ロッテンリリィとデッドエンダー

Period_1 : Rendezvous With Destiny〈1〉

　そうしてわたしは始末をつけた。

　清潔な色合いで包装されたカプセルを一つ、味のしないミネラルウォーターで飲み下したからだ。

　重ねていた肌の疎わしい熱が、深い紅色に飾り立てた爪先より、喫したばかりの紫煙と綯い交ぜになって溶け出していく。重いタールに堪えかねて、灰皿で火種を揉み消した。

　外は小雨らしい。濡れ始めた窓辺の向うには摩天楼が濫立し、十九時過ぎのダウンタウンを卑しい煌めきで満たす。

　その間隙を縫って飛ぶ警備会社（PMSC）の極小無人機（ドローン）は、みな〝防腐処理〟に忙しない。べッドライトの織る薄暗く淫靡な陰翳が、くすんだ硝子に淀んでいた。

　当て所なく映り込んでいるのは独りの娼婦だ。緩やかに波打つ長い赤毛に、眠たげな眦、まだ湿ったままの唇、肩口のはだけた朱色のドレス。

　ベッドの縁に座り込んで、青白く透くような首筋に垂れた、小さい三つ編みを弄っていた。瞬きをしてみる。紅い瞳の映すものに、変わりばえはない。

　まだ、幾らか股座が痛んだ。

　粘膜が擦れて爛れた上っ面の痛みと、乱暴に肢体を突き上げられて軋んだ骨の痛みと、両方だった。

　なまあたたかく太腿に垂れてくる感覚の正体を考える気になれなかった。

　代わりに指先で所在なく頬を撫ぜる。ほのかな腫れを宿していて、布一枚を介したように曖昧な触覚を伝えた。

　詰まる所ひどい客だった。今日は二人目だ。付けずにやれと言われた。

　それは出来ないと伝えたら、頬と股を腫らすはめになった。口先は怒っているくせに、いきり立っていた。

　ふつふつと不満を垂れつつも、規定の何倍か料金を支払って、上等に仕立てられたスーツを羽織り直し、彼は帰っていった。

　わたしは一昨日の闇市で仕入れたアフターピルを飲み、先月の給金を少なからず無為にした。

　低用量は頭が痛くなるから飲んでいない。合わないものを取り込み続けて生きていられるほど器用ではない。でも、こうなれば結局は同じ事だから、わたしはきっと愚かだ。

　ゆるやかにベッドへ上体を投げ出す。不愉快な湿り気を帯びたシーツに髪が広がって、だとして頓着する気にはなれない。

　流し目で見た雨脚が、少しずつ衝動的に窓枠を叩き始めていた。どこか遠くから射し込むネオンが、それでも眩しい。

　据え付けの内線が短いコールを繰り返す。三人目が来るらしい。

　腐ったようにかび臭い空気を深く吸って、大袈裟に晒した胸許を目一杯に膨らませ、嘆かわしさ全てを吐き出して身を起こす。

　幾らか苛立ったノックも続いて無慈悲にわたしを急かした。御局（おつぼね）の清掃員だろう。

　シャワーを浴びなければいけなかった。かかとまで痛む爪先を赤いピンヒールに通す。

　汗と栗花と褪せた香水の臭いを、不意に誰かへ嗅がせるなんて屈辱でしかない。

　街角で振りまく微笑みと同質のメイクを、猶予として与えられる半時間で仕立て直せるかは解らなかった。

　だとしても出来ないならば、わたしは全てに愛想を尽かされるだけだ。「今出るわ」半ば掠れた声が不思議と可笑しかった。

　ドアの向こうへ投げかけたのか、コール音に対する独り言であったのか、曖昧だった。少なくとも指先は受話器を取っている。

　鬱陶しい三つ編みごと赤い前髪を掻き上げた。散々舐られた耳朶へスピーカーを押し当てる。

　フロントが綴るお決まりの文句。客の名前、コースと時間、細かいオプションとプレイの要望その他、マニュアル通りに。

　「はい、――はい」顎と呼吸では頷きつつも、上手く声で返事できていなかった。いつもならそれでも構わず勝手に話は進んだ。わたしの意志は契約に則る限り重要でない。

　わたしは三人目の名前を知った。あまり聞き慣れない名前だと思った。

　過ごす時間と場所を知った。夕食が遅くなるのは辛くとも、この夜雨の中どこかへ出掛けなくて良いのは嬉しかった。

　だがボーイの言葉は途端にそこで歯切れ悪くなった。「そのう、なんと言いますか、ええと」

　確かまだ彼は、ここに来て二週間ほどだったかしら？

　「なにをご希望なの？」問い返して、ますます返答は要領を得なくなる。

　気持ちは分かる。しばらく黙って言葉を待ったほうがよかった。

　続く二回目のノックは痛烈でさえあった。十数秒の沈黙を経て、訥々と区切られた幾つかの単語が返ってくる。

　どうやらおかしなオプションを付けたがる客らしいが、その具体までは詳らかでなかった。

　規定にない奉仕を拒める身分ではないから、早く言い切ってもらった方が面倒でない。

　今ばかりは幼気な彼の良心が忌々しかった。更に重ねた何回かの問答は狼狽を深めるばかりだった。

　結局、わたしが手解きしてやるべきだったのだろう。

　あからさまな害意を隠そうともしない三回目のノックが、白く晒した背中に響いていなければ。

　受話器を握る指先が無意識に焦燥のリズムを取っていた。痺れを切らして呼気を絞り出す。

　「だから、なにをご希望なの」自分でも驚くほど詰問めいた声調に、ついにボーイは根を上げる。

　三人目の男はイヴと名乗った。

　イヴ・霏蓮（ひれん）＝ハートフィールド。

　わたしが初めてキスをした女。

　あるいは、