立派な魔王になる方法

第88話 離別

　ミディと別れ、宿に戻ったジェネラルは、窓からぼんやりと外を眺めていた。　

　先ほどの光景が、目の前に浮かぶ。

“あのメディアっていう人…、ミディを連れ戻しに来た城の関係者だっけ……”

　青年の名前は、モジュール家でちらっと聞いている。

　アクノリッジたちの会話から、ミディを追っている城関係者である事は安易に想像出来た。

　それ以上青年について何も知らないが、彼が身にまとっている服装や、時折見せた鋭い視線などを思い出すと、只者ではない気がする。

“とうとう見つかってしまったけど…、ミディは城に戻るのかな…？”

　今、ジェネラルが一番気にしているのは、その事だった。

　もし逃げるつもりなら、メディアの誘いなど乗らず、さっさと魔法で逃げ出しているだろう。

　しかし、ミディはメディアと共に行ってしまった。

　そこがジェネラルには、分からなかった。

“それにしても……、あの時のミディの様子、少しおかしかったな”

　敵を目の前にしたかのような、厳しい視線。

　いくら自分を連れ戻しに来たからといって、あそこまで警戒するだろうか。

　ミディは強いし、自分も側にいるのだ。逃げようと思えばいくらでも方法はあるというのに。

　あの二人の間には、何かあると、ジェネラルは睨んだ。

　そこまで考え、心の奥にある何かを吐き出すかのように、深くため息をついた。

　今まで、無意識のうちに避けていた疑問が、むくむく頭がもたげてくる。

“もしもミディが城に戻ることになったら…。もうこの旅は、終わりか……。早く魔界に帰ることを望んでいたけど、何でこんな気持ちになるんだろう…”

　以前のジェネラルだったら、ミディが見つかって城に戻るとなったら、喜んでいただろう。

　だが、今は違う。鳩尾に、何か重いものが沈んでいるのが感じられる。

　考えれば考える程、その錘は重くなっていく。

　気持ちの正体を、本当は分かっていた。

　ただ、認めたくはなかった。　

“きっと、この旅が終わって欲しくないんだ。色々あったけど、楽しかったんだ……”

　今までの出来事を思い出し、ジェネラルの表情がふっと緩んだ。

　抱え込んでいた暗い気持ちが、ふっと軽くなった。

　無理やり始まった旅だったが、いつの間にかジェネラル自身も楽しんでいたのだ。それを認めると、ミディの戦略にはまった気がして、少し悔しく、気が付かない振りをしていたのだ。

　だが、

“僕だって、ずっと魔界を留守にしているわけにはいかない。そしてミディだって……。いつかはこの旅が終わる日が来るんだ”

　そう思い、そっと瞳を伏せる。

　しかし今はその事に関して、深く考えないようにした。

　ジェネラルは窓際から離れると、ベッドに寝転んだ。

　一つ欠伸をすると、瞳を閉じ、ミディの帰りを待った。

＊　　＊　　＊

　ドアをノックする音が、ジェネラルを夢の世界から現実の世界に連れ戻した。

　少年の体が、ベッドから飛び上がると、急いでドアの方へ向かう。

　そして、

「お帰り～、ミ……」

　そう言ってドアを開けたジェネラルだったが、目の前にいる人物を見て、その後に続くはずだった王女の名を飲みこんだ。

　そこには、中年ぐらいