乱世に吠えし災厄よ

第3話 純白の賢者〈上〉

　二十分ほど馬車に揺られている内に、ディアークが住まう屋敷が見えてきた。

　東市街の中心から少し離れた街区の奥ばった場所に在る、二階建ての家屋だ。

　皇子が住まう屋敷にしては……という言い回しは、もはや諄（くど）いか。しかし今回にしてもその表現は当てはまる。六歳の時にディアークが帝城を追放されてから住むことになった小さな屋敷で、現在住んでいるのは少年と小間使いの二人のみ。従士団は監視役とはいえわざわざ屋敷に泊まることはせず、ディアークが夕餐を終えたら帝都内にある各々の住まいに帰るのが常となっていた。そもそも余計に二人泊められるほどの部屋数も無いというのが実際のところ。それほど広さに余裕はない屋敷なのだ。

　もう七年間も住んでいる自分の屋敷に対し今更ながらぼやいている、と。

「皇子殿、屋敷に着きましたぜ。……気を付けてお降りくだせぇ」

　御者の老人のしゃがれた声が聞こえた。大通りに比べるとディアークの屋敷がある街区の道幅は狭く、馬車が一両通るだけで精一杯だ。更に少年の屋敷と同じような二階建ての家屋がひしめき合って多くの陰ができているので、深夜は微かな月光を頼りに進まなければならない。目が闇に慣れていることもあろうが、この老人はずいぶん順調に屋敷まで馬を繰ることができたものだ。

　ディアークは「感謝する」と返して、石畳が敷かれた道に降り立った。目の前にはどの窓からも灯りが漏れていないディアークの屋敷、その扉があった。そのまま屋敷の中に入ろうとしたが、改めて老人に言葉を掛けようとふと思い立って振り返る。

「…………いない？」

　しかし、その御者は姿を消していた。扉を開ける際に邪魔にならないようにする為か、馬車はディアークから見て少し右方に移されていたが、肝心の老人の姿が無い。

　ディアークが馬車を降りてから数秒のことだ、あり得ない。元よりあの老人には一抹の不安を感じてはいたが、ここに来て一気にそれが表出した。

　その所以は何も、老人が一瞬にして消えたことだけではない。ディアークの屋敷の灯りが一切付いていないということ。あの老人は『貴方様の小間使いの方より遣わされた』と言った。何度かディアークが深夜に屋敷へ戻ることはあったが、毎回灯りは付いていて、小間使いのユリアが帰りを待ってくれていた。

　それが無いということは……偶然か、はたまた。

「……春だというのに、随分と冷え込むな」

　ふいとディアークは自分の左腕あたりをさすった。今までは感じていなかった四月の夜の寒さを思い知る。先ほどまで全身を生暖かさで染め上げていた血が乾き切り、春風が皮膚を撫でたからだろうか。あまり体を冷やすのも良くない、とディアークはひとまず気がかりなことを頭の隅に追いやって、屋敷の方へ向き直った。

　そして木扉をゆっくりと開けて、一階の大部分を占める広間へと足を踏み入れる。

　当然灯りは無いが、月明かりと慣れた夜目のおかげで広間の様子はある程度分かる。人は勿論いない。広間の所々に陰ができている他は、何の変哲もない。

　しかしディアークは次の足を踏み出す前に、異様な雰囲気を感じ取った。

「ッ……誰だ」

　ディアークが低く声を出すと、思いの外すぐに違和感の正体は姿を見せた。

　広間の中央あたりにできた不定形の陰から輪郭が段々と浮かび上がり、ディアークが瞼を閉じて開いた後には、先ほど知り合ったばかりの老人が朧げに佇んでいる。

　かといって「何だ、おぬしか」等と呑気な台詞を吐けるような状況ではない。

　一体どうやって、この老人は少年の屋敷へと入ったのだ？

「—―――はっはっはっはっは！！！」

「……！？」

　少年が再び老人に対する疑念を噴出させようとしていた刹那、その老人は先ほどまでの皺枯れた声とは打って変わって朗らかに、高らかに笑い出した。

　平生は冷静であるディアークも動揺を隠せない。それでも今、自身の眼に捉えている老人の今までと異なった様子をつぶさに観察する。御者台に座っていた時は折れ曲がっていた背中はしゃんと伸びて、ディアークよりも背丈は大きいように見える。

