塒出の鷹

工藤行人

　板廊（いたろう）ならば耳知らせする囀（さえず）りのあろうところ、その廊（ろう）は畳敷きなるゆえ、足摺（あしず）りや衣擦（きぬず）れの幽（かそ）けき音のみが人の訪（おとな）いを告ぐるのであった。御殿の坪庭（つぼにわ）に出（い）で、画題（がだい）を悉（つぶさ）に閲（けみ）していた男は、同じく庭にあって扣（ひか）える鷹匠頭の気振（けびら）いを瞥（ちら）と見留（みと）むるや、己（おの）が背（そびら）にも貴人（あてびと）の御（お）成（なり）を気取（けど）って顧（かえり）みた。

　晌下（ひるさが）り、陽射（ひざ）しが庇（ひさし）に遮られて翳（かげ）る貴人（あてびと）の顔（かおばせ）とは表裏（うらはら）に、銀襴袴（ぎんらんばかま）に散らされた窠（か）に霰（あられ）の紋様が鈍い光を放っていた。

　画（え）筆（ふで）と下絵を置いて蹲踞（つくばい）せんとする男を、その貴人（あてびと）――公方（くぼう）は制した。　

「侭（まま）で善い、続けよ」

眼路（まなじ）に主君の御座（おは）するを其方（そっち）退（の）ける訳にも行かず、詮方（せんかた）無く憊（よわ）った男は両手（もろて）を画具（がぐ）で塞（ふた）ぎつつ浅い起礼を取った。

　静かな挙止（きょし）であった。が、忽（たちま）ち男の耳を鈴音（すずのね）が打つ。

「善いと言うたに。それ、志津が機嫌を損ねてしもうたぞ」

公方（くぼう）はそう態（わざ）とらしく歎息した。そして階（きざはし）を降りて突っかけ草履を召し、漣（さざなみ）のように私語（ささめ）く玉砂利を踏みしめ乍（なが）ら、坪庭（つぼにわ）の央（なかば）に植わった松の木の下の鷹槊（たかほこ）に歩を進めた。

　志津、と呼ばわれたその鷹が落ち着き無く羽（は）敲（たた）く度、鈴持ちの尾羽（おは）に付けられた鷹鈴（たかすず）は転転（ころころ）と忙（せわ）しなく鳴り続け、彼女の足首に巻かれた足革（あしかわ）と槊（ほこ）とを紐（むす）んで垂（しだ）れる紫の大（おお）緒（お）はその飾房（かざりぶさ）を瑤（ゆら）めかせた。緒の紫こそはその鷹が鶴を仕留めたことを証しする誉（ほまれ）の色であった。

「畏れ入り奉りまする」

男の謝辞（わびことば）を聞くか聞かぬか、公方（くぼう）は鷹匠に眴（めくばせ）して餌畚（えふご）を召し、その中から細切れにした鶉（うづら）の肉を鑷子（せっし）で抓（つま）んで志津に与え始めた。これは前（さき）に催された駒場野（こまばの）での鶉（うづら）御成（おなり）で公方（くぼう）自らが捕らえた一羽を、特に志津の餌料（じりょう）として下賜したものであった。

「能（よ）う啄（ついば）んで居（お）る。如何（どう）じゃ志津、美味（うま）いか、美味（うま）いか、ん、余（よ）の捉（とら）えた鶉（うづら）は美味（うま）いか」

男はその間、鷹ではなく公方（くぼう）の領（うなじ）より馨（かお）る蔽（おお）いようの無い若気（にゃけ）に見惚（みと）れていた。

「志津や、志津、昔を今に成すよしもがな」

公方（くぼう）が高らに謳（うた）うと、俄に一声二声、志津の啼声（なきごえ）も嚠喨（りゅうりょう）と坪庭（つぼにわ）の霄（そら）に抜けた。その声と鳴り已（や）まない鈴音（すずのね）、即（も）しこの場に矇瞽（めしい）のあらば、定めしこれを仔猫の居（お）るやに聞き誤ったことであろう。

　餌付（えづ）けし乍（なが）ら、公方（くぼう）は漸（ようや）く男に声を掛けた。

「養川院（ようせんいん）、息災だな」

事（こと）問（と）うでもない、確（しか）と言い定めるような色を含んだ声は、雅の裡（うち）に意志の強さを、そして何より溌剌（はつらつ）とした嫩（わか）さの驕慢（きょうまん）を湛（たた）えて響いた。

　その男――養川院（ようせんいん）こと狩野（かのう）惟信（これのぶ）は、父子（おやこ）ほどに年端（としは）の離れたこの主君の発する声が好きであった。

「御陰様にて復（お）ち返りまして御座りますれば」

狩野（かのう）探幽（たんゆう）の弟主馬（しゅめ）尚信（なおのぶ）を曩祖（のうそ）とする木挽町（こびきちょう）狩野（かのう）家（け）の七代（しちだい）目（め）。木挽町（こびきちょう）家（け）は江戸（えど）狩野（かのう）の一家であり、中橋（なかばし）の狩野（かのう）宗（そう）家（け）に、鍛冶（かぢ）橋（ばし）家（け）、そして木挽町（こびきちょう）家（け）から分家した日本橋浜町（はまちょう）家（け）を合わせて狩野（かのう）四家（しけ）と統称され、幕府奥御用を達する御絵師、乃（すなわ）ち奥絵師を世襲する家筋である。