第105話 本心
ミディが好きだと感じ始めたのは、いつからだろう。
分からない。
だけど―――――
無理やり連れ出された旅が、
気が付けば、楽しく感じるようになっていたように。
少しずつ。
少しずつ。
彼女に、惹かれていったんだと思う。
* * *
「だって僕は、ミディが好きだから!!」
アクノリッジの怒鳴り声に蝕され、叩きつけるように発された、ジェネラルの本心。
少年の気迫に押されたのか、アクノリッジは息を呑み、細い瞳を見開いている。
シンクも兄と同じように、告白を口にした主に視線を向けたまま固まっていた。
二人の反応を見て、少し冷静さを取り戻したのか、ジェネラルは視線を落とすと、
「……好きなんです、ミディが」
と、今度は、自らがその意味を確かめるかのように呟いた。
改めて言葉の意味を理解し、みるみるうちに頬が赤くなっていく。
それ以上何も言えず、ジェネラルは頬から耳たぶに熱が上がるのを感じながら俯いた。
沈黙が、部屋を支配する。
が……。
「……ぷっ」
突然、誰かが噴出す音が部屋に響き渡った。
予想外の音に、何事かとジェネラルは顔を上げる。
そこには、
「ふっ……、あははははっ!」
腹を抱えて大笑いするアクノリッジの姿があったのだ。
何故、笑っているのか尋ねようと口を開こうとした時、別の笑い声がジェネラルの鼓膜を振るわせた。
シンクも、アクノリッジと同様に笑っているではないか。
まあ確かに、こっ恥ずかしい告白をしてしまった、とは思う。しかしだからと言って、ここまで大笑いされる覚えはない。
それともミディを好きになるなど、命知らずだと馬鹿にされているのだろうか。
「おっ、お二人とも、何がそんなにおかしいんですか!?」
赤く染まった頬を、さらに熱くし、ジェネラルは少しとがった声で問うた。
こちらは、勢いに任せたとはいえ、真剣に理由を述べたのだ。その結果が、この大爆笑。
ちょっと腹が立つ。
ジェネラルの声の調子から、笑っている場合ではないと判断したのだろう。
兄弟は笑いを止め、ジェネラルに向き直った。
シンクが近づき、ジェネラルの肩を叩く。
「ジェネラル、ようやく言ってくれたな!」
「……シンクさん?」
「だよな。こいつ、鈍そうだもんな」
「あっ、アクノリッジさん……?」
アクノリッジに、くしゃっと頭を撫でられながら、ジェネラルは訝しげに二人を見た。
彼らの言っている意味が、分からない。戸惑う少年の顔には、そう書いてある。
企みを含んだ表情で、アクノリッジが説明した。
「お前さ。ミディの事好きなのに、自分で気づいてなかっただろ? だから、お前の本心に気づかせてやろうと思ってな」
「そうそう。めっちゃミディ姉好きなの伝わってくるのにさ。もう見てるこっちが、じれって~! 早く気づけよ~!! って感じだったぜ?」
「はっ? ………えっ、ええええええええ―――――――—!?」
二人の言葉、『お前がミディを好きだったことには気づいていた』という発言に、ジェネラルは今までで一番の絶叫を上げた。と同時に、部屋に隅まで物凄いスピードで後退く。
壁にペタッと背を付けると、彼らの発言から一つの可能性を導き出した。
“この二人にばれてたぐらいだから……、まさかミディも、気づいて……た? ………あっ……、あああああ―――――――――!!!”
頭を抱え、その場にしゃがみこむジェネラル。変な汗を額に一杯かきながら、導き出された可能性を振り払おうと、必死で頭を振っている。
今までの行動を思い出すと、ミディが自分の気持ちに気づいていない……と思いたい。いや、信じたい。
とにかく今は、自分自身すら気づいていなかった気持ちが、第三者にはまるわかりだった事実に、もう消えてしまいたい…と、ジェネラルは思った。
少年の行動の意味が、分かったのだろう。
「大丈夫だって、ジェネラル。ミディは気づいてねえよ。あいつには今、勇者と結婚するっていう野望で周りが見えなくなってるからな」
アクノリッジは、笑いの発作を堪えながら、手をひらひら振った。ジェネラルの恥ずかしさで身もだえる姿が、また笑いのツボに入ったのだろう。
笑いの発作を止める為に深呼吸する兄から、シンクが言葉を引き継ぐ。
「魔法を使えるお前が、足手まといになるわけねえじゃん」
「ミディに対する気持ちを確かめる為、わざとああいう態度を取ったんだ。悪かったな、ジェネラル」
二人はジェネラルに軽く頭を下げた。
それを見て、ジェネラルの混乱した気持ちも、落ち着きを取り戻す。まだ頬の赤みは収まらないようだが。
“お二人の作戦に、まんまと引っかかってしまったのは……、何だか……、いやめちゃくちゃ悔しいけどっ!!”
心の中で、ジェネラルは地団駄を踏んだ。が、ミディの事で冷静になれず、アクノリッジの言葉を、売り言葉に買い言葉とばかりに応酬したのが、そもそも悪い。
挙句に、ミディへの気持ちを、思わず暴露する失態。
そして自分でも気づいていなかった本心が、第三者に気づかれていた事実。
一連の流れを思い出すと、穴があったら入りたいぐらい恥ずかしい。いや、このまま消え去りたい、とすら思う。
しかし、
“まあ……、今までもやもやしていた事が、はっきりしたし……”
ミディに対して感じていた、理由の分からない感情―—鳩尾に重いものを感じたり、少しイライラしたり、感情が揺れたり、などの事だ。
全て、ミディが好きだったからこその感情だったのだろう。
頬に篭る熱を持て余しながら、ジェネラルは息を吐いた。
暗い表情でいるジェネラルとは正反対に、アクノリッジとシンクは、お互いの手を勢いよく叩きつけ、作戦の成功を喜んでいる。
「これで、『ジェネラルをエルザ王にしよう☆大作戦』の成功に、また一歩近づいたな!」
「そうだな、弟よ! こいつが王になったら、ぜってーおもろいもんな!」
「何かと理由をつけて、遊びに行こうとか考えてるだろう、兄い?」
「そういうお前もだろ?」
「いや、俺は兄いみたいに手間のかかる事はしねえよ。エルザ城に入ってジェネラルの側近になるもんね」
「……そう来たか、シンク。さすが、我が弟だ! それじゃ、俺も……」
ジェネラルが王になったらどうするか、楽しそうに話し合う二人。この二人は以前ミディに、ジェネラルと結婚するように勧めていたのだ。
理由は、『こいつが王になったら、めちゃくちゃ面白そうだから』である。
“あれ……、本気だったんだ……”
きゃっきゃと会話を膨らます兄弟の様子を見、ジェネラルの頬が引き攣りを通り越し、時折痙攣している。
あの時は、ミディに黙らされたが、この様子を見ると、ずっと諦めていなかったらしい。その労力を、モジュール家立て直しに使って欲しいと、ジェネラルは心底思った。
もちろん、ジェネラルとの結婚話を、ミディが許すわけがないと思うが、
“この二人にかかれば、実現させてしまいそうで怖い……”
根拠はないが、現実化してしまいそうな力が、あの二人には備わっている。背中に伝う冷たいものを感じながら、ジェネラルは改めて、この兄弟の底知れぬポテンシャルを思わずにはいられなかった。
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