斗路看葉奈は見張りたい

第15話：女達の友情

「お前、最低だね。正直引くわ、そこまでして勝ちたいの？」

　鉛のように重たい空気で満ちた、四階空き教室の中――大守は心底蔑むような目で、黙り込む宝井を見下ろした。

　座布団の上に置かれた手札は、つい数秒前に宝井から看葉奈が奪い取ったものである。

　一つの異常が起きていた。

　宝井が回って来た手番より、一枚手札が多いのである。恐らくは――看葉奈に忌手（イカサマ）が看破される前に、「余った一枚」を袖口に滑り込ませようと画策していたのだろう。

　全ては――無意味であったのだが。

「……違う」

　蚊の鳴くような声で宝井が言った。

「は？」

「……最初から、一枚多かった」

　そのような訳が無い……看葉奈は言おうとして、しかし、止めた。彼女の不手際は無かったという事を、大守が代わって証明してくれた。

「ふーん。《八八花》って四九枚あるんだ」

　大守は座布団の上に置かれた札を集め、手早く計数した。宝井の顔色は悪くなる一方で、自身の手元を病的な目付きで見下ろしていた。

「本当だ、お前の言う通り……四九枚あるね。しかも、《桐のカス》は四枚かぁ」

　嘗めんじゃねぇよ――大守は札を宝井に投げ付けた。力任せに飛んで行く硬い札は、宝井の顔面に傷を作った。

「そりゃあさ、《札問い》はお互いに認めれば、忌手（イカサマ）はお咎め無しってぐらい知っているけどさ。そんな馬鹿、何処の世界にいるの？」

　硬直する看葉奈の方を振り返り、大守は「ごめんね」と申し訳無さそうに言った。

「こんな茶番に付き合わせちゃって……まぁ、こんな女は部活辞めて貰うけど、《金花会》的にはどうなるの？　やっぱり追放？　花石も支給停止かな？」

「…………本件は持ち帰りまして、部内会議にて決定致します」

　そっか――大守はサッパリとした表情を浮かべ、宝井の耳元で……猫撫で声で囁いた。

「さようなら、卑怯者さん」

　真犯人――大守が廊下を歩き去って行く足音は、看葉奈の胸を荒々しく締め付けた。床に散らばった札を集めない訳にもいかず、看葉奈は黙したままの宝井の傍を、何度も行き来した。

　終わったら、ここに記入して持って来てね。

　福丸から受け取った結果表には、次のような事象を書き込み、あるいは選択する欄があった。

・実施日時

・担当者名

・当事者人数、また氏名

・行った技法

・勝敗

・発生した特別な細則

・忌手の発覚の有無

　私は、最下段に丸を付けるんだ。「有」の方へ――。

　頭に記入欄が浮かび、質量を持ち……のし掛かって来る気がした看葉奈は、胸が支えるような感覚に襲われた。

　一枚一枚拾い上げ、やがて四枚目の《桐のカス》を手にした看葉奈は、ポケットにソッと忍ばせた。「忌手（イカサマ）に使用された道具類は押収する事」と決められていた。

　全ての回収を終えた看葉奈は、ふと宝井の方を見やった。

「――っ」

　一言も口を開かず、しかし宝井はずっと――看葉奈を見つめていたのである。

　涙を浮かべる訳でも無く、怒りに打ち震えもせず、悔恨に歯を食い縛る事もしない。

　まるで看葉奈を、何か自然物であるかのように……唯、眺めていた。

「……ご、ごめんなさい」

　どうして私は謝ったのだろう。看葉奈は即座に思い、また謝罪は全くの悪手である事を悟った。

　謝るべきは宝井の方であった。「無駄な心配を掛けてごめんなさい」と頭を下げるべきだった。

　看葉奈を見つめる双眼に――不気味な沈着を湛えてはいけなかった。

「私、めっ……目付役だから……」

「知っている」

　宝井の声は、何故か看葉奈の背筋に冷感を与える。

「……眞子が、い、忌手（イカサマ）のせいで……」

「せいで、どうなると思ったの」

　見つめ合う二人の間に――幼馴染みの親愛は少しも無かった。

「私に不幸が起きると思ったの」

　看葉奈は震えながら頷いた。その刹那……宝井は立ち上がり――。

「きゃっ……」

　看葉奈の頬を思い切りに叩いた。倒れ込み、目を見開いて頬を抑える彼女に、宝井は肩を震わせて叫んだ。

「もう起きているんだって。もう、どうしようも無い不幸は起きているの！　誰のせいだと思うの？　看葉奈、アンタのせいなんだよ！？」

　宝井は泣いていた。ポロポロと顎先から落ちる涙は、セーターに黒い染みを次々と生んでいく。

「目付役だから？　目付役だから友達の不幸だって気にならないんだ？　ルールが守られるなら打ち手の事はどうでもいいんだ！？　逃げる事も出来ない、弁解も許されなかった私が唯一……唯一頼れる《札問い》で！　看葉奈は！　私にトドメを刺したんだ！」

