第4話　純白の賢者〈下〉

　ディアークの屋敷を後にした老爺。

　彼が、道端に停めてあった馬車の前に立っている。いつの間にか真っ白な幌（ほろ）が取り付けられたそれは、馬車としてようやくまともな姿を為していた。

　先程よりも一層に濃さを増した宵闇が、グラーフェンヴェルグの街を覆っている。とはいえ、夜目が利く老爺にとっては問題ではない。

　問題はレイナードの目の前にあった。

　一人の老人が御者台に座って、レイナードの方を見つめている。

　灰色の縮れた髪と髭を無節操に伸ばし、茶褐色の薄汚いローブを身に纏う。腰は折れ曲がっており、その青白い肌には乾燥した無数の皺ができている。

　レイナードが御者に扮していた時と全く同じ容貌。

　すると、その老人は唐突にニタッと口角を鋭く上げた。

　レイナードは動揺の色を見せるどころか、いつものことかと言わんばかりにその正体を解き明かす。その名は、彼の性（さが）とは似ても似つかぬもの。

「相変わらず悪趣味だな、ガーブリエル」

　名を呼ばれた老人の姿が狂気的な笑みはそのままに、闇と共に歪んでいく。

　皺くちゃの肌は、青白さをそれなりに保ちながら若々しいものに。

　腰は折れ曲がったものから、少し猫背に。

　襤褸（ぼろ）切れのようなローブは、狩人が用いる小汚いものに。

　髭はすっかり無くなって、くすんだ金髪を長く伸びたままにさせている。

　それなりに整った顔貌はその危うい笑みと、何の意志も無いかのように虚ろに微睡（まどろ）んだ灰色の瞳によって台無しになっている。彼は口を開く。

「バレてしまいましたかー。流石はレイナードの旦那」

　〈ガーブリエル（Gabriel）〉。その青年は長髪を無造作に掻き揚げ、再び不敵に笑う。

　対照的に、レイナードはピクリとも表情を変えずに言った。

「お前の考えそうなことなど、ひと時考えずとも分かる。……ディアーク皇子との接触は済んだ。私は宿営地へ戻る。お前はこのまま皇子の監視を続けろ」

　短く、簡潔に、冷徹に。酷薄と、老爺は青年に向けて言葉を紡ぐ。ディアークと話していた時の貴族らしい、好々爺然とした口調はもはや今のレイナードには無い。

　その様子は、青年と老爺の間に明確な上下関係が無く、なおかつ長年の付き合いであることを伺わせる。……だが。

「それは無理な相談です。僕はこれからハールダムに帰るのですからー」

　二人の間には、一切の信頼関係が成立していない。

　ガーブリエルの何の感情も投影されていない笑みが、また彼と老爺との距離を突き放す。御者台に座るガーブリエルと、その眼前に立つレイナード。両者は一歩たりとも動いていないというのに、その間にはより強い夜風が吹き抜けるような気がした。

　レイナードはまだ表情を崩さず、短く問うた。

「何故だ」

「もう十分、あの皇子のことは見させてもらいましたからー。それに、アナタが戦に出向いている間はもう一人の新しい従士が監視の任に就くはずでしょ？　あと、もうそろそろこの辛気臭い街からは離れようと思っていたところなんですよねー」

　それなりに筋が通ったことを宣（のたま）った後、ガーブリエルはそれらをぶち壊すような、気分屋の風来坊のような一言を放つ。そしてそれを皮切りに、相手がいるのも気にせずに話し続ける。レイナードはいつものことかと聞き流す。

「ハールダムも都会ですが、あっちは小さな街ですからちょっと歩けばすぐに森が見える。街を出ないでも港湾都市ですから、至る所に潮の香りが満ちているでしょ？　それに比べりゃ、この街は大きすぎるし、何もかも整理されすぎてる。街中の川も森も、全部が街の一部でしか無いというか……ああ、三十年前はそんなに大きくなかったんでしたっけ？　それもこれもエルンスト帝さまさまってことですかねー。まあ僕は生まれてすらなかったんで、良く知りませんけど。アナタは何か知ってます？」

「まとまりも無く良くだらだらと喋るな。……まあ良い。とにかくお前は監視を新しい従士に任せて、ハールダムに戻るということで良いんだな？」

　レイナードは青年の問いには応える素振りすら見せない。とはいえ青年の方も、端から応えてくれるとは思っていないようではあるが。

　それから、老爺はさっさと協力者同士の会話を打ち切ろうとして本題に戻ることを念押しする。ガーブリエルはつまらなさそうに「それで良いですけど」と短く応えた上で、何か言いたそうに老爺の顔を直視する。老爺は一瞬、怪訝な顔を見せた。

　一方の青年はいつも通りの怪しい笑みで言い放つ。