　だが、彼のぼさぼさとした灰色の髪と髭、それに身に纏う粗末なローブは変わっていない。姿勢と声が変わるだけで、ここまで印象が違うのか。

　……否。それだけではない。今まで髪で隠れていた彼の双眸（そうぼう）が、今ははっきりと見える。いつかの日の、生母クリームヒルトを思わせる翡翠（ひすい）色の瞳。

　自身の笑いに釣られるように細まった、その眼に。

　暗闇の中でさえ一点の煌（きら）めきを放つ、その瞳に。

　今までずっと脳内を埋め尽くしていたディアークの不安はどこか彼方へと吹き飛んでいた。それどころか、懐かしささえ感じる。

　まるで、いつか、どこかで逢ったような――――。

　するとしばらくの間笑い続けていたその老人が、ぱったりと口の端を動かさなくなった。かと思うと、唐突に告げる。

「そろそろ、悪ふざけは終わりに致しましょう」

　その言葉の響きに、何か嫌なものを感じてディアークは身構える。

　しかしそれは杞憂であった。

　老人が徐（おもむろ）に右手を上げると、彼を中心として広間中に白光が満ち始める。

　思わずディアークは腕で目を覆い隠した。この光は蝋燭や松明（たいまつ）の炎などとは根本的に違うもの。魔術だ。ディアークは悟った。

　やがてその光は収まっていく。同時に広間の隅や中央に配置された蝋燭が独りでに灯り、広間に穏やかな光が満ちていくのを感じる。

　実際は五秒ほどだったのだろうが、何十秒にも長く感じられた。ディアークが老人の方に再び目線を向けると、そこには。

「ようやくこの姿で見（まみ）えることが叶いました、ディアーク皇子」

　少年はその純白に、思わず目を見開いた。

　そこに立っていたのは、見すぼらしい格好をした灰色髪の老人ではなかった。

　純白に染まった髪と長い顎髭を持つ、明朗闊達な老爺。身長は五フースと八ダウル（約百七十センチ）を超えており、その身に纏う青藍のローブの上からでも若者に決して劣らない肉体を持つことが分かる程に、赫赫（かっかく）たる威光を持ち併せていた。

　ディアークは未だ現状を把握しきれないままに、口を開く。

「おぬしは一体……。いや、まさか」

　しかし。その老爺の風貌に、ディアークは見覚えがあった。

　確か少年がまだ帝城にいた頃……六歳にも満たない、幼き頃の微かな記憶を辿る。

　そして、辿り着いた。そう。いつか玉座の間で見た老爺の、彼の名は――――。

「申し遅れました。我が名は、レイナード・フォン・ヴァルトブルク」

　その名は、帝国に住む者ならば誰もが知っている。

　帝国北中部・ルードリンゲン（Ludoringen）地方の前領主にして、ヴァルトブルク（Wartburg）魔導（まどう）伯爵（はくしゃく）家（け）の前当主。帝国内で三人しか叙爵を許されぬ爵位・魔導伯爵の一角を与（あず）かる者として長らく君臨し、皇帝エルンストに伺候していたこともある帝国随一の魔導士。

　齢は今年で六十五、流石に魔導伯としての地位は嫡男に譲ったが、それでも魔導士としての力量は全く衰えを見せない。そして落ち着き払った上品な所作や思慮深い態度から、その白亜の髪や顎髭と相まって〈純白（じゅんぱく）の賢者（けんじゃ）〉の異名を持つ老爺である。

　ディアークには、その老爺に尋ねたいことが幾らでもあった。しかし一旦、少年は己（おの）が動揺を取り繕って、差し障りの無い会話から始める。

「……久しいな。何年ぶりだ？」

「貴方様が五歳の折、玉座の間でお会いしたのが最後でございましょう。実に八年ぶり……とは申しましても、直接お話ししたのはこれが初めてやもしれませぬ」

　確かに少年にも、老爺を目にした記憶はあっても話をした記憶は無い。無論、皇族とはいえ五歳と幼く、宮廷内でも敬遠されていたディアークに話しかけてくれた貴族など、レイナード以外にもいなかったのだが。それはともかくとして。

