前のエピソード――②

大乱世と覇道の始まり〈下〉

「……ッぐ、ぐぁぁぁぁッ！――――ぁ」

　その光とは、一本の矢であった。どこからともなく放たれた嚆矢（こうし）は、馬車の車体後部に立てられていた帝国旗のど真ん中を射抜いた。

　更には、そのまま一人の黒鎧重歩兵の胸へと吸い込まれていったのである。鎧を貫いて深々と突き刺さった矢は、魔術の助けを得たもののように思えた。

「たっ、隊長ッ！」

　傍にいたもう一方の黒鎧重歩兵が狙い撃たれた方に駆け寄る。身体から絞り出されるように聞こえた叫び声、その末に力なく崩れ落ちたのだ。恐らく即死だろう。

　俺達を含め、諸国軍の戦列の間に動揺が広がる。その動揺は後方の群衆たちにも伝播し、先ほどまで喝采と歓声に沸いていた大通りが一気に静まり返った。

　……隊長？　なるほど、馬車の後方に警護隊長がいた方が皇太子夫妻を常時見張ることができて、指示も通りやすかろう。

　だが。今この瞬間、明らかに狙い撃たれた。

　と、いうことは。

　今から確実に、何かが起こる――――！

「魔導士共！　まさか防御（ぼうぎょ）魔術（まじゅつ）を張り忘れたのではあるまいな！」

「そ、そんなことは……！　あの術式で、矢弾など貫通するはずが……っ！」

「ええい、黙れ！　ならば貴様らが何者かと共謀し、魔術陣に穴を開けたとしか考えられぬではないか、この逆賊めが！」

　馬車前方にいた黒鎧重歩兵を中心に、重歩兵たちが魔導士たちに詰め寄る。

　あまりの剣幕に魔導士たちが後ずさった。本来の的であったかもしれない皇太子が口を挟む暇すら無い。皇太子夫妻が屋根も無いような四輪馬車に乗って衆目に晒されることができるのは、近衛の魔導士たちが不可視の防御魔術陣を馬車の周囲に張り巡らすことで、矢弾どころか他者の侵入さえ全てを封殺しているからだ。それでも万が一の為に、魔術陣の中に黒鎧重歩兵が控えていた。

　誰も侵入できない空間に、彼らがいた。

「今この場で、貴様らを処断する！」

　馬車前方の重歩兵の一人が左腰に手をやりながら叫んだその一声が、皮切りとなった。—―――四隅に二人ずつ配置されていた魔導士たちの肉塊が、四散する。

　重歩兵たちが抜剣したと思うと、続く動作で彼らの長剣は魔導士たちの頸（くび）を捉えていた。至近距離での戦闘では、魔導士は手も足も出ない。ただ狩られ、呆気に取られたままの顔貌もそのままに首を地面へと落とされる。

　滔々（とうとう）と流れる紅色が、大通りを舗装する敷石を染め上げる。敷石同士の隙間を縫い、その紅色は大地の錆色（さびいろ）に馴染んでいくのだろう。

　それを見下ろすは、六人の黒鎧重歩兵。皇太子の命（めい）も受けずに味方の魔導士を処断するなど言語道断。それにも関わらず、彼らは全く動揺すらしていないようだった。一体、何のつもりなのか。俺は手に汗を握った。

　同時に、俺の隣にいたディオニュシウス司教が目の前で繰り広がられた惨劇に耐えられず、腰を抜かして震えながら倒れ込む。俺は自らの肩を貸し、老齢らしい枯木のような彼の躰（からだ）を再び立ち上がらせる。普段から人間が殺される光景を見てきていない聖職者ならば仕方なかろう。聖職者に限らず、群衆も耐えられるものではあるまい。実際、群衆の方からは呻（うめ）き声とも金切声とも分からない声が聞こえてくる。

　警護隊長に続いて魔導士八人が討たれた大通りでは、先刻とは打って変わって殺伐とした空気が流れていた。身に迫る死の臭いを感じ取るのはいつも戦う者だ。

　誰があの矢を放ったのか。帝室に敵対する帝国内勢力か、諸外国の者か、単なる愉快犯か。そもそも皇太子夫妻を狙ったものだったのか。だとしたら追撃が来るのではあるまいか。黒鎧重歩兵たちの行動の真意は何なのか。帝国軍や諸外国軍の兵士たちは、民間人とは違う冷静な思考でこの状況を注視していた。

「—―――我が忠勇なる騎士たちよ、何故（なにゆえ）其方（そなた）らの同胞を討つ？　討つべきはこの矢を放ち、我が親愛なる騎士ディートリヒを葬った痴れ者であろう！」

　その時、四輪馬車に乗っていたジギスムント皇太子が立ち上がり、威風堂々とした体躯を見せつけるかのように両手を広げ、芝居がかった台詞を言い放った。

　魔導士を討った重歩兵六人と、警護隊長の死を悟った副官らしき重歩兵が一様に膝まづいた。ジギスムントの隣にいるアンネリーゼ妃は余裕そうな表情を崩してはいないが、膝を小刻みに震わしているのがドレスの上からでも分かった。

「いつ追撃があるかも分からぬ、新たに魔導士と衛兵を私の下へ！　貴様らは必ずこの矢を撃った不届き者を見つけ出せ！　無辜（むこ）の魔導士を討った汚名を雪（すす）ぐ機会を与えてやる！　アルザーク帝室に歯向かった者に、地獄を見せてやるのだッ！」

『—―――ははッ！』

　大仰な振る舞いはそのままに、ジギスムントは的確に後続の騎馬隊へ指示を出す。

　そして六人の黒鎧重歩兵に対しては恩赦をちらつかせながら、体（てい）よく自分たちの側から追い払う。重歩兵たちは瞬く間に大通りの奥へと姿を消した。それを確認して、ジギスムントは警護兵の副隊長に耳打ちした。するとしばらくして三十人程の騎乗兵と歩兵の混成部隊が重歩兵たちの消えた方へ向かった。

　なるほど、賢明な判断だ。

　射撃手の本格的な捜索は彼らに任せ、厄介払いさせた重歩兵たちは捕縛してしまおうというわけだ。重歩兵たちをこの場で捕縛することもできただろうが、その際に至近のジギスムントに危害を加えないとも限らない。それに俺達のような諸外国の軍隊の前で、これ以上の醜態を見せるわけにもいかなかったのだろう。

　先帝エルンストは〈賢帝（けんてい）〉として名高かったが、新皇帝のジギスムントもとんだ傑物のようだ。芝居がかった振る舞いは鼻に付くが、あの若さで近衛騎士団に臆せず正確無比な指示を出し、この大通りでの混乱を収拾せんと動いた。

　実際、大通りに広がっていた動揺はある程度落ち着きを見せた。あの矢が警備隊長を射殺してから十五分程度が経過して、その間に魔導士たちや警護隊長の遺体が撤去されたことも人々にひとまずの安心を与えた。

　未だ俺の眼前に留まっている皇太子夫妻を乗せた馬車の周囲には、先程よりも多い数の警護兵が集まり、彼らを囲むように二十人ほどの魔導士が更に強力な防御魔術陣を張ろうと詠唱を開始していた。流石に黒鎧重歩兵をこれ以上警護に付けるのは憚（はばか）られたのか、板金鎧を纏って翼槍（スペトゥム）を武装した帝国歩兵があてがわれている。その様を眺めていると、すぐ近くの群衆の方から声が聞こえた。