ファンタジー篇３、小石川にて

終章

終章

あれから、数日たった。水穂も具合がずっと良くなって、短時間だけであれば起きていることも出来るようになった。

「ねえ、もう少しなんだからさ。」

と、おかつは、水穂に言った。

「もうちょっと、ご飯を食べようという気になってもらえないかなあ。」

水穂も水穂で、食べようと努力はしている。でも、どうしても完食することが出来ないのである。せいぜいたべられても二口、運が良ければ三口たべれば、もう食べるという気がしなくなってしまうのだ。

「せめて、食べようと思ってよ。そうしないと、体も回復しないよ。折角、咳き込まなくなって、ずっと良くなったというのに。」

おかつは、もう一度、水穂にご飯をたべさせようとしたが、また首を横に降られてしまった。

「何とかならないかねえ、、、。」

おかつは、もう一回考えこんだ。とりあえず、無理に食べさせては、また悪くなる可能性もあると言われているので、今回は引き下がる。

「どうだった？」

おかつが部屋にもどってくると本間先生が言った。なぜかその時、中間たちの賄い料理を作っていた、杉ちゃんも一緒にいた。

「いやあ、だめですね。どうしても食事を取ろうという気になってくれません。どうしたら、その気になってくれるのか、私にもわからないほどです。」

「そうか。後は、本人のやるきしだいだと思うんだがな。」

おかつがそういうと、本間先生もため息をついた。

「先生。僕にいい考えがある。」

ふいに杉ちゃんがそんなことを言い出した。何だろうと、おかつも本間先生も彼のほうを見る。

「なにかいい考えでもあるのかい？」

本間先生が聞くと、

「実はね、、、。」

杉三は、えへんと咳ばらいをして、発言を開始する。

そして、その翌日の事だった。

「今日は、非常におもしろい行事があるんだって。」

食事を持ってくる筈のおかつは、今日は、何も持っていなかった。

「一体何でしょう？」

水穂が聞くと、

「みんなで集まって、食事するんだって。無理しないでいいから立ってご覧。」

と、返ってきた。

何を意味するのかよくわからなかったが、おかつに支えてもらって、水穂は何日ぶりに布団から立ちあがった。始めのころは、頭がふらふらして、うまく歩くことも出来なかったが、そのうちもともと歩けていたのを思い出して、歩き始めた。勿論、まだ危なっかしいことも確かなので、おかつはそばで支えてやる。

「おかつさん、一体何処へ行くんですか。」

そう聞いても、おかつはいいからとしかこたえなかった。暫く養生所の廊下を歩いて、ある障子の前で二人は止まった。おかつはここで待ってて、と言いながら、障子を開けた。

「来たよ！」

おかつが中の人たちにそういうと、中には本間先生と、何人かの患者たち、そして、何人かの中間たちがなにか食べていた。

「おお、よく来たね。今日は杉三さんたちが企画してくれた、お楽しみという日なのさ。すきなだけ食べ物を取って、すきなだけ食べても良いそうだ。水穂さんも、なにかすきなモノをとって沢山食べるといい。」

と、本間先生が言うと、隣にいた患者の一人が、

「おう、この餅はうまいぞ。正月以来食べてなかったので、感激したぞ。」

と、水穂に餅の乗った皿を渡した。すると別の患者が、

「小豆は食べられるか。この小豆のおかゆもうまい。」

と、その皿の中に小豆粥を入れるのである。丁度餅と相性があうおかゆで、実にうまそうだった。

「ほら、たべろ。」

患者たちに促されて、水穂は小豆粥を口にした。患者たちと一緒だと、どうしてもたべなければいけないという変な重圧感があったが、それでも、

「おいしい。」

という気がした。一人で中間に食べさせてもらっているかゆよりも、ずっと良い味がした。

「おまえも良かったな。」

ふいに患者の一人がそういった。

「このお楽しみという行事に参加出来るのは、かなり良くなった奴でないと、出来ないそうだ。あれほど酷い状態だったのが、ここへ出てきてくれるなんて、本当に嬉しいなあ。」

そうか、そういう事なのか。確かに、そうなのかもしれない。一時は、立ちあがることだって出来なかったような時もあった。そういう時に比べれば、今こうして、立ちあがってこの部屋まで来られたのだから、文字通り、「良くなっている」のだろう。

そのまま患者たちは自分たちの話を始めた。農業をしている人も居れば、どこかの店で商売をやっている者もいる。始め、この話に加わるのは無理なのではないかと思ったが、彼らに共通することは、病気であるが故に、店や家から締め出されている事であった。だけど、決して彼らは後ろ向きではなかった。其れよりも、早く治って、農家へ帰るのだ！という前向きな気持を打ち出していた。やっぱり、俺が居なければ誰がやる！といった気持がまだ一人一人に残っていたのだった。現代では絶対感じられない、むかしの人たちの気の強さだった。