「初めて話す場がここになるとは思ってもみなかったがな。……目的は何だ？」

　軽い挨拶代わりの会話を一通りしてから、話題を一転させる。

　これまでの不可解な行動。何故、この老爺は御者の振りなどしていたのか。

　ディアークの鮮血に濡れた姿を目の当たりにして、何故何も言わなかったのか。

　それに、ユリアは今どうしている？　小間使いとはいえ、今までの七年間ずっと共に暮らしてきたのだ。もはや、ディアークが家族同然に思っている唯一の人だ。

「その前に一つだけ。貴方様の小間使いには一切、危害は加えておりませぬ。ただ、ちょこまかと動かれると面倒ですので、魔術でしばし眠らせております」

　レイナードはユリアの寝室がある二階を指差して、ディアークを安心させるためか微かに笑みを湛える。それでもディアークは警戒を解く気は毛頭ない。勿論ユリアが無事であるというのは朗報だが、この老爺の真意は未だ分からないままなのだ。

　かと思うと、老爺の翡翠色の双眸がひと際強く、ディアークの方へ向けられる。ただ佇んで此方を見ているだけだというのに、少年は少し身震いする。

「……簡潔に申し上げましょう、私（わたくし）の望みはただ一つ」

　レイナードは口を開き、自らの目的を遂に打ち明ける。

　しかしそれは、ディアークにとっては思いもよらぬものであった。

「貴方様の従士長となり、その野望を御支えすること」

「…………何—―――？」

　黒髪の少年の紅き眼が、大きく見開かれる。突然告げられたレイナードの従士長就任宣言もそうだが、それよりも突拍子の無い言葉が飛び出したのだ。

　ディアークは老爺の言葉を反芻しながら、唇を震わせる。

「野望を支える、だと？　ますます分からぬ。そもそも私には……」

「私には野望など無い、と？」

　ディアークの言葉に被せるように、レイナードは低い声音で問う。

　自らの心根が全て見透かされているような心地がして、少年はそれに応えることができなかった。ああ、そうだ。自分には何も成し遂げたい野望など無い。皇子でありながら帝位継承権を奪われ、この屋敷に追放された七年前のあの日から。

