学生寮の管理人なんて無理ですから⁉︎

第2話 プロローグ

　嘘だろ…。

　クシャクシャッと、音をたてる紙。

　そんな紙を再度見直す秋斗。

　見間違いじゃないだろうか？

　まさか、あり得ないって。

　そんな気持ちを抱きながら見直すも、どうやら見間違いじゃないらしい。

「お兄さま…どうかなされたのですか？」

「あ、いや…何でもない」

「……本当ですか？もし、何かあるのでしたら」

「すまん。本当に、何でもないんだ」

　妹のえりかが、両手を胸の辺りで組みながら声をかけてきたのだが、秋斗は何でもないからと、理由を話さなかった。

　正確には、話せなかったが正しい。

「何でもないから気にするな。それよりもほら、宿題は済んだのか？」

　明らかな話題逸らし。

　しかし、兄である秋斗がこう言ってきた場合、絶対に理由を教えてくれないと、えりかには分かっていた。

「はい。お兄さまは、大丈夫ですか？」

　宿題は終わったのか？

　本当に大丈夫ですか？

　二つの意味を込めて、えりかは秋斗に尋ねた。

「大丈夫だ。えりか」

「はい」

　兄に呼ばれたえりかは秋斗の正面に立ち、秋斗を見上げながら返事を返す。

　そんなえりかの頭を優しく撫でながら、秋斗はにっこりと微笑んだ。

「本当に大丈夫だから…ありがとな」

　えりかの先ほどの質問の意図を充分理解していた秋斗は、その質問の答えを返す。

　えりかもまた、秋斗の返事の意図を充分理解していた。

　その為、素っ気ない態度をとりながら、えりかは告げる。

「いえ。妹ととして当然です」

　聞く人からしてみれば冷たく聞こえてしまいそうな、そんな態度と声であった。

「……そうか」

　お礼を言われるような事ではない。

　兄を心配するのは、妹ととして当たり前の事であると、えりかは思っている。

　また、えりかの主張は間違いではないと、秋斗も納得している。

　仲が良い兄妹。

　しかし、当の本人である秋斗とえりかは、そうは思っていない。

　仲が悪いとも思っていない。

　なら何だ？と、聞かれたら、二人は声を揃えてこう言うだろう。

　普通です（だ）。と。

「そう言えば、お兄さま？」

「うん？」

　先ほどの紙をズボンのポケットに入れながら、秋斗は返事を返す。

「もうすぐ中学校も卒業ですが、準備はよろしいのですか？」

「……⁉︎あ、あぁ。まだ、２月も上旬だ。準備には、早いんじゃないかな？」

「……そうでしょうか？」

「あぁ。引っ越すのは４月の頭。ゆっくりやればいいさ」

「……そうですね。お兄さま」

「何だい？」

「えりかは…その…お風呂に入ってきます」

「……？あぁ。ゆっくり入ってくるといい」

　急にもじもじしだした妹を不思議に思いながらも、秋斗はそう指示をした。

　秋斗にそう言わ（しじされ）れ、えりかはボソボソっと返事をする。

「は、はい…ですから…そ、その…覗いたら…駄目…ですよ？」

「…すまん。もう一度 頼む」

　ボソボソっと告げられた為、良く聞こえなかった秋斗がそう言うと、えりかは何故かムッとした表情を浮かべながら、こちらに背中を向ける。

「何でもありません。フン。だ」

　そそくさとその場を立ち去る妹を見ながら、何だったんだ？と、秋斗は首を傾げるのであった。

　ーーーーーーーーーーーー

　さて、どうしたものか。

　自分の部屋のベッドに腰掛け、先ほどの紙を見直す秋斗。

『不合格』

　文書の頭には、でかでかとこの文字が記されている。

　その後は、拝啓があり、敬具がありと、何処に見せても恥ずかしくない文書が記されていた。

　いや、恥ずかしくない文書というのは、第三者からしてみればの話しであり、当の本人からしてみれば、恥ずかしい話しだろうと、秋斗は考える。

「…はぁ。どうすれば」

　悩む秋斗。

「…くそ。志望校に合格できて、お金がないから辞退します。なんて、あり得ないだろ」

　紙を乱暴に投げ捨て、秋斗はため息を吐く。

　貧しい家庭環境のなかで育った秋斗とえりか。

　両親は他界しており、現在はえりかと二人で暮らしている。

　決して裕福ではないが、秋斗もえりかもその事を不満には思っていないのだが、不満を口にする機会がないとも言えなかった。

　特に兄である秋斗は、えりかよりもその機会が多い。

「志望校には合格出来た…か」

　しかし、それによって発生するものがありそれは…お金である。

　高校入学時にかかる金額は幾らだろうか？

　高校在学中にかかる金額は？

「奨学金制度を利用するという手もあるが」

　お金を借りる。

　つまりは借金だ。

「しかし、そうなると当然、保証人が問題か…いや、それ以前に借金などとんでもない。その為に特待生制度を利用したというのに…くそ。何故、不合格なんだ」

　学費免除の方法である、特待生。

　不合格というのは、そういう事である。

　ボスン。と音を鳴らすベッド。

　鳴らしたのは言うまでもなく秋斗だ。

　頭の後ろに両手を回し、秋斗は天井を見つめる。

　ピ、コーン。と、携帯が鳴ったのは、丁度その時であった。

　手探りで携帯を手に取り、秋斗は画面に目を向ける。

　携帯の画面には、メールが届いたという通知があり、秋斗はスマホをタッチした。

『柏崎 秋斗（かしわざき あきと）さま。この度は我が校の特待生制度にご応募いただき、誠にありがとうございます』

「良く言うぜ。人を落としておいて…」

『この度は誠に残念な結果となりましたが、我が校としましては、妹のえりかさま共々是非、我が校に来ていただきたいと考えております』

「…いけるならな。悩む必要もないっつぅ話しだよ」

「勿論、我が校は無理強いは致しません。第二志望校、第三志望校に通うという選択をなされるのは、柏崎さまの意思なのですから」

「ねぇよ。んなもん」

　第一志望校に落ちた場合を考え、第二志望校などを受験しておくのが普通であるのだが、高校入試にもお金がかかる。

　柏崎家にそんな余裕はない。

　その為、秋斗もえりかも第一志望校しか、入試を受けていなかった。

『もしも、我が校に通いたいがお金がなくて困っている。柏崎さまがそう考えておられましたら是非一度、我が校まで足をお運び下さいませ』

「……な⁉︎」

　渡りに船というヤツだろうか？

　困っていたところでのこのメール…。

「…そんな事、あるのか？」

　特待生制度に落ちた生徒全員に、このメールを送っているのだろうか？

　仮にそうだとすれば、一体何人にこのメールを送っているのだろうか？

「そもそも、座れる椅子は…って、決まってるか」

　もしも秋斗の考えが正しかった場合、座れる椅子は一つしかないはずだ。

「成績上位者を集めての敗者復活戦。恐らくはその案内…」

　だとするならば？

「やるしかない。それしか…」

　ゴクリと唾を飲み込む秋斗。

　右の親指で番号をタプタプする。

　迷う必要など皆無だ。

「…はい…はい。そうです。メールを読みまして」

　それしか方法が、ないのだから…。