「おまえもさ、必ず良くなって帰れよ。」

患者たちはそういうのだった。

「何処の家から来たのかは知らないが、そこまでいい顔してんだからよ、ここで終わってしまうのは勿体ないぞ。」

水穂が返答に困っていると、

「いいや、生きていないほうがいい奴なんていないさ。」

と、別の患者が言った。

「おまえを必要としている奴は、必ずどこかにいるよ。」

本当は、そういう身分ではないんだと言いたかったが、水穂はそれをいうのはやめにしておいた。患者たちは、このお楽しみの行事が本当にお楽しみだったらしく、楽しそうな顔をして、おかゆをたべているからだ。これをぶち壊してしまったら、いけないような気がしたからだ。

「よし、小豆粥を食ったらよ、次はこの山菜がゆに挑戦してみろ。」

水穂が小豆粥を口にすると、始めの患者が、また別のかゆを持ってきた。もういらないとは言えず、其れも口にするしかなかった。患者たちにたべろ食べろとそそのかされて食べると、なぜかいい味がした。それが不思議だった。全く同じ共通点があるわけではないけれど、なぜか大勢の人の中にいると、その人たちの間で癒してもらっているような気がした。

やがて、一人の患者がいい声で才太郎節を歌いだした。其れに合わせてほかの患者たちも手拍子したりし始めた。もちろん、健康な人たちの宴会ではないから、それほど覇気があるわけではないけれど、とにかく歌が歌えて、ものがたべられて、患者たちはしあわせそうだ。これがしあわせか。水穂もそう感じ取れた。人間、之だけでも十分なしあわせなのだ、と。

患者たちはまだまだ、食事をし、歌を歌い続けている。それに合わせて中間たちは、患者たちにお茶や食後の菓子を配ったりし始めた。菓子は、長崎ではすでに有名になっている、カステラというものであった。水穂は中間に頼んで背中に布団を当ててもらいながら、ああ、あの一子さんも、今頃がんばって勉強しているかな、何て思ってしまった。彼女のことだ、今頃一生懸命勉強して、医者を目指している事だろう。

そうしているうちに、意識は段々に薄れていった。もう疲れてしまったのだろうか、なぜか目の前の景色が段々に薄れていって、患者たちの歌も次第に遠のいていく。

そのうち、二人が立っている周りの風景は、小石川養生所の中でなくて、自動販売機の前に変わっていた。

「あれ、僕たちどうしたんだろう。」

あれと、思ったが、二人は自動販売機の前に立っている。

「帰ってきたのかなあ。」

二人は周りを見渡すと、周りの人たちは、洋服を着て、スマートフォンを眺めながら歩いている人ばかりである。

つまり、現代社会に帰ってきたという事であった。

「一体何しに行ったんだろう。僕たちは、天保の世界に行って、何だか得したことがあったんだろうか。」

杉ちゃんはそういうけれど、水穂はなぜか、あの不自由な世界に行って、なにか貰ってきたような気がするのであった。

「でもたのしかったなあ。何もない所だけれど、何だかみんな一生懸命でさ、そういう世界をちょっとだけ覗かせて貰ったんだという事で。」

杉三は、にこやかに言った。

「ほらあ、みんな一生懸命だっただろ。おかつさんも、本間先生も、あの可愛い中間の一子ちゃんも。例の二枚目の医者も。」

確かにその通りだが、其れだけが教訓という事だろうか。

「多分もっと違うと思うよ。」

と、水穂は言った。

「何というのかなあ、口で言うのはよくわからないけれど、、、。」

文章にしていうのは何だか難しい物であった。でもそういう事って、意外に表現するのは難しいと思う。大事なものは表に出ないというか、文章にまとめることは非常に難しいものである。

「水穂さんどうしたの。なにかいいことでもあったの？」

杉三がそう聞いても、文章にして口に出すことはなかった。

「まあ、其れなら、其れでいいか。」

そう返してくれるのも、杉三ならではの言い方だ。そういって、変に追求しないのも、杉三ならではである。

「さて、ジュースかって帰ろうぜ。」

杉三はにこやかに言って、

「よし、行こう。」

とりあえず、自動販売機の近くに移動して、ジュースを二本買った。

こういう切り替えの速いのも杉ちゃんだなと思われるが、水穂はあそこで言われたことを忘れずに居ようと思いながら、再び歩き出すのであった。いつの時代にも、変わらないでほしいなとか、そういうことを考えながら。