ロッテンリリィとデッドエンダー

Period_1 : Rendezvous With Destiny〈2〉

「ねえ、イヴさん」

　堪らずにわたしは切り出していた。

　十数分前にリップクリームを塗ったばかりの唇が、もう乾き切っているようにさえ思えた。

　さっきよりもずっと上等なベッドの縁で、居心地悪く座り直す。ほの甘く清潔な空気なのに息苦しい。

　暗い雨脚は緩やかに夜を愛撫していた。甘ったるく病んだフレーバーの香水が喉まで絡み付いてくる。わたしのじゃない。

「わたしは女の相手ができる訳じゃないって、解ってる？」

　整理のつかない腹積もりをそのまま吐き出して、言葉尻が掠れた。

　そいつは振り向く。燦爛（さんらん）とした長い濡羽色が艶やかにひらめいた。淡く柑橘の香りが舞い立っていた。

　向き直る円く蒼い瞳に、わたしは一瞬だけたじろいだ。黒縁眼鏡のレンズ越し、アイシャドウの蕩かした眦（まなじり）が微笑んでいる。

　潤いある唇と柔らかな頬の輪郭が、甘えるように緩んでいた。涼しげに通った鼻梁は、しとり膨らんだ涙袋へ繋がって、素雪のような白皙。

　何より、すばらしく錯誤した装いだった。――肩口を飾るフリルのケープ、あえかに腰を締めるコルセット、スカートの縁はパニエに膨らむ。

　直黒（ひたぐろ）いゴシック・ロリータのワンピースが、いやというほど似合っていた。オペラシューズの爪先が、一歩ずつ響いてわたしに近付く。

「でも、キミはこうして応じてくれたよ」

　甘く透き通るような声色は、背筋を震わす魔性を含んでいた。

　男への媚び方を知って、使い熟している雌の声だ。わたしだってこんなに上手くない。

　かえってそれが不愉快だった。眉の端っこを、自分でも分からないくらいに少しだけ、歪める。それでも視線は外せない。

　壁時計の分針が動いて、不意にわたしの鼓動と重なった。やけに高鳴っていた。あと六十分はたっぷり残っている。

「女の悦ばせ方を知ってる訳じゃないって言ってるの」

　的を外した返事にも良い心象は抱けない。

　しかも驚いたように、三人目の客（イヴ）は幾つかの瞬きをしてみせる。

　何がおかしいというのかしら、続けてくすくす息を漏らした。添えた掌で、お上品にも唇を隠していた。

「別に良いよ。

　ボクはキミとセックスしに来ちゃいないから」

「はあ？」

　半ば戸惑い、だが半ば当て擦って、わたしは素っ頓狂な声を出した。

　真白いサイハイソックスに包んだ左脚を軸に、くるり気取って彼女は一回りした。きれいな円を描いて膨らむ、真っ黒なフレアスカート。

　そのままわたしの隣へ腰を下ろす。スプリングが軋んで、ベッドが揺れる。甘ったるさがこんなにも近くて、酔いしれてしまいそう。

「ヤマを踏む時は、

　こうするのが習慣なのさ」

　腑に落ちる。

　こいつも真っ当な稼業で生きている人間ではないのだ。

　危ない橋を渡ることが当り前なら、頭のネジを幾つでも飛ばさなければやっていけない。

　途端、深く円く澄んだ彼女の瞳が、どこか恐ろしく感じられた。娼婦を狙った人殺しの話なんて、いつだって事欠かない。

　無意識に歎息（たんそく）を投げ出していた。およそ客に向ける態度ではない。それでも彼女は笑っていた。わたしの笑顔は、ほんの少し引き攣っている。

「趣味の悪い願掛けね」

　だから幾ばくか慄（おのの）いた言葉尻は、嘲笑うようにも聞こえたろう。

　言葉なくイヴは指先をもたげて、長い絹地のグローブに包まれた右掌で、横向くわたしの頬を包んだ。

　肩が跳ねそうになるのを由来の知れぬ意地でこらえる。また一つ分針が動いて、沈黙に時を刻み付けた。

　蛇の絡みつくように音もなく、彼女の五指が膚に沈む、顎先から目許まで。つめたい。

　底の知れない碧眼だと思った。もはや微笑から表情を変えられないわたしが、その双瞳に囚われていた。

　淡い桃色に色付く唇が開かれる。

「真っ直ぐモノを言うんだ、キミ」

　真意を捉えかねた。

　目尻まで震えた。

　だから返答は率直だった。

「悪いかしら？」

「気に入ったよ」

　ふッと頬から指が解かれた。ほんの少しだけ肌先が名残惜しげに張り付き、すぐ離れて、でも彼女は満面に笑っていた。

　破顔とはこういうものだと不意に思った。彼女は果たして幾つなのかしら。だって余りにあどけない笑顔だ。

　今にもあははと声を上げそうな、ちょっと晒した白磁の前歯から、邪気ない呼気を零して何とか手打ちにしている。

