同居人は酒呑童子 ～サラリーマンと呑み助鬼、まったりお酒ライフ～

16．つかず離れず、一千年

「色んなフルーツありますけど、まずはこのサワーから作りましょうか。旬ではないですけど、出来が良いってオススメされました」

　グラスや酒を準備した茨木童子が手に取ったのは、淡い紫色の球体。

「パッションフルーツ、だっけ？」

　やや首を傾げながら訊くと、彼はその中性的な顔でニッコリ頷いた。

「そうです。日本名はクダモノトケイソウですね」

「ちゃんと日本の名前があるのか。トケイって、あの時計か？」

「ええ、花の付き方が針っぽく見えたのが由来です。ちなみに海外だと、キリストが十字架にかけられた姿に似てると言われてます。だから、『キリストの受難』を表わすパッションが名前についてるんです」

「あれ、情熱って意味じゃないのか！」

　へええ、酒繋がりでどんどん新しい知識が増えるなあ。

「おい、茨木、早く作れよ」

「はいはい。じゃあ童子様、焼酎の瓶開けてください」

　グラスに氷を入れ、そこに麦焼酎を大さじ２杯、ガムシロップポーション１つを入れて、ソーダをなみなみと加える。

「ここでフルーツを、と」

　茨木童子がパッションフルーツを切ると、夏を想起させる爽やかな香りとともに、種を包んだゼリー状の果肉が姿を見せた。それを贅沢にまるまる１つ分、スプーンで掻き出してグラスに入れて、しっかり混ぜる。

「よし、乾杯しましょう！　あ、待ってください、お２人に配るものが……」

　解いた風呂敷の中から取り出したのは、いやに直径が太いストローだった。

「茨木さん、これ、あれだよね？　タピオカミルクティーとか飲むときに使うヤツだよね？」

「ええ、これで飲むのが良いんですよ」

　シンクでちゃっちゃと洗って、全員のグラスに差す。

「んじゃ、茨木と僕との再会を祝って、乾杯！」

「乾杯！」

　薦められるままに太いストローで啜ってみたが、すぐに理由が分かった。食感の良いパッションフルーツの種入り果肉が、ストローから直接スポッスポッと入ってくるのだ。まさにタピオカと一緒。

　ストローを通ってくる炭酸が口の中で一気に爽やかさを広げ、そこに果肉が遊びに来る。食べられる種を歯でパリパリ噛むと果肉もほぐれ、酸味の効いた爽快感を加速させる。

「美味い！」

「くははっ、いいなこれ！　僕も何杯でも飲めそうだ。茨木、腕上げたじゃねーか」

「喜んでもらえて良かったです！　あ、ちょうど肴もできますね」

　いそいそとキッチンに向かう茨木童子。やがて皿に盛ってきたのは、茹でたニラをざく切りして水に浸したもの。ニラのお浸し、といったところだろうか。そこに、溶いた卵黄をかけ、醤油を垂らした。

「……茨木さん……何、これ？」

「ニラ玉です」

　いや……俺の知ってるニラ玉じゃないけど……。

「普通のとは違いますけど、これはこれで良いんですよ。食べてみてください」

　笑顔の茨木童子に促されるまま、箸で一口食べる。

「……おお！　これいいな！」

　普通のニラ玉だと、どうしても玉子は玉子、ニラはニラと味が分離してしまう。

　その点、この卵黄型のニラ玉は、ニラにべったり卵黄がついてる形。一体感のある味を保ったまま、黄身のまろやかさがクセのあるニラを包み込み、食べやすさが格段に増していた。

「茹でて黄身かけるだけだろ？　これは簡単だ、今度俺もやってみよう」

「おっ、ユーセイがやってくれるなら僕は味見の担当だな」

「何言ってるんですか、童子様も春見さんを手伝ってあげてください」

　真面目に童子の世話を焼いていた茨木童子。

　しかし、酒が進むにつれて、様子が変わってきた。

「らからね！　ボクは童子様が心配なんれすよ！」

　やや呂律の回らない叫びで、童子の肩をガシッと掴む。

「毎回毎回、人間に迷惑かけて。これからしゃんとやっていへますか！」

　軽く首を絞められている童子。俺の方を見ながら指を差し、「ほら、コイツはコイツで面倒だろ？」と言わんばかりに口をひん曲げた。

「分かったろ、ユーセイ。コイツの酒癖の悪さは大江山の時代から有名なんだよ」

「1000年間も変わらない特徴って逆にすごいけどな」

　むしろなんでどの文献にも載ってなかったのか不思議だ。

「ちょっと、童子様！　もっと反省が必要なんじゃないれすか！　ボクはいっつも心配ひてます！」

「あの、茨木さん、お酒もそのくらいに……」

「そうだぞ、茨木。分かったから落ち着け」

「まったく、世話の焼ける主人です」

　ゴクリとグラスを干し、手で扇ぐ。色白の頬にやや赤みが差しているその顔は、どんな人間でも視線を奪われるだろう。

「茨木もなんだかんだ文句言うわりには僕と一緒にいるよな」

　童子が苦笑いすると、彼はきょとんとした顔を見せた後、にへっと口元を緩ませた。

「だってねえ。童子様といるの、飽きないんですよねえ」

　そう言ってニラ玉をパクつく。

「山追われてから日本の色んなところで過ごしましたよねえ。まあ変な仕事もしたし、お金なくて川の魚獲ったり、知らない人の家に泊めてもらったり、ホント退屈しません」

「まあ、よく生き延びたもんだよ、僕もお前も」

　童子は仰（の）け反って、くははっ、といつも通り笑い声をあげた。

「でも、900年前くらいから大体こうやって数ヶ月に１回しか会わなくなりましたよね」

「え、そうなの！」

　全然会ってないじゃん、という驚きで目を丸くしていると、童子がヒラヒラと手を振る。

「100年も一緒にいれば、お互いのことは十分分かる。あとはべったりしてる必要はねーさ。つかず離れず、たまに顔見て、元気なら良い。だから茨木とは今でも親友でいられる」

「ですね。ボクも今くらいの距離感がちょうどいいです。このペースも自然と決まっていくんでしょうね」

　２人で顔を見合わせる鬼達。

　そうだよな、人間だってきっと何年も一緒に過ごしてたら、お互いの歩調見ながらペース合わせていくんだろうし、1000年なら尚更だよな。つかず離れず、長く一緒にいるために、お互いの心地いいリズムを見つけていく。そうやって、平安の頃から歳月を重ねてきたんだろう。

「おっ、空（から）になった。次のフルーツサワー作ろうぜ。ユーセイ、新しいグラスくれ！」

「はいはい」

　茨木童子も大分酔いが治まったらしい。うん、これで安心して帰ってもら——

「あ、春見さん。急で恐縮なんですけど、ボク１週間くらいここに泊まらせてもらえませんんか？」

「……へ？」

「この近くで幾つか予定があるんです。あと、少し童子様とも遊びたいので！」

「おう、構わねーぞ。茨木がいるなら平日も退屈しないな！」

　勝手に返事をした童子を目で威嚇したものの、こう頼まれると追い出しづらい。やれやれ、大賑わいだな……。

「ああ、うん。良かったら使って」

「わあ、ありがとうございます！　日中の家事は任せてくださいね！」

「茨木、ベッド好きに使っていいからな」

「３人も寝られないっての」

　結果、夜にじゃんけんで負けた俺が、ソファで寝ることになったのだった。