九官鳥は占う

短編

「優樹、今日も快勝だったな」

　トレーナーの山口は、禿げ上がった自分の頭をペチペチ叩く。

　これは、機嫌のいい時に彼がいつもする癖である。

　優樹は、プロボクサーとしてデビューして以来、負け知らずだ。

　先ほども、４ラウンドを待たずに対戦相手をＫＯし、マットに沈めてきた。

「それじゃ、今日はお疲れ。明日からはまた厳しい練習メニュー再開すっからな！ 夜更かしすんなよ」

　そう言い残して山口はジムをあとしにた。

　優樹はジムの片隅に位置する、小さいながらも自分の個室として与えられた部屋に入った。彼は、この『狂栄ボクシングジム』に住み込んで、ボクサー生活を送っているのだ。

　部屋の隅っこには鳥かごがあり、九官鳥が一羽、その中に鎮座していた。

　鳥かごの前にどっかりと座り込んだ優樹は、まるで相手が言葉を理解する人間でもあるかのように、語りかけだした。

「キューちゃんよぉ、次の試合も勝てるかな……どうだ？」

　それは、半年前のことだった。

　プロテストに合格し、プロでの初試合を前日に控えたある夜のこと。

　優樹は、不安でいっぱいだった。

「オレは明日、勝てるんだろうか？」

　思わず、ボソッと独り言が出た。

　その時だった。

「カテル、カテル」

　優樹は驚いた。声の主はキューちゃんだった。

　親や友人のいる故郷を離れて上京してきた彼は、何となく寂しかったのか、部屋にいる時も相棒が欲しいと思った。

　そこで、近くのペットショップから買ってきたのが、この九官鳥のキューちゃんだったのだ。

　子供時代にインコを飼っていた経験があったため、飼育の要領は心得ていた。

　ちなみに、キューちゃんのネーミングの由来は、優樹が幼少時代に影響を受けた伝説のアスリート、高橋尚子にちなんで名付けられたものだ。

　キューちゃんに言葉を覚えさせようとして、優樹は様々な努力を試みたが、これまでに一言も言葉を発することはなかった。

　……ま、いいや。お前がいてくれるだけで、オレは十分満足だよ。しゃべれなくたって、お前はお前だもんな。

　それが、唐突に言葉を発したのだ。しかも、まるで優樹の問いかけに対して反応したかのように。

　悪い冗談だ、と思って笑ったが、それで何だか気が楽になった。

　リラックスして、平常心で初試合に臨んだ優樹は、快勝した。

　それからというもの、優樹は試合があるたびにキューちゃんに『お告げ』をもらうのが習慣となっていった。

「カテル」

　そう言われた試合は、必ず彼が勝った。

　不思議なことに、キューちゃんは「マケル」とは言わなかった。

　その言葉通り、優樹は破竹の勢いで勝ち続けた。

　いつしか彼は、「今最も注目される新人ボクサー」として、その名が知られるようになっていった。

「お兄ちゃん、すごいじゃん」

　優樹が病院へ見舞いに行った時、病床の妹・美樹は苦しいながらも精一杯の笑顔を浮かべた。

　美樹は、百万人に一人の奇病で、心臓に奇形があった。設備の整った病院に入る必要があったため、優樹と一緒に東京へ来たのだ。

　臓器移植が必要なのだが、海外へ行くしかない上に、適合するドナーがまだ現れていなかった。もちろん、移植には莫大な費用がかかる。

　実は、優樹がボクサーで上を目指す理由のひとつに、このことがあった。

「へへ、すごいだろ美樹。見てろよ、お兄ちゃんは必ずチャンピオンになっちゃるからな！」

　病院の帰りに、上京してから知り合った女性のところへ寄った。

「あら、優ちゃん」

　ラーメン屋 「太極軒」の戸を引くと、エプロン姿の弘美は優樹の姿を認めてすぐさま駆け寄ってきた。

「今日はお食事？」

　その声は、はつらつとして明るい。

「いんや、また次の試合に向けてウェイトコントロール中やけ、残念やけど食うわけにはいかんなぁ」

　二人は、顔を見合わせて笑った。

「弘美の顔が見たくってさ——」　

　優樹は照れくさそうに言う。

「今度の試合はな……やっと現チャンピオンに挑戦できる大事な試合なんや。見ててや、絶対モノにしちゃるからな。その時こそオレは、お、お前になぁ——」

　優樹の頭にヤカンを置けば、お湯が沸かせそうだった。

　プロポーズする、と言いたかったのだが、恥ずかしさに言えずじまい。

「ゆ、優ちゃん、店のオヤジさんが呼んでるから……私行くね」

　弘美も顔を真っ赤にして、フワフワした足取りで仕事に戻って行った。

