乱世に吠えし災厄よ

第5話 深緑の従士

　ルミエルド聖暦六百四十五年四月十六日　午前六時頃

　アルザーク帝国　〈帝都〉グラーフェンベルク　ディアークの屋敷

　あの夜から、三日が経った。

　ゼバルドゥスの死とレイナードとの邂逅を経験したあの夜。

　忘れることなどできるはずもない。今でも克明に思い出すことができる。

　さりとて、三日も経つとディアークの日常はすっかり元に戻っていた。

　四時頃。二階の寝室で目を覚ました少年は身支度を整えた後、一階の隅にある小さな部屋へと向かった。外は白んではいたもののまだ薄暗く、小窓が一つ付いているだけの部屋の中には静謐と陰翳（いんえい）が満ちていた。その壁際には一エーレ（elle）（約九十センチ）程の木造の十字架が立っている。長袖の衣服であるコットに身を包んだ少年は十字架の前に膝をついて、そのまま祈るように両手を合わせた。目は軽く閉じたまま。

　ディアークが住む以前、この屋敷にはある帝国下級騎士（ミニステリアーレ）の一家が暮らしていて、信心深かったのだろうか小部屋の中に十字架が残されていた。縦横それぞれ三エーレ（約二・七メートル）ぐらいで、寝室として使うにはあまりにも狭い。かといって少年も物を多く持つような性質（たち）ではないので、荷物部屋としての用途も無い。

　そんなわけなので、わざわざ十字架を撤去することもなく礼拝室という形で残してある。少年はその礼拝室に二時間近くもいたが、それはけして彼がルミエルド聖教の熱心な信者であるということを示さない。

　寝起きで頭がぼんやりとした状態でだらだらと寝室にいれば、また睡魔に負けてしまうだろう。だから少しだけ歩いて、心なしか他の部屋とは空気が異なる礼拝室で、意識が覚醒するのを待つ。完全に目が覚めた後も考え事をするにはうってつけの静かな空間なので、そのまま座って祈るような姿勢を取っているだけ。ただの習慣だ。

　そもそも私は〈災厄の皇子〉だ。この大陸において支配的なルミエルド聖教徒にとっては不倶戴天の敵〈魔族〉と同一視されているというのに、何故その教会の象徴たる十字架に祈りを捧げねばならないのか。……それに。

　私は、これまでに数え切れない程の人を殺めてきた。今更、教会が言うところの主（デウス）に救いを求めたところで、どうして伸ばした手を掴んでくれるだろう。

　少年は悲観と諦念が入り混じったような薄ら笑いを浮かべながら、目をゆっくりと開ける。そしてそろそろ部屋に戻ろうと立ち上がる。太陽はすっかり地平から姿を現し、小窓からでさえ白光が燦々と降り注いでいる。また、朝が来た。

　礼拝室の外から、つまり一階の広間の方から何やら物音が聞こえてくる。無論、強盗や野良猫の類ではない。ディアークと共に住んでいる、彼女だ。

　礼拝室を出て短い廊下を渡るとすぐ左手に広間が見える。横に長い空間になっていて、中央辺りに小さな食卓が置かれている。右の壁際に暖炉が置かれ、奥の方は調理場になっている。調理場のすぐ近くには勝手口があって、そこから外に出ることができる。この屋敷の一階の大部分を占める広間は、おおよそそんな構造だ。

　その広間の中をせわしなく動き回っている女性が一人。箒（ほうき）を手に持って、白い頭巾を被った初老の女性。白髪交じりの黒髪で、年齢にしては顔や手に多くの皺ができている。苦労人といった風貌だが、表情は包容力に満ちていて柔和だ。

「あ、ディアーク様。おはようございます。また礼拝室におられたのですか」

　〈ユリア（Julia）〉。帝国ではあまり珍しくない名を持つその小間使いはディアークに気付くと、表情を綻ばせる。彼女が手に持つ箒に視線を落としながら、少年は言った。