　そういう笑い方だった。目までつぶっていた。つられてわたしも笑った。

　不意に彼女の瞼が半ばほど開いたけれど、もう怖くはない。だから、尋ねてみる。

「なんのお仕事なの？」

「ボクかい？

　――〝果たし屋（デッドエンダー）〟さ」

　聞き慣れない響きばかりの人だ。

　おかしな名前に、おかしな格好に、おかしな仕事。

　ひとしずくの生唾を飲んで、努めて甘く潤んだ声で、上目遣いに続けて尋ねる。

「なあに、それ」

「言葉通り、果たす仕事さ。

　頼まれるなら、なんでもね」

　答えになっていなかった。

　解るようで何も解らない、ぬるま湯のような空気感で、また壁時計は分針を刻む。もう残りの時間なんて見てやらない。

　どこか遠くのクラクションが、すぐ外の路地裏で夜雨を浴びていた。

「そんな人がどうして、

　仕事の前にわたしを買うの」

「一つはマインドセットかな。

　始まりと終わりのハッキリした事をやっておきたいんだ。

　次の〝終わり〟も上手く行くように」

「ボクの仕事は本当に色々でね。

　本棚の脇に積んだままの専門書を読み果たす。

　大企業が持て余した夥多情報（ビッグデータ）の解析を遣り果たす。

　最高効率の投資計画（ポートフォリオ）を組んで余剰資金を使い果たす。

　情報機関の実働部隊（フィールド・エージェント）から下請けて不穏分子（ジェロニモ）を討ち果たす。

　警察やマフィアや産業スパイに知られちゃいけない社内機密（コンフィデンシャル）を守り果たす。

　お偉いさん小脇に抱えて暗殺者（ヒットマン）や乱射魔（ローン・ウルフ）から逃げ果たす。

　世の中の腐って淀んで止まったもの、ぜんぶ終わらせてやる仕事なのさ」

　ひょこり、彼女はベッドから立ち上がった。絹地に包まれた掌二つを後ろ手に組み、演説めかして部屋の中を歩き回って、饒舌は熱を帯びている。

　格好を付けていることは少なくとも理解できた。それが何だかおかしくて、けれど、居心地のいい語り口だった。

「要するに、

　何でも屋さん（ウェット・ワーカー）？」

「総合職（ゼネラリスト）と呼んでほしいな」

　誇らしげに幾ばくか背筋を伸ばして、彼女は胸を張ってみせた。

　冗談を解してくれるなら、も少し揶揄ってみようかしら。それとなく、おのれの唇へ人差し指を這わせて、数秒の沈黙。

　最低なものをひとつ思いついた。

「――それなら、

　わたしも〝果たして〟くれるの」

　一拍の沈黙を甘いエッセンスとする。

　精一杯にしなをつくって、愛おしげに掠れさせた声調を紡ぎ、小首を傾げて白いうなじを晒した。はァ、と漏らす呼気は潤ませている。

　舌なめずりも見せてやればよかった。娼婦が果てたいものなんて、それくらいだ。少なくとも、この体はそうだった。

　わたしの媚態を映した彼女の青い目が、愉しむように少しだけ絞られる。一歩と二歩だけ近付いて、だが微笑は変わらない。

「報酬を貰えるならね」

　平易かつ端的な答えだった。

　変わらず蕩けるような雌の声をしていた。

　はじめて誰かを好きになれる気がした。

「最低ね、あなた」

「けど残念でした。

　感じないのよ、わたし」

　くすくす品なく笑うのを自分でも堪らえられなくて、思わず種明かしまでしてしまう。

　卑怯な謎かけにも彼女は怒ったりしなかった。三歩、四歩、五歩。ベッドの縁へ元通り座り直して、また嘯（うそぶ）く。

「腕が鳴るね」

「でもさ。

　そんなの、

　楽しい？」

　遠くを見るようにイヴは天井を仰いでいた。こんな部屋の照明なんて何の意味もないくらい、青い瞳はうつくしく煌めいている。

　いっそ明かりを消してもよいと思った。けれどそうしたら、きっとわたしは苦しくなる。彼女を舌先で弄べるほど、わたしは口が上手くない。

「ぜんぜん。

　今さっきもひどい目に遭ったばかり」

　だから素直になるしかなかった。

　こんな仕事を楽しく思った事なんてない。

　どうしてか、そこで会話は途絶した。また分針が響いて、強くも弱くもならない雨音と重なり、数秒の静けさを引き立てる。

　微笑を描く彼女の唇が不意に崩れた。

「――だったら、

　こんな所にいちゃいけないんだ」

　はじめてそこで彼女（イヴ）はなにかに真摯だった。

　わたしは向けられた直情を持て余し、ゆえに言葉は戯けて返す。

　自分の浮かべていた微笑が、ただの苦笑に成り下がっている事に気付いた。

「あなたが連れ出してくれるのかしら？」

「そうさ」

