる音、聴いたことがありません」

　リサは剣技に対して拍手した。やはり主人の剣の腕は凄いものだと。

　料理の腕は置いておくとして、素直に良いものが見れたと思った。

「ふふんっ、そうでしょう！」

「それで、その後はどうするのですか？」

「たしか卵を溶かすのよね……。もう溶けてる見たいになってるけど、研究所に行ってくるわ」

　リサも含め、今度はその場にいた全員がずっこけた。

「ちょっと貴女たち、ここは調理場よ！ 制服汚しちゃダメじゃない！ 床って結構汚いのよっ！」

　一番基本をわかっていない王女に、一流のシェフたちがツッコミを飛ばされた。

「まさかここまで酷いとは……」

「リ、リサ、貴女。酷いって……見てなさい！ －－ふっ！」

　王女は野菜を上に放り投げた。

「はあああああああっ！」

　目にも留まらぬ速さで包丁を振ったアイリスは、落ちてくる小さく切られた野菜をボウルに入れる。

　野菜が全て均一に斬られている点で、剣の腕は相当な実力だと伺えるだろう。

「「「「「おぉ〜〜〜〜！！！」」」」」

　パチパチパチと、アイリスに喝采と拍手が送られた。

　さすがは王家の中でも二番の実力者。

　こんなことは一流の料理人でもなかなかできない。

「アイリス様。よく聞いてください」

　侍女は王女の肩を掴み、顔を真っ直ぐに見て言った。

「美味しい料理を作りたければ、ここにいる一流シェフたちの指示に従ってください。それが良き妻というものです」

　王女は、その言葉に感銘を受けた。

「そうよね……そうよね！ 私みたいな素人が作る味よりも、一流シェフの味を毎日食べたいものよねっ！」

「はい、きっと喜ばれます。いつも買っている食材で、普通に美味しいものが食べられる。アイリス様、頑張って素人並みにはなってください」

「ちょっとリサ！ 素人並みなんて半端なところは目指さないわ！ なるのなら料理長レベルよ！」

「ええっ⁉︎」

　料理長はもうすぐ齢六十三になるが、人生で一番驚いた。

「そうですか。では料理長、アイリス様の教育をお願いします。私は用事があるので、そちらの方を片付けてきます。アイリス様、何かあれば呼んでください」

「わかったわー！」

　リサは頑張ってくださいと言い残し、足早に厨房を出て行った。

　アイリスが料理の勉強を続けている間、リサはとある人物の部屋を訪れる。

　部屋の扉をノックし、返事を聞いて入室した。

「どうしたのリサ？ アイリスが厨房で何かやらかした？」

　リサの訪ねた人物は、アイリスの母親であるアリアーゼだった。

　そして相変わらず情報収集が早いと感心してしまう。

（まあ、城の中のことなので、朝メシ前なんですけどね）

　自分もそれくらいはできる。と謎の対抗心を燃やして侍女は反論した。

「いえ、アイリス様は頑張っています。今日はアリアーゼ様と、そこに隠れている母に用事があってきました」

　リサが見ているのは、クローゼットの影だ。

　視線の射止めるその影からは、メイド服に身を包んだ赤髪の女性がスッと出てきた。

　リサの母親、リリスだ。

「バレちゃったわねリリス」

「まあ、嬉しい限りです」

　笑い合う二人に、リサは極秘で調査していたことを打ち明ける。

　どうしても、リサの情報収集能力を持ってしても、分からないことがある。

　それは動機。

　なぜ他国の王妃とその娘を助けたのか。

　報酬を貰った形跡もない。

　なぜこんな得もないこんなことをしたのかと……。

「うふふ……」

　王妃アリアーゼは、侍女リサに微笑んだ。

　その美しい微笑みに、リサは魅入ってしまう。

「あの……アリアーゼ様。貴女がルルア様を助けた理由は？」

　彼女はなぜ助けたのか。

　国全体を危険に晒すかもしれないのに、なぜこんなことをしたのか。

　その問いに対し、王妃は成長中の侍女長の娘を見て言った。

「王妃だと、親友を助けちゃいけないの？」

　返ってきたその言葉に、侍女は驚き、母親を見た。

　王族、引いては国を陰から守ってきた彼女たち。

　迷いなくそう宣言する王妃に、侍女は強く胸を打たれた。

　プリムラ王国の書庫には、勇者の言動が記録された書物が、いくつかの種類に分かれて何冊も大切に保管されている。

　それはリサやリリスの先祖たちが記録したものだった。

　王族に連なる者たちは、必ずそれを読むという。

　その中の一つに、こんなものがある。

　それは、勇者が王になって少し経った頃のこと。

　隣国でできた貴族の友が、策略に嵌り反逆者に仕立て上げられた。

　もちろんその情報は勇者に届く。気の毒だが隣国の問題。誰もが何かしようとは言わなかった。

　しかし勇者は言った。

『勇者（俺）が王になったから、友を助けちゃダメなのか？』

　アリアーゼが嫁ぎ王妃になった時、書物に目を通し一番心に残ったのがそれだった。

「いえ……この度は失礼しました。応えてくれてありがとうございます」

　侍女は深く頭を下げたあと、部屋を出る。

「どの子も成長してるわねぇ」

「多謝です」

　リリスは空のカップに紅茶を注いだ。

　その紅茶を一口飲んだアリアーゼは、いつもより少しだけ美味しく感じるのだった。

　－－リサー！ 大変よ！

　主人（あるじ）からの緊急信号。

　それを受け取ったリサは、アイリスの影から飛び出した。

　厨房（そこ）閑散とし、シェフの皆（みな）はハトが豆鉄砲をくらったような顔をしていた。

　彼らの視線の先には、床に達しようかとするほどの切れ間。

　その間には薄く切られたベーコンが挟まっている。

「アイリス様、何をなさったらこうなるんですか？」

「ち、違うのリサ！ このベーコンブロック、中々切れなくてちょっとだけ力加減を間違えたの……そしたら、まな板貫通して、台所まで切っちゃった。あはは……はは……はぁ〜……。ごめんなさい」

　王女は謝罪をし、料理の修行を続けた。

　物覚えは早いアイリス。

　昼食に出したオムライスは、アリアーゼに少し塩っぱいと言われたが、無事一通りのことは覚えられたという。

　そこはピカピカのトイレだった。

　見た目は汚れ一つないピカピカのトイレ。

　だが－－

「これじゃあダメだ。今日渡す分は、減らさせてもらう」

「ええーっ⁈ そんなぁ〜！」

　うぅ……今日の夕飯と明日の朝食を少なめにして、お昼を……。

　ああーっ！ 珍しい本があったからって、僕のバカぁ〜。

　新たな火種！