　忠誠心の欠片も無い従士たちに監視され、帝都から出ることも許されなくなった。

　ユリアを除けば唯一心を開ける相手だったゼバルドゥスも、もういないのだ。

　そこまで思考が及ぶと、ディアークは自棄になったかのように言葉を紡ぎ出す。

「私には、何も成し得ぬ。不忠の従士をこの手で幾ら殺そうとも……何も変わらぬ」

　自らの右掌に塗（まみ）れた、生臭さの残った血痕をレイナードに見せた。

　レイナードの表情は一切変わることが無い。老人らしく瞼が少し垂れ下がっているのを感じさせないほどに強く、鋭い眼光が少年に向かって注がれ続ける。

　ディアークは顔を少し下げながらも、自らの黒々と渦巻く想念を伝えんとする。最初は少年の方がレイナードに問いかけていたというのに。

「私は、災厄の皇子なのだ。存在するだけで周囲の者を傷付ける。飼い殺しにされているだけ、まだマシというものだ。……いっそのこと」

　ゼバルドゥスだけではない。クリームヒルトも、ダミアンも、ゲオルクも。

　あの時の災厄で死んでいった者たちも……。皆、自らのせいで命を落とした。

　いつか、自分はユリアさえも死へと導くかもしれない。

　そんなことになるくらいなら。周囲の人々がこれ以上、傷付くことになるのなら。

　いっそのこと。

「私など、消えてしまえば――――」

「—―――なんと愚かなことかッ！」

　その時、レイナードは眉間に皺を強く寄せ、大きく一歩を踏み出しながら叫んだ。

　ディアークの顔が自然と上がり、一瞬だけ脳内が真っ白になる。

　呆気に取られたまま、一歩も動くことができない。だが、怒りに打ち震えたようなレイナードの表情を見て、ふとゼバルドゥスの最期の言葉を思い出した。

　続きを聞くことも叶わなかった、我が師の言葉。

『……貴方の追放と、クリームヒルト様の、死は……仕組まれた、もの……』

　何故、ゼバルドゥスはあの言葉を死ぬ間際に放ったのだ？

　それに、如何にしてゼバルドゥスがそのようなことを知り得たのか？

　……いや。今はそんなことは良い。

　ただ一つ確かなのは。私があの言葉を信じている、ということ。

　ゼバルドゥスの言葉だからこそ、信じられるということ。

「ああ、そうだな……。軽はずみなことを言った。……ゼバルドゥスの、あの言葉の真相を知るまでは。私は死ぬわけにはいかぬのだ」

　ディアークは、今度はレイナードに視線を合わせて堂々と言い放つ。

　ところが、逆に老爺の方が予想外といった驚嘆の表情を浮かべている。急に変わったディアークの言動に対してもだが、己の行動に対しても驚いているかのような。

　しかしレイナードはすぐに硬直した表情を落ち着き払ったものに戻し、ばつが悪そうに咳払いした。そして少年の方に今一度向き直り、言った。

「……私はゼバルドゥス殿とも深い親交がございました。私が貴方様の従士長となれば、その真相とやらを解き明かす御手伝いができるやもしれませぬ」

「なに、それは真か？　……いや、待て。それよりも何故、私の従士になろうとするのだ。高位貴族、しかもおぬしともあろう者が我が従士長の座を望むということは、よほどの理由があるのであろう。おぬしが御者に化けておったのも、私がダミアンとゲオルクを殺したことが分かっていて何も言わなかったのも、それが理由なのか？」　

　レイナードの提言に一瞬飛びついてしまったが、そもそも肝心なことが聞けていないことに気付いてディアークは捲し立てるように問うた。同時に多くのことについて訊きすぎたかと思ったが、老爺は間髪を入れることなく応える。

「今は、我が真意をお教えすることはできませぬ。たとえディアーク様といえども。ただ、それでは不義理であることは百も承知。故に、取引を致しましょう」

「……取引？」

　青藍のマントから純白の手甲を嵌めた右手を出して、レイナードは取引とやらの内容を話し出した。人差し指を上に立てながら、未だ不信感が拭えないディアークに対してゆっくりと告げる。

「貴方様の従士達の死は、不運な事故だった。ゼバルドゥス司祭との諍いが高じて争いになり、運悪く相討ちとなってしまった……。貴方様の父帝（エルンスト）にはそのように奏上致します。……教会堂から出てくるのが遅れたのは、三人の遺体を埋葬していたからなのでしょう？　証拠を抹消したのなら、幾らでも言い訳が立ちます」

　ディアークは老爺の言葉を聞いて、意外そうに目を細めた。

　ダミアンとゲオルクを始末した後、ゼバルドゥスのものと共に遺体を教会堂の裏にある合同墓地の一角に埋めた。それは完全に図星だ。しかしそれよりも驚きだったのは〈純白〉の渾名とは程遠い、老爺の何とも策士めいた言いぐさだった。

「おぬしでも、そのようなことを言うのだな」

「……世間に出回る評判ほど、私は高潔な人間ではないということですよ」

　レイナードは薄ら寒く、同時に蠱惑的な笑みを浮かべた。段々と、ディアークが今まで感じてきた老爺に対する不信感が解けていくように思えた。……レイナードが取引を持ち掛けてきた時点で、少年と老爺は共犯になっていたのだから。

　ディアークも、呼応するように口の端を歪ませた。老爺は続いて、右手の中指を立てた。二本の指が立てられる。肝心の取引の内容は、これからだ。

「エルンスト帝にそのように奏上すると同時に、私が貴方様の従士長になれるよう取りなしてもらうつもりです。軽々しく司祭と争いに及ぶような下級騎士では、ディアーク様の従士にはふさわしくありませぬ……この老骨をお使いください、と」

　ディアークは声にならない感嘆を口から出した。レイナードの真意が見えないとはいえ、取引の内容には全く言うことは無い。少年は笑みを湛えたまま言った。

「その取引、呑もうではないか。私はおぬしを新たな従士として迎えよう」

「そう仰せになると思っておりました。では早速、明日からお伺いを……といきたいところですが、明朝にエルンスト帝に謁見したとしても、新たに従士団が編成されるまでにはまた数日を要するでしょう。致し方無きことです。……それとは別に、十三日ほど貴方様の前に見（まみ）えることができぬ用が控えているのですが」

　レイナードは微笑み返しながら応えるが、すぐに少し残念そうな表情になった。彼が放ったやけに具体的な数字に疑問を抱きながらディアークは返す。

「十三日？　一体、何の用というのだ？」

「—―――戦（いくさ）が、私を呼んでいるのです。皇子も耳に挟んでいることでしょう」

　帝都の外で起こっていることには疎いディアークにも、すぐに思い当たる。

　思えば、数日前の昼餐の折にもユリアが噂していたことだ。

「……聖王国と、か。またヴァリダーナ回廊（かいろう）での小競り合いであろう」

「ご明察の通り。とはいえ此度（こたび）は聖王アルフォンスが自ら、トリニティアよりわざわざ軍を率いて南下してくるとのことで、兵力は三万を下らないとの報せ。これには流石のエルンスト帝も帝国騎士団を動かさざるを得なかったようです。更にはグレンツェ魔導伯を始めとしたヴェストアール諸侯に、ザリエルン大公、果ては我らルードリンゲンの魔導士団にも兵力拠出を求められましてな。仕方なく百の魔導士を率き連れて帝都入りしたのが、昨夜だったというわけです」

　少しぼやきを交えながらも、レイナードの表情はそこまで暗澹（あんたん）としたものではない。かつて仕えていたエルンストの頼みとあらば断われない、というわけか。……まあ、そもそも魔導士が皇帝に逆らうことなどできはしないのだが。

　ディアークは「承知した」と言って、自らの右手をレイナードの方へ差し出した。

　驚いたような表情を浮かべる老爺に、少年は決め台詞のように言った。

「主従関係とはいえ、私とおぬしは取引を交わした者同士。我が協力者として、おぬしに膝まづかせるわけにはいかぬ。対等に握手といこうではないか」

　しかしレイナードの口から出た言葉はまたしてもディアークの予想を超えていた。

「申し上げにくいことですが……自らの手を今一度見てくだされ」

「な……っ」　

　乾いているとはいえ赤黒く染まった手を差し出していたことに気付き、ディアークは思わず手を引っ込めた。その様子にレイナードは笑みを零す。

　そして老爺は血管が浮き出た右腕をディアークの方へ突き出した。すると手甲を嵌めた右手の辺りに光が満ち始め、やがてその光はディアークの方へと向かう。ついに少年の周りを光が完全に取り囲んだかと思うと、それがゆっくりと四散していく。

　気付けば、ディアークの衣服や身体に付着していた血が全て消え去っていた。

「馬鹿な……。魔術でこのようなこともできるのか？」

「できるのはまあ、私ぐらいのものでしょう。戦闘用のものではありませんから」

　そう言って、レイナードは朗らかに笑った。一体どれだけの年月を魔術と共に過ごせば、この老爺のようになれるのだろうか。想像もできない。

　全く以て底が知れない老爺。〈純白の賢者〉の渾名に恥じぬ物腰の柔らかさと思慮深さを併せ持ちながらも、自らの真意を悟らせない腹黒さを飼い慣らしている。

　そんな男が、これから少年の従士長になるのだという。

　恐ろしくもあるが、同時に楽しみでもあった。この老爺の目的は、一体何なのか。

「では、今度こそ。……今度は拒まないでくれよ？」

　ディアークは血痕の消えた右手を差し出しながら、はにかみ顔で言った。

　レイナードは何も言わず、ただ穏やかな表情で、少年の手を握った。

　ディアーク・フォン・グリューネヴルム。

　レイナード・フォン・ヴァルトブルク。

　後世において語り継がれることとなる両者の出逢いは、こうして終わりを告げた。