　間髪入れない答えだった。

　一口だけ息を呑んで、だが何も悟られぬように、全て気道へ詰まらせてしまう。

　努めてわたしは平静を装っているつもりだった。それでも重ねる問いかけの語末は震えている。

「そんな事をして、

　あなたに何か得があるの」

「あまり賢くない問いかけだね。

　ぜんぶボクの気まぐれさ」

　突き放すような言い回しをしていた。喉の奥が渇いて、ねっとりとした唾液を飲み下さずにいられないのは、なぜだろう。

　あれだけわたしを見つめてくれていた青い瞳は、ここに至ってずっと天井を見上げているのが、何とはなしに嫌だった。

　当てつけるように俯いていた。紅く淫らに纏われたドレスが、まだ痛む股座のかたちを、曖昧に象っている。

「わからないわ」

「わからなくていいんだ」

　おのれの頬へ垂れる横髪を疎うように彼女はかぶりを振った。

　ひどく凄艶な濡羽色が清らかな濁流のように波打った。

　不意に振りまかれた柑橘の香りが優しく心臓を刺す。

「ほんとうに、

　わたしは自由になれるの？」

「ほんとうさ。

　キミは自由になれる」

　ふたたび分針が動いた。

　雨はまだ降り止まない。

　十数秒の沈黙は耳鳴りに彩られていた。

　そうしてわたしは答えを見つけた。

「別にいいわ。

　今の暮らしは苦労ばかりですけれど、

　救われるほど落ちぶれていないの」

　薄ら笑って頤をもたげた。

　隣に座る彼女を見つめていた。

　青い瞳は白けた天井をもう見上げていない。

　だからわたしは、彼女の唇を奪った。

　はじめて彼女（イヴ）はそこで、ほんの少しだけ目を見開いた。

　わたしは気だるく両腕を絡み付かせ、ゴシック・ロリータに隠された華奢な肩口を、曝した胸許まで抱き寄せる。

　焦れったいキスをしてやった。唇だけで蜜柑を食むように、彼女の口先はやわらかく、裏側の幽かに湿った粘膜がいとおしい。

　首を傾げた。互いの髪先が揺れて、甘ったるい香りが当て所なく漂い、ひとつになって混ざり合う。

　気付けば彼女は目をつぶっていた。わたしに躯体の重さを委ねて、腰に回した両の掌を背筋に沿ってなぞり上げ、縋るように紅色を捕まえてくれる。

　ご褒美に時おり舌先で唇を掠める。深い熱を孕んだ唾液を残してやる。その度にびく、と震えてくれた。腕の中で震えてくれた。

　堪らずぞくぞくして、けれど絡め合うことはしなかった。その代わりに頭頂から背筋までを抱き、抱かれ、撫ぜて、撫でられ、衣と肌の擦れる音、重ねる女体の瑞々しさへ、腐れ堕ちるように酔いしれていた。

　女としたのは初めてだった。男とするよりも余程しあわせだと思った。だって、こんなにも甘美だ。

　どのくらいそうしていたかはわからない。

　けれど肌と唇を離したのはどちらともなかった。

　一筋の唾液はわたしのもので、だから彼女の口先へ残してやる。

　薄く白い彼女の瞼が開いて、長く伸びて丸まった睫毛を、静謐なまばたきで揺らした。

　息を吸う。芳烈さに肺を充す。眠たげに潤んだ青い瞳へ、言い聞かせるように言葉を紡いだ。

「わたしはわたしで脱け出すわ。

　誰の力も借りたりしない」

「あなたみたいな手合いが一番きらいよ。

　勝手に哀れまないで」

　どうしてか、わたしは浮かんだ言葉を全て並べ立てて、なのに気付けば生易しい微笑を取り戻していた。

　胸の中に溜まっていた澱（おり）を、ことごとく吐き出したようでいて、空虚な感覚がゆるやかに去来していた。

　嘘のように世界は静かだった。分針も雨音も警笛も、皆あるべき形質を忘れてしまって、甘ったるい室温さえも曖昧だった。

　わたしと彼女の体温と鼓動ばかり感じていた。彼女の肌は、少しだけわたしより冷たい。けれど、この柔らかさを手放したくないと思っていた。

　それでもはっきりした事実があった。

「そっか」

　彼女の返答は簡潔だった。

　残りの時間は恙無（つつがな）く過ぎていった。

　また会いたいと言ったかは定かでない。

　その日は彼女が最後の客だった。

　あの日、あの時、自分の言葉がどこまで本心だったのかは分からない。助けられたくないと願ったのは嘘ではないと信じたい。

　どうしてわたしからキスをしたのかも分からない。どうして単なる客の一人へ深い情念を抱いたのかも分からない。

　どうして非道い言葉で突き放したのかも分からない。ただわたしはその時はじめて、だれかにとってのなにものかになりたいと願っていた。

　しかし何よりも分からないのは、