　途中、コーラ瓶のケースにけつまずいているのが見えた。

　だからこそ、今度の試合は落とせない。

　何が何でも勝ちたい。

　優樹はドキドキしながらキューちゃんに尋ねた。オレは勝てるのかと。

「マケ」

　優樹は我が耳を疑った。そして、何度も聞きなおした。

「マケ、マケ」

　キューちゃんの言うことは変らない。優樹は、初めて恐れを抱いた。

　……オレは負けてしまうのか。

　今までキューちゃんの予言が完璧に当たっていただけに、信じざるを得ない現実だった。

　優樹は、リングに立ちたくなかった。

　試合をやめてしまいたかった。負けると分かっている試合なんてー。

　優樹は頭を抱えて、暗い部屋の中で苦悩した。その横では、彼の気持ちを知ってか知らずか、キューちゃんが「マケ、マケ」と何度も鳴き続けていた。

　試合当日、やはり彼はリングの上にいた。

　無数のライトが、戦場に立つ二人の戦士の姿を浮かび上がらせる。

　大観衆の熱気が、波動となって中央に押し寄せてくる。

　やはり、現チャンピオンの強さは本物であった。

　決定打はまだもらってないが、テクニックと手数で押してくるチャンピオンは、少しずつだが優樹にダメージを与え、確実にポイントを稼いでいた。

　５Ｒ目。コーナーに腰掛けた優樹に山口トレーナーはささやいた。

「このままやったら、パンチもらわんでも確実に判定負けや。残りのラウンド、細かい攻めはいらん。ここぞという時の一発を狙って、ガマンするんや」

　優樹は、思わず苦笑した。

　……そら、言うのはなんぼでも簡単や。やる方の身になってみい、って。

　ゴングが鳴った。

　すぐさま、チャンピオンは細かいジャブを鋭く繰り出しながら、ジリジリと踏み込んできた。優樹はコーナーに追い詰められ、ボディへの連打を浴びてしまう。一発一発は大したことなくても、数を浴びると確実に、ダメージが蓄積する。

　……オレは、負けるのか——。

　優樹は、一瞬目を閉じた。

　妹の声が聞こえる。

「負けるな、兄ちゃん。ワタシも頑張って生きるんだから」

　弘美の声が聞こえる。

「優ちゃん、信じてるから。きっと私のこと幸せにしてくれるよね？」

　その瞬間、優樹はキューちゃんの予言のことも、負けるかもという恐れの感情も忘れた。彼は最愛の妹のため、そして弘美のため——

　そして何より自分のためにも、負けるわけにはいかなかった。

　この戦いだけは。

　腫れあがった彼の目は、確かに捉えた。

　大振りに腕を振ったチャンピオンの、一瞬のガードの隙を。

　優樹は自分という存在の全てをかけて、そこにエネルギーを凝縮させた。

　チャンピオンの右ストレートが飛んできたが、よけることはもはや考えなかった。

　……こっちのパンチが先に当たればええんや！

　恐れることなく腕を振りぬいた打撃は、コンマ一秒程度の差でチャンピオンに速さで勝った。

　見事なカウンターが決まった。

　※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※

　明日は、いよいよ妹に付き添って海外へ行く。移植手術のためだ。

　タイトルをモノにし、文字通りチャンピオンとなった優樹に、莫大なファイトマネーが転がり込んできた。

　ドナーもタイミングよく見つかり、ようやく移植が実現することになったのだ。

「私ね、元気になったら恋をするんだ。でね、お兄ちゃんみたいなカッコイイ人見つけるんだ」

　貴重な青春時代をベッドで過ごしてきた美樹は、そう言って笑顔を見せた。

　優樹は、キューちゃんに話しかけた。

「しばらく帰って来れないからな。世話は山口トレーナーに頼んどいたから、元気でいろよな」

　突然、キューちゃんは新しい言葉をしゃべった。

「ヨカッタ、ヨカッタ」

　……そうか。

　お前は、オレに教えたかったんだな。

　負けると予言されたけど、負けるわけにはいかなかったオレは、全力で覚悟して勝負に臨んだ。そして勝利を収めた——

『運命とは、与えられたものじゃなく、自分の力で切り開いていくもの』

　やっと分かったよ。ありがとな、キューちゃん。

　その後、優樹は沢山の試合を戦い、輝かしい戦績を残した。

　もう二度と、キューちゃんに試合の勝ち負けを聞くことはなかった。

　キューちゃんもまた、死ぬまで二度と人の言葉をしゃべることはなかった。