夏、そこにいた。

/16.

　こんな結末だ。

　そう言ってしまいたかった。声に出してしまいたかった。

　合奏は、いつも通り散々だった。上達しているのかどうかもわからない連中の音程は、私の音とは比べ物にならないくらい、狂っている。

　辿る結末すら、見え透いている。

　これでは、三文役者の不出来な芝居だ。去年だってこうなった。一昨年もこうだった。だから今年も変わらない。吹いて、練習して、本番やって、結果を聞いて、泣く。どうせその後、真白あたりがスピーチする。来年こそは金取れるように頑張ります、なんて。でもそれは去年、理沙も吐いていた科白だ。何も、変わらない。

　最後に、足部管をケースに収める。

　半日練が終わった音楽室に残されたのは、私ひとりだけ。誰も聞いていないのだから、声にしたって価値を持たない。

　――どうせ悪役なのだから。私だけが抗っても無駄なだけだ。

　我慢ならずに垣間見えてしまう。泣くにはまだ早かった。そんな不足を意識したところで、息が苦しくなるだけだ。

　妥協。一度だけ、床を蹴った。思い切り。頭の中まで静かになる。引き波のように、詰まった息が遠ざかってくれる。わかっているから、だからこそ意識したくはなかった。爪先から脚にかけてが、軽く痺れていた。

　片付けを済ませて、出入り口の戸締りを全部チェックした後、外から音楽室に鍵を掛ける。

　理由がどうあれ、今になって私を排除したところで曲が成り立つとは思えない。楓もそれくらい理解している筈で、それならば恐らく、私は改心を求められているに違いない。

　……ずっと、夏に入ってからずっと、求められてきたことだ。

　職員室に鍵を返し、下駄箱まで降りると、麻由がしゃがみ込んでいた。

「遅かったから、心配になって」

　臆面もなく、麻由はそう言った。

「待ってたの？」

「うん」

　自分の顔が引きつったのがわかった。それが是かどうかはともかく、こういうときは放っておいてくれた方がマシなのだと、麻由なら知っている筈だったから。

「マコちゃんは後悔しないん？」

「何を」

　日向に逃れても、麻由は離れてくれなかった。

　自転車置き場から校門の方を見れば、馴染み深い姿があった。私が、一番に求めている姿。美果。黒い私服姿だった。幻かと思ったけれど、どうも現実らしかった。

　……ああ、それで。だから麻由は動けなかったのか。

「陽ちゃんセンセ、心配してるって」

「そ」

「マコちゃん、戻っておいでよ」

「それって、先生の差し金？」

「違うよ。陽ちゃんは心配してたけど、それは私とは別だから。陽ちゃんじゃ、戻って来いなんて言わないよ。それに、陽ちゃんは知らないでしょ、マコちゃんが一年の頃」

「言わないで」

「今日ので、うちが思い出さないと思ったの。うちだけじゃない、あいつらが思い出してないとでも思ってるん。あんな場所にまで戻る気なの、マコちゃん」

　凡そ、私の思考は見透かされているようだった。麻由だからこそ、或いは警告かもしれなかった。悪態をついて返してやろうとは思わなかった。

「もう止めよう、マコちゃんも。私も許してないし、そりゃあ出来るならって思ったよ、でもそんなの」

「妄想ってか」

「そこまで言ってない」

「知ってる。麻由がそうでも、私は」

「願望だっけ」

「……もう、思い出せなくても」

「あんなの、自分で自分を傷付けてる……思い出してるんじゃん。思い出してるから、あんなのを」

「あんなのって何」

「その趣味だよ」

　頑なに口にしない麻由に、つい笑ってしまう。

「……まあ、呼称が無いものね、これ。グロ趣味？　猟奇趣味って言えばいいの？」

　麻由は私より先に動いていた。麻由が押す自転車は、校門とは反対の裏口に向いていた。簡単に倒れそうな脚が、毅然とそこに立っていた。

　つい笑ってしまったくらい、もう私は疲れてしまっているらしい。

「――で、戻るって何」

「わかってるよね。もう、こっちに戻ってよ。戻っておいでよ」

　スタンドを蹴った。

「麻由のことは、わかんない。私には。どうして私がそっちにいられると思うのかも、そっちに戻るなんて発想も、私には理解できない」

「逃げないでよ、私も逃げんから。わかんないって逃げないでよ」

　自転車を押して駆けだした私に、今度こそ、麻由は着いてこなかった。

　頭と胸と、とにかく身体の奥に滲んでしまった何ものかが、私にその存在を主張している。思い直していき当たる、ほんの、氷山の一角に過ぎないそれをぶつける為には、不自由な言葉だけでは到底足りそうもない。

　けれど、それそのことを口にする勇気はついになかった。そも、そんな大袈裟な――恐らくは鼻で笑われるだけでは済まない醜態と火種に迫られた――動機を以て臨む中学生なんて、私の他にいる筈もないし、余計な頭は回さなくて良かった。ただ吹いていられれば満足で、同時に、私は満ち足りないようもないと理解していた。

　だいたい、思い出したくもないことを思い出させてくれる。

　そんな奴は私ひとりで充分だった。