砂糖の味

後編

何を言っているの？

命の価値は、平等じゃないのよ。

　後編

　自宅でインスタントコーヒーに砂糖を入れ、飲む。

　やはり味は、解らない。

　殺しの仕事は続く。

　失敗はしようがない。する部分がないからだ。単純作業の繰り返しに、殺しと自分が関わることは無い。

　現場に行くにしても事件のかなり前。

　バレるのかもしれないが、それを考える余裕はない。

　そんなことを考える前に終わらせてしまえ。

　と思っていたから、だんだん手際は良くなっていった。

　そして、疑念も、深まっていった。

　殺しの仕事は続く。

　ある仕事。俺は台所からミートナイフを一本持ち出し、仲介人に会った。隠し持ったミートナイフに手をかけ、話をする。

「貴方は何者なんです」

「何者でもありません。ただの依頼者です」

「いや、そう言うことじゃなくて」

「ではどう言うことです？」

「貴方は本当に人なのですか？」

「人、とはつまり？」

「……貴方からは、人間味を感じない」

「それがあなたの仕事と関係しますか？」

「いえ、しませんが……」

「ならば良いでしょう。」

「いえ。痛みは……」

「は？」

「貴方は痛みを感じるのでしょうか……」

　仲介人の喉元にミートナイフを突き立てた。血は、出なかった。俺は恐怖に戦（おのの）きながらも、ミートナイフを抜き取る。やはり血が出ることはなく、傷口が塞がって行く。

「痛イナ、何ヲスルンデス」

　と、仲介人は言った。

　俺は逃げた。絶叫をあげて。

　気が付くと、公園にいた。

　化物に呑まれている。そうかも知れない。

　この社会には、あんなのが紛れ込んでるんだ。

　逃げなければ。幸いにして、金はある。

　通帳も保険証やクレジットカードなどの身分を証明するものも、財布のなかだ。身一つあれば、きっとどうにかなる、どうにでもできる。

　電車に乗り込んで、地方へと向かう。

　地方路線を乗り継ぎ乗り継ぎ、田舎へと進む。

　時にはホテルで、時には無人駅のホームで。

　宿をとり、休み、見えない化物から逃げる日々。

　怯えながらも、休まず旅を続ける。

　そんな夜中。とある無人駅のホーム。

　ホームに明かりがつき、周りは一面田んぼ。

　まるで自分が、暗闇の中にぽつんと浮かぶ孤島の住人であるかのように錯覚する。

　しかし、一人ではなかった。

　ホームには人がいた。

「貴方ハ危険ダ。殺サナクチャ……」

　両手でしっかりと握られた刺身包丁。

　細身な刃が、ホームの蛍光灯に閃く。

　これでも腕には覚えがある。

　何故だかは思い出せないが、対処法は解っている。

　走ってきた男の手を避けつつ、包丁を持つ手を蹴り付ける。痛みで刺身包丁を取りこぼしたところで、頭を押さえ、膝蹴りを何発も入れる。

　血は出ずとも、生き物であることには変わりなく、男は腹を抱えてうずくまる。

　そこに、リュックサックから取り出した大振りのナイフを、首元に突き立てる。脛椎の折れる嫌な音がしたが、気にせず何回か突き刺す。

「ウ、痛イ……」男は呻く。

　まだ死なないか。

「そうか、頭だ」

　バッグのなかには、こんな事もあろうかと、ハンマーも入れておいた。それを取り出すや否や、頭へ目掛け、ハンマーを降り下ろす。

　一発で脳みそやら頭蓋骨やらがぐっちゃりと潰れ、男は少しばかりぴくぴくと痙攣して、動かなくなった。

「ふう。」

　自身の周到さに助けられた。

　俺は逃げ続けた。

　しかし逃げる間に、心に余裕が生まれた。

　余裕が生まれると、今度は暇な時間ができる。

　その間に、色々なことを考えた。

　奴等に依頼され、

　仕事をする間には無かったものだ。

　俺は地方の喫茶店に入り、ホットコーヒーを頼んだ。やってきたコーヒーの臭いを嗅ぐ。

　ああ。これだ。この香りだ。何杯か砂糖を入れ、混ぜて溶かすと、コーヒーのカップに口につける。

　これがコーヒーの味だ。これが砂糖の味だ。

「お兄ちゃん、何か食べるかい」

　と、店の奥から店主とおぼしきお婆さんがやって来る。

　お婆さんは俺の顔を見て、

「あんたぁ、ずいぶん美味しそうに飲むねぇ」と感心しているふうに言う。

「ええ…とても、美味しいです……」

　ついでとばかりにケーキを食べる。ショートケーキの甘ったるさが、脳を包む感覚があった。

　会計を済ませ、喫茶店を出る。ドアについた鈴が、機嫌良さげに音をたてる。

　目の前に男がいた。黒ずくめでパーカーを羽織り、目深にフードを被っている。顔はマスクと真っ黒なサングラスで見えないが、手にはナイフが握られていた。

　と、俺の首に冷たいものが通り抜けていく感覚があった。ナイフの刃が、俺の首を一文字に切り裂いたのだ。

　血は、出なかった。

　ああ、そうか。俺も、俺だって……。

　嫌な事実だが、心は晴れやかだった。