　看葉奈の胸ぐらを掴み、宝井は憎悪を込めた目で「幼馴染み」を睨め付けた。

「大守が悪いのに、私は全く悪く無いのに！　これからずーっと虐められるんだよ、私は！　看葉奈のせいで！　誰が守ってくれるの、どうしたら私は平和に過ごせるの？　教えてよ、責任持ってよ、看葉奈が何とかしなさいよっ！」

　泣き喚き、訴える宝井は続けた。

「もう……友達でも何でも無い。二度と、私に話し掛けないで！　その方がアンタだって嬉しいでしょ！？　立派な目付役さんだもんね、曲がった事が大嫌いな、融通の利かない目付役さんだからね！　アンタなんか、アンタなんか――」

　昔のまま、泣き虫のままでいれば良かったんだ。

　言い切り、宝井は教室を出て行った。遠くから「いたいた」「連れて行こうよ」と嘲るような複数の声が聞こえた。

　それから看葉奈は立ち上がり、結果表に「全て」を書き記した後、福丸の下へ向かった。他の目付役や会計部員は帰還した看葉奈の「変質」を悟ったのか、神妙そうに見つめるだけだった。

　福丸は受取って看葉奈の顔を見つめ、「お疲れ様」と肩を叩いた。

「後の処理はやっておく。今日は帰りなさい」

　普段ならば、看葉奈は「私にやらせて下さい」と食い下がるのだが……この日は素直に頷き、「よろしくお願い致します」と一礼して部室を後にした。

　鞄を置いていたんだ――看葉奈はボンヤリと思い出し、教室へと向かった。照明が消えているはずの教室は煌々と輝き、中から笑い声や怒るような声が聞こえた。柊子と史氷だった。

　彼女の足音で気付いたのか、柊子達は「待っていたのよぉ」「お疲れ様ですわ」と口々に言った。

「……まだ、帰っていなかったのですか」

「うん、帰ろうって話したんだけどねぇ？　そのぉ……やっぱり最初は待っていようって決めた訳なのよぉ」

「どうせ帰っても暇ですし、私の創作技法を試す事になった訳ですの！　それが何ですか！　この女は『冗長で駄目』『下らない』『高目の方がマシ』だなんて宣うんですわよ！」

「そうそう、早くみーちゃん帰って来ないかなって思ったのよぉ。試す技法試す技法ぜーんぶ、クソも面白くないんだから」

「クソって、そんな汚い言葉で私の可愛い技法を馬鹿にしないで貰えます！？」

「いやぁもう、クソ中のクソよぉ？　それにぃ、ちゃんと改善点も教えたじゃない？」

「あぁ、また言った！　改善点って何ですか、まさか罵倒の数々が改善点って意味じゃ……？」

　アングリと口を開けた史氷。柊子は彼女に倣って看葉奈の方を見やり……。

「ちょ、ちょっと……みーちゃん？」

　どうして泣いているのよ――柊子は酷く狼狽し、史氷もオロオロと立ち上がった。

「何？　史氷ちゃんの話が下らないから……？」

「黙りなさい！　斗路さん、訳を話して欲しいのですわ……嫌な事があったのね？」

　フルフルとかぶりを振った看葉奈。しかし嗚咽は止まず、「うっ、うぅ……」と何度も袖で涙を拭っては、更に泣き濡れてしまう。

「ごっ……ごめんなさい……わ、訳は言いたくなくて……あの、あの……今日、今日だけ……このまま、泣いても良いですか……」

　何かが起きたんだ。《札問い》で何かが――彼女を傷付けたのだ。

　柊子と史氷は見つめ、そのように視線で確認し合ったのだろう。

　史氷が椅子を持って来ると、ソッと看葉奈を座らせた。柊子は優しく看葉奈の頭を胸に抱き留め、「勿論」と囁いた。

「みーちゃんが満足するまで、私達は朝までだって……貴女に付き合うわ」

　小柄な史氷でも背伸びする必要が無い位置に、看葉奈の頭がある。「当たり前ですわ」と力強く言い切り、しかし手はゆっくりと……震える頭を撫でていた。

「斗路さん。……嫌な事が、とっても辛い事があったのですね」

　うん、うんと看葉奈は頷いた。自分を飾る事もせず、我が儘な子供のように……頷いた。

　声を押し殺し、しゃくり上げるように泣く親友を――柊子は「頑張ったわね」と、頭に頬擦りをする。

「何があったのか、私達はあえて訊かないわよ」

　絶対に理由を尋ねられる――看葉奈は覚悟していた為に、驚嘆の余り顔を上げてしまった。涙と鼻水に濡れた顔面を、しかし柊子と史氷は決して笑わなかった。

　史氷が真剣な表情で言った。

「噛み締めるのですわ、これが――」

　柊子が続けた。

「友情、ってものよ」

　寸刻を置かず、看葉奈は柊子と史氷を纏めて抱き締め、ワンワンと泣き出した。堰を切ったように泣き続ける看葉奈を……二人の親友は顔を見合わせ、ニッコリと笑った。

「決まったわねぇ」

「決まりましたわ！」

　それから……三人は警備員に促されるまで教室に居座り、学校を出てからも日付が変わるまで……公園で「取り留めない事」を語り明かしたのである。

　あえて核心に触れぬ優しさがある――看葉奈は学び、自らの信条とした日の事であった。