「おはよう、ユリア。また少し考え事をな。……朝早いのに、いつもすまぬ」

　毎朝、彼女は六時頃から広間を中心に屋敷中の掃除を行っている。それから洗濯を行い、昼餐の準備やその片付けなど午前中だけでも彼女の仕事は多岐に渡る。

　その上、午後のものも合わせて大量の家事を彼女は毎日、一人だけでこなしているのだ。すまない、と言いたくもなる。

　だがユリアは笑顔を崩さず、箒を右手だけで持ってから左手を幾度か振った。

「とんでもない！　ディアーク様に仕える身として当然のことです」

「だが……」

　ディアークが申し訳なさから言葉を続けようとするが、彼女はそれを遮る。

「私（わたくし）は貴方様の小間使いなのですから。何も謝る必要など」

　そう言ってまた、ユリアは笑う。いつも、彼女はそうやって微笑みかけてくれる。

　だが、ディアークは知っている。

　彼女の笑顔が、小間使いから皇子に対するものであることを。

　帝室から命じられて、もう七年も〈災厄の皇子〉に仕えさせられていることを。

　その心労で、彼女の容貌は今のように老いて痩身になってしまったことを。

　ある時、少年が彼女の負担を減らすために家事を手伝おうとしたことがあった。その時も彼女は「ディアーク様に仕える身として当然のこと」と言って、少年の提案を拒んだ。命じられたことだからだ。義務であるからだ。

　忠誠心からの行動では勿論ない。ディアークに愛着を持ったからでもない。

　ただ純粋に帝室からの命に従って、少年の小間使いをしているだけ。

　それがユリアという女性だ。

　だが、そのことを責める気などない。むしろ感謝したいことばかりなのだ。

　家事を日々、欠かすことなくやってくれること。

　ディアークが帰宅するのが遅くなった時には、迎えに来てくれること。

　街に出た時〈災厄の皇子〉を憎む市民からの罵倒にも、堪えてくれること。

　どれだけの苦労を彼女にかけたか。どれだけの理不尽を彼女に強いたか。

　……それでも、彼女はいつも少年に笑いかけてくれる。

　ディアークはそのことを知っている。七年間も共に暮らしてきたのだから。

　知っているからこそ、ディアークも笑顔で応えるのだ。

「そうだな。……いつも、ありがとう」

「……謝る必要など、ありませんのに」

「私が、伝えたいと思っただけだよ」

　これは申し訳なさから来る言葉ではない。ただ感謝したい。それだけの言葉だ。

　正面からの感謝に、流石に気恥ずかしくなったのかユリアは少し顔を背けた。その様子を見て、今度はディアークの方が居たたまれない気持ちになる。掃除の邪魔にならないように、外か二階の自室にさっさと退散しようと少年は考えを巡らせた。

　しかしその考えは、屋敷の戸を叩く音によって掻き消された。

　木扉の外側に付いた金具が三回ほど、タンタンタンと叩かれる音がする。

「はい、ただいま……」

　ユリアが箒を壁際に置いてから、そそくさと玄関の方へ駆けていく。

　ゆったりと伸びた亜麻色のブリオーが床に引き摺らないくらいに宙を走る。

　ディアークは彼女を目で追いながら、誰が来たのだろうと思案する。何しろ周囲には盗賊が棲みついている屋敷だ。昼間は比較的大人しくしているが、夜に一般人が立ち寄れば目も当てられないことになる。ディアークが何度か彼らを牽制しているので、少年とユリアには危害を加えることは無いが、何にしても普通の市民ならば誰も好んで訪れることなど無い。……だとすれば。

　少年が一つ来客の見当が付いた一方で、ユリアは不思議そうに扉を開けた。

　昇り続ける太陽の光が広間の中に差し込んで、ディアークの黒髪が白んだ。

「…………お尋ねしますが、ここはディアーク・フォン・グリューネヴルム様のお屋敷で間違いないでしょうか？」

　そこにいたのは一人の若い男。まず目に付くのは深緑色の長髪だ。前髪は目にかからないように整えられているが、後ろ髪は束ねられることなく背中の方まで伸ばされている。次に印象的なのは、その眼だ。無機質で、淡白で、冷ややかな蒼い瞳。

　虚ろなわけでも、何の感情も無いわけでもない。しかしどこか達観していて、どこか悲しみを堪えている。そんな瞳だ。切れ長の眼で、顔立ちは全体的に整っている。

　ユリアも青年と一瞬だけ目を合わせた後、彼の恰好を見て合点がいく。

「ええ、そうですが……。あ、もしかして新しい従士の」

　その青年は鎖帷子（チェインメイル）の上に〈帝冠を戴く双頭の翠鷲（グリューン＝ドッペルアドラー）〉が描かれた緑の丈長外套（シュールコー）を羽織り、白のマントを付けている。腰には両用剣（バスタードソード）を下げていた。

　ダミアンやゲオルクがしていた服装と殆ど変わりがない、帝国下級騎士（ミニステリアーレ）の正装。

　青年はその瞳と符合するような、抑揚に乏しい声で言った。表情も全く動かない。

「ええ。新たにディアーク様の従士となるラインハルト・フォン・フェルザーと申します。今年で二十歳となる若輩の身ながら、皇子殿下に仕えられること恐悦至極に存じます。この不肖ラインハルト、貴方様を全力で……」

