砂糖の味

前編

確かに、地獄はあるのだ。

ごく身近に。そう、僕らの頭のなかに。

　前編

　公園で呑んだくれているところに、その男はやって来た。どんな格好だったろうか。

　酔っていたせいか、記憶がぼんやりして、よく覚えていない。だが一つ言えるのは、所作の一つ一つが、いちいち丁寧だったってことだ。

　どんな話をしたのか。

　それも覚えていない。

　たぶん仕事の話だ。失職していた俺は嬉しくて、話し半分に了承したのだから。

　しかし男の言葉だけは、妙にはっきりと、

　耳にこべり付いている。

「人を殺すのなんて簡単だ」

　そんな訳は無いだろう。

「砂糖の味を忘れれば良い」

　最初意味のわからなかったその言葉も、仕事を繰り返す内に、よぉく解ってくる。

　簡単さ。砂糖の味を、忘れれば良い。

　起きる。朝だった。

　気が付くと俺は安アパートに帰ってきていた。

　自然に目が覚め、朝食をとり、スーツに着替える。するとそこで、自分が職を失ったことを思い出す。

　口からは自然と笑いがこぼれ落ち、六畳一間の畳の上に寝転がる。ふとスーツの裏ポケットに違和感を感じ、まさぐってみる。

　すると、メモ書きが出てきた。

　そうだ。男に貰ったのだ。

　仕事は簡単。ネットカフェに入り、あるURLに渡されたUSBメモリに入っているファイルデータを送る。たった、それだけである。

　それが確認されると、俺の口座に金が振り込まれていると言う。銀行にいって確認すると、とんでもない額が明記されていた。

　スマートフォンからネット記事を開く。

　トピックスにはある大手企業の本社ビルが爆破されたこと、そしてそれに巻き込まれ、社長、理事長、その他株主達が死んだことが記されていたが、無関係な話だ。

　その後も簡単な仕事ばかりだった。指定されたカフェに予め渡された鞄を置き忘れる、とか、公衆トイレに火の付いたマッチを捨てる、とか。そんなような。

　犯罪に荷担されているのには気がついた。

　極めつけは、その日その日に、ニュースのトレンドに、必ずと言うほどではないにせよ財界、政界の大物が、様々な原因で死亡したと表示される事だろう。

　隠されている事実もあるだろうし、随分な大事だ。

　計画のことが一切俺に知らされないのは、もしも俺が捕まったときのため、だろうか。

　だが金には変えられない。

　砂糖の味を忘れる。

　正にそんな感じだ。関係ないとは言え、ニュースのモノによっては、テレビの向こうで見ていた人も少なくない。だからこそ、だ。

　場合によっては、その日との息づく様を見てあるからこそ、だ。そう言うときこそ、人殺しに重みが出る。それに慣れるのは正に、砂糖の味を忘れる感じに似ている。

　生活は豊かになった。住む場所も、そこそこ大きなマンションに変わって、食うものもカップ麺と大衆食堂からおさらばした。

　でも、淡々と。

　淡々としなければ、受け入れられない。

　俺のこの仕事の道具は、俺が指示されてホームセンターで買うか、顔もわからない仲介者が指定された場所で渡してくるか、このどちらかだ。

　俺は疑問を感じ、仲介人に聞いた。

“何故、俺なんだ。俺を使うんだ”と。

　答えは簡素なものだった。

“必要だからですよ、我々にとって。”

　仕事をこなす日々は、続いた。

　仕事の待ち時間に、カフェに入った。

ホットコーヒーを頼んだ俺は、砂糖を入れ、カップに口をつけて、思った。

“コーヒーの味はどうだったか”と。

　砂糖を何杯も入れた。

　しかし、味がどうしても解らない。

　釈然としない気持ちのまま、俺は仕事をこなす。

　そうしている内に、俺は殺す相手と対面した。

　偶然だ。本当にたまたま気が付いたのだ。

　男は俺に気付くと、表情をひどく怯えたものに一変させ、俺に震えた声で問いただしてきた。

“お前、あいつらの手先なのか。”

“知らない。あいつらって何だ。”

“お前も騙されているんだ。”

“騙されている？”

“そうだよ。あいつらに。あの化物たちに。”

“化物？　いよいよ訳が解らんぞ。”

“騙されてるから、気が付かないだけだ。”

“そんな、まさか……”

“きっとそうだ。お前も化物に呑まれてるんだ。”

　俺の関わった死体が、一個増えた。