乱世に吠えし災厄よ

第2話 災厄の皇子〈下〉

①

「は……」

　その時、ディアークは目の前で起きている現実を可能性としては思い浮かべながらも、ずっと否定し続けていたことに気付く。だがその可能性は今、まさに現実として昇華していた。少年は現実を受け止める刹那の思考すらも自らに許さぬかのようにすぐさま二人の従士を押し退け、ゼバルドゥスの方に駆け寄る。

　普段の柔和な表情を苦悶に歪めたまま、瞼は閉じて躰は完全に静止している。右肩から左腰、左肩から右腰という風に袈裟懸けに斬り結ばれた躰からは、側廊からでも識別できた血潮の臭いがこれでもかというほどに立ち込めている。そんなことは知ったことではないと言わんばかりに、少年は聖職者の右手を握った。

　両手で、緊（ひし）と、聢（しか）と。

「何故……何故だ！　何故（なにゆえ）、おぬしがこのような……ッ！」

　ディアークが顔を深く俯かせて呻くように発した声が、聖堂内で微かに反響する。

　そして訪れる静寂と共に、ゼバルドゥスが微かに呼吸する音を耳に捉えた。

「……！　ゼバルドゥス、聞こえるか！　私、私だ！　ディアークだ！」

　少年は仄かな希望を感じ取り、少し表情を緩ませて懸命に話しかけた。

　完全に死に絶えてしまったのではないかとすら思うまで、自分は勝手に可能性を最悪なものへと押し上げていたのか。ディアークはそう心の中で独り言ちて、ゼバルドゥスの返答を待つ。するとゼバルドゥスは小刻みながらも瞼をゆっくりと開けた。

「嗚呼（ああ）……。そこにおられるのですね、ディルク様……」

「—―――――！」

　躰を起き上がらせることも叶わぬゼバルドゥスが放った言葉。その言葉が、まるで嚆矢のように黒髪の少年を射抜いた。瀕死の重体である聖職者の単なる言い間違いではない。確かに意味を持った言葉として、ディアークは受け止めた。

「……おぬしは、認めてくれるか。いや……おぬししか、おらぬか」

　ゼバルドゥスの右手を握ったまま、ディアークは深い溜息をつく。そして自問自答する。彼が応えてくれるとは思わなかったから。

　かろうじて生きてくれてはいたが、彼の息は絶え絶えで血も大量に流れ出ている。意識はほぼ無く、ディアークの声など殆ど届いていないだろう。それでも何か伝えたいことがあるのだろうか、ゼバルドゥスの唇は動きを止めることはない。少年はその言葉を聞き洩らすことが無いように、唇の近くへと顔を寄せる。

「私にとって……貴方と出逢えたことが……最上の僥倖で、ありました……」

　まず聞こえてきたのは、ディアークに対する謝辞。いいや、そんなことは無いと少年は首を横に振る。そして聞こえていないと分かりながらも少年は告げる。

「礼を言いたいのは私の方だ……。おぬしがいてくれて、私がどれだけ救われたか」

　かつての日々を思い出す。齢六にして帝城から追い出され、従士共に監視されながら孤独を噛み締めていた幼き日々。それでも今まで生きてこられたのは、ゼバルドゥスとの出逢いがあったからこそなのだ。そんな彼が、何の恩返しすらできないまま自分の前で命を落とそうとしている。だからせめて、感謝だけでも。

「ディルク様……。貴方こそが、この大陸に、平和を、もたらす者……」

　大陸に、平和を、か。……はっ。ゼバルドゥスめ、死に際にとんだ世迷い言を。こんな私に一体何ができるというのか。己（おの）が師に恩を返すことすらできぬ私に。

　ディアークはそう自嘲しながらも、遺言をけして聞き流すことなく傾聴する。

　――――その瞬間、ディアークは自らの耳を疑った。

「……貴方の追放と、クリームヒルト様の、死は……仕組まれた、もの……」

　少年の紅眼が強く見開かれる。

　クリームヒルト（Kriemhild）。ディアークの生母に当たる、市民階級出身の女性だ。

　元より、彼女は黒髪の皇子を生んだことから宮廷内では疎まれていた。しかしその皇子が六歳時にとある事件を引き起こして帝城から追放された後、よりクリームヒルトの立場は悪化した。更に悪いことに、皇帝エルンストはそうした事件やディアークの存在そのもの……いわゆる〈災厄〉の罪をクリームヒルト一人に被せた。それによって、クリームヒルトは半ば強制的に自死の道を選んだのだ。

　そんな彼女の死が、仕組まれたものだと……？　勿論この言葉も死に際の世迷い言だと切り捨てることは容易だ。しかしディアークにはどうも嘘だとは思えなかった。

「ま、待て。ゼバルドゥス。……おぬしは一体、何を知っている？」

　より自分の顔を近づけて、ディアークは問う。その声が聞こえたのだろうか、ゼバルドゥスは心なしかディアークの方に目線を向けて、また微かに唇を動かす。

　……だが。その唇の動きが空気を震わせ、新たに言葉を紡ぐことは無かった。

　ディアークの瞳に映るゼバルドゥスの面差しに、黒く大きな陰りができる。先程までの苦渋の表情が一弾指（いちだんし）の間だけ、常々の平安なものに変わった。

　その刹那、ゼバルドゥスの脳天を貫くように両用剣（バスタードソード）が振り下ろされる。

　少年の顔やコット、そして純白のマントに紅の飛沫（しぶき）が鷹の翼を広げたように飛び散った。驚愕に顔を強張らせる少年の周りには、大剣の一振りによる衝撃で弾け飛んだゼバルドゥスの眼球が、体液に塗れながら無惨に転がっている。目と眼が、合う。

　少年の目から、光が消えた。