「そんな堅苦しい挨拶は良い」

　まだまだ続きそうな青年の言葉をディアークは途切る。長ったるい挨拶だと思ったのが第一だが、用意してきた文章をただ読み上げているかのような彼の様子に薄ら寒さを感じた。そう、薄ら寒さと。違和感だ。

　今までディアークに仕えてきた従士共は、ダミアンとゲオルクが好例だが、初めて会ったときはこの青年と同じように一応は丁寧で仰々しい挨拶が口から出てくる。しかしその態度には、端から敬意の欠片も無い。〈災厄の皇子〉など、と。

　少年が年相応の身長であるから、自らの巨躯を見せつけるかのように腕を組んで見下ろす者。狭苦しい屋敷の中を眺めて、嘲笑うことを隠そうともしない者。様々だ。

　ところが、未だ扉の先に立っている青年からはそんな様子は全く見られない。そのことが逆に不気味で、背中を撫でられるような気味悪さを感じさせる。

　〈ラインハルト（Reinhart）・フォン（von）・フェルザー（Felzer）〉と言ったか。奇妙な騎士だ。

　その端正な顔立ちに対し、あまりに不似合いな瞳と声音。今までに出会った従士達とは明らかに異質な存在だ。第一印象だけで、少年はその事実にぶち当たる。

「それと、私を『皇子殿下』とか『フォン・グリューネヴルム』とか呼ばないでくれ。帝城から追放された身で、そんな敬称や家名で呼ばれる資格など無い」

　ディアークはそう言いながら、右手で青年を招き入れるような仕草をした。それを見たユリアが脇に避けると、ラインハルトは広間の中に入ってくる。そして、そのまま少年の目の前まで歩いてきた。かなりの高身長だ。二エーレ（約百八十センチ）を少し超えるぐらいか。ディアークとは一フース（約三十センチ）程の差がある。

「了解いたしました。それでは……宜しくお願い致します、ディアーク様」

　ラインハルトはそう言うと、床にゆっくりと膝を突く。その様子に少年が困惑していると、青年は自らの剣を鞘から抜き、少年の方に差し出してきた。状況を未だ呑み込めない少年だったが、玄関の扉を閉めていたユリアは何かに気付いたように少年の方へ駆け寄ってきた。そして耳元に口を寄せて小声で言う。

「臣従（しんじゅう）礼（れい）ですよ、ディアーク様」

「……な、なに？」

　ディアークは呆気に取られたように、小さく声を漏らす。勿論、臣従礼が何かは知っている。皇帝や王侯貴族、彼らを主君として騎士たちは主従関係を結ぶ。そしてそのような契約を結ぶ際には何か目に見える儀式が必要だ。主君と臣下との上下関係をはっきりと示す為の臣従礼。それが行われて初めて、主従関係が成立したといえる。

　しかしディアーク従士団に限っては、そんなものは行われない。ディアークにとっての従士とは、帝室から送り込まれたただの監視役。従士にとっても、大した恩賞が出るわけでも無い〈災厄の皇子〉の御守りなど望んでやるはずがない。仮初めの主従関係でしかないのだ。実際、レイナードとも握手だけで済ませたではないか。

　ところがこのラインハルトという男は、臣従礼を行う構えを見せている。つくづく奇妙な男だ。最も奇妙なところは、彼の考えていることが全く分からないことだ。

　……そうは言うものの、彼をずっと膝まづかせるわけにもいくまい。少年は差し出された剣を右手で受け取る。ずしりと重い。青年は手を引っ込めて俯いた。

　ユリアはその様子を見て、ディアークの方から飛び退いて壁際に立った。

　やるしかないということか。臣従礼など今までにやったことが無いが、幼い頃に帝城で行われているのを観たことがある。その時の朧げな記憶を手掛かりに、ディアークはラインハルトに向けて言葉を紡ぐ。

「我ディアークは汝ラインハルトを従士として迎え入れることを誓う」

「我ラインハルトは汝ディアークを主君として忠義を貫くことを誓う」

　少年の言葉に続けて、青年は俯きながら誓う。

　ディアークは持ち手の右手を少し震わせながら、剣をラインハルトの右肩に当てた。丈長外套（シュールコー）の下に着ている鎖帷子（チェインメイル）と剣が微かに擦れるような音がした。

　何秒の間、そのようにしていただろう。食卓の近くでこのような厳粛な儀礼をしているのも随分と変なものだ。横目でちらりと見ると、ユリアも固唾を呑んで少年と青年の二人を見守っている。そろそろ良いだろうと、少年は肩に当てていた剣を引く。

　それを合図にラインハルトも俯くのをやめる。ディアークは剣を青年に返した。ユリアはほっとしたように胸を撫で下ろしている。一気に空気が弛緩した。

　その空気に当てられたのか、少年はふと頭に浮かんだ疑問を青年にぶつける。

「ところで、ラインハルト。フェルザー家というのは、どこに居を構えている？」

　帝国下級騎士（ミニステリアーレ）のフェルザーという家名を、ディアークは知らない。帝都には何百何千といった帝国下級騎士が暮らしており、無論だがその全ての家名など知っているはずがない。ダミアンとゲオルクにも勿論、家名はあったが忘れてしまった。知らないし、知ったとてすぐ忘れてしまうにしても、自分の従士がどこからやって来るのかぐらいは把握しておくべきだろう。朝の六時にやって来るぐらいだ。そう遠くない街区に住んでいるのだろうが……。しかし、ラインハルトの答えは全くの予想外だった。

「フェルザーというのは、ある人から私自身に与えられた姓。嫁も娶（めと）っておりませんから、私に戻るべき家は無いのですよ。荷物も身に着けている物で全てです」

「な……。ということはおぬし、この屋敷に住み込もうというのか？」

「ええ、そのつもりで参上した次第」

　そのつもりで……って。ディアークは驚愕する。

　今までの従士は職務上、日中はディアークの屋敷にいることはあったが、夕餐が終わればすぐさま各々の住まいに戻っていた。この屋敷は一階に広間と礼拝室、二階にディアークとユリアの寝室。とても従士を泊めるような余りの部屋など無い。ユリアが広間で寝て、従士をユリアの寝室に泊めるということも考えたが、少年は小間使いにそのような仕打ちをするほどの薄情者ではなかった。それならばむしろ自分が広間で寝るべきだとも考えたが、それはユリアが許さないだろう。結局のところ、従士を新たに泊める場所などこの屋敷には残されていないのだ。

「そうは言ってもな……。見ての通りこの屋敷は狭い。おぬしを泊める部屋は……」

　頭を掻きながら、ディアークはラインハルトの方に向き直る。ところがラインハルトは少年の方ではなく、礼拝室がある方を覗き込んでいた。

　まさか、という直感をそのまま口に出す。

「……まさか、あの小部屋に住みたいと言うのではあるまいな？」

「いけませぬか？」

　振り返って、ラインハルトはきょとんとした顔で宣（のたま）う。呆れたようにディアークは礼拝室の方へ歩みを進める。ラインハルト、続いてユリアも礼拝室の中に入った。三人入るだけでも互いに圧迫感を感じるほど狭い部屋だ。大人一人が寝転んだだけで、満足に物も置けないような部屋。寝る為の部屋と言っても限度があるだろう。

「こんな狭い部屋では、ベッドを置くことも適（かな）わん。雑魚寝をする気か？　それに十字架が置かれたままでは、おぬしも落ち着いて寝れないだろう」

　十字架に関しては撤去すれば良いだけなのだが、とにかくこの部屋で寝泊まりするなどやめておけという気持ちが先行し、ディアークは近くの青年に捲し立てた。

　しかしそんな少年の忠告もむなしく、ラインハルトは飄々と言ってのける。

「それでも構いません。十字架も、そのままで」

　無表情でとんでもないことを言う男だ。奇妙（きみょう）奇天烈（きてれつ）という言葉はこの男の為に存在するのかもしれない。更に、ラインハルトは続ける。

「それと、ディアーク様に一つお願いが」

「な、何だ。何でも言ってみよ」

　もはや何を言われたとて驚くまい。そう思っていたのだが。

「主君に頼むことではありませぬが……。毎朝、私を起こしてください」

「……は？」

　冗談、ではないようだ。表情は一切変わらない。仏頂面というわけではないが、眉をピクリとも動かさず、成年らしい低い声音で言った。……何故？

　狭い礼拝室の中。ディアークの脳内は、疑問符に満ちていた。

　それから、時間はしばらく経って。

　帝都グラーフェンヴェルグは昼下がりを迎えていた。太陽はそろそろ南中しようかというところ。ディアークの屋敷がある街区の入り口に、二人の男が立っていた。

　一人は小柄な茶髪の少年。もう一人は、長身で赤毛の青年。

　少年の方は背中に槍を背負って、両腰に二丁のダガーを提げている。

　青年は鞘の付いた大剣（ツヴァイヘンダー）を肩に担ぎながら、にやりと笑う。

　二人はどちらも帝国の市民というよりは農民のような恰好をしている。一見すれば貧相で粗野な服装だったが、彼らの眼光はまるで餓狼の如き雰囲気を纏っていた。

　すると赤毛の男が舌なめずりをしながら、短く呟いた。

「ここか……」