友獣歩ダン！！

エピローグ

第15歩 ライガー

「ここでライガーのお出ましとは」

　果たして、敵か味方か。ザックの言葉にソラたちに緊張が走る。

　現れたライガーはおそらく三匹。

　ここでラージアントに加えてライガーにまで襲われれば、一溜まりもない。

　ライガーは、ソラたちが第二新界を目指す上での希望であり絶望でもある。

　ただ、ソラの心の靄（もや）は晴れたままだった。

　紋章を通したライの気持ち。それが大丈夫だと言っている。

「大丈夫。僕たちは前に進める」

　そう断言したソラの言葉を聞いてか、ライが吠えた。

「グラァァ」

　そして、ラージアントに迫るライガー。

　そこからは圧巻だった。

　ラージアントの硬い外殻（がいかく）を刻み。首をねじ切り。胴体を咬（か）み落とす。

　ソラたちではどう足掻（あが）いても成（な）しえない速さで、ライガーはラージアントの群れを蹂躙（じゅうりん）して見せた。

　それを見たライが吠える。

　大丈夫って言ったよね、と言うように。

　まだ、ライガーは敵ではないと完全に決まった訳ではないのに、ソラの肩からふっと力が抜けた。

「俺ら、いつの間に人界に帰ってきたんだっけか？」

「ここ、あの世？」

「たぶん、ここはまだ新界で。たぶん、現実だと思う。……たぶん」

　ザックとユニスの言葉にソラが返すも、誰もが夢現（ゆめうつつ）の状態になってしまった。

「現実、違う、絶対」

　と、ユニスなんかはまた片言になってしまっている。

　それもそのはず。

　目の前でライとライガーにここまで楽しそうに戯（たわむ）れられると、これが現実とは思えなくなってしまうのも無理はない。

　室内犬にデフォルメされていない姿のライは『グラァァ』と吠えるのに、今はキャンキャンと吠えているし。

　つい先ほど仲間を呼ぶ隙も与えずラージアントを屠（ほふ）った凄まじさを微塵（みじん）も感じさせないライガーたちの優しそうな姿。

　全身血塗（ちまみ）れでボロボロの三人と、今にも周囲にお花畑でも咲かせそうなライガーたちのギャップに、逆にどうしたらよいのかわからなくなったソラは、そのまま地べたにへたり込んだのだった。

　その後、そこからライガーの先導で第二新界付近の草陰まで案内して貰った三人。

　第二新界に繋がるゲートも肉眼で捉えることができる距離。

　ユニスは、そこに小さな墓標を創った。

「皆、むこうでも元気で」

　ザックは、これで人界に帰還できる。その喜びを噛みしめていた。

　そして、ソラは。ライガーたちと戯れるライを寂然（せきぜん）と眺めていた。

「どうしたよ、ソラ。もっと喜べ」

　そう言ってソラの肩を叩くザックだったが。

　ソラは「うん」と答えるのみ。

「ライのことか？」

　また「うん」と答えるソラ。

　そして、少しの静寂の後、

「ライは、ライガーたちと一緒にいるのが良いんじゃないかなって。迫害（はくがい）されている訳じゃないこともわかったし。それがあるべき姿なのかなって」

　楽しそうなライの方を眺めながら、ゆっくりと言葉を紡（つむ）ぐ。

「そうだな」

　そんなソラにザックは一言そう答えると、もう一度ソラの肩を叩いた。

「でも、それはライが決めることなんじゃないか？」

　ザックへと視線を移すソラにザックが頷く。そして、

「私も、そう思う」

　いつの間にかソラの隣に来ていたユニス。

　ソラがユニスに視線を移すと、ユニスもポンとソラの肩に手を当てた。

　そんな二人に。

「そうだね」

　と答えたソラは。

　ふぅと大きく息を吐き、ライの名を呼んだ。

「ライッ！」

　ソラの声にライガーと戯れていたライが戻って来る。

　少し寂しそうに。

　ソラの口から伝えられること、この後どうなるかがわかっているように。

　そんなライの表情に、ソラの気持ちが揺れる。

　でも、ちゃんと言葉にして言わなければならない。

　ライが近付いてくると、ソラはもう一度大きく息を吐いた。

「ライガーの群れに戻るか、僕たちと一緒に来るか。ライに決めて欲しい」

　そして、そんなソラの言葉に。ライが「クーン」と鳴く。

　まるで別れを悲しむように、何度も何度も鳴く。

「今よりもっと強くなって。ラージアントを蹴散（けち）らせるくらいになったら。絶対遊びに来るから」

　ライの頭を撫（な）でるソラ。自然と撫でる手に力が籠（こも）る。

　ソラの精いっぱいの笑顔が崩れそうになる。

　それでも、ソラは笑顔を崩さなかった。

　そして、しばらくの静寂の後。

　ライはソラたちに背を向けて。

　ライガーたちの元へと戻っていった。

　寂しいけどそれでも笑顔で見送ろう。ライの新しい門出を。

「じゃあ、またね」

　ソラは涙を堪（こら）えながら、ライがライガーたちの元へと戻ったのを確認すると背を向けた。

　ゆっくりとゲートへ向かって歩き出すソラ。ザックとユニスとその後を追う。

「寂しくなるな」

「そうだね」

　ザックの言葉にソラが答える。

「でも、寂しくならない、かも」

　ユニスの言葉にソラが後ろを振り向く。

　すると、ライがこっちに向かって走ってきた。

　そして、

「アオーン」

　と。

　デフォルメされた小型犬の魔物の遠吠えが響いた。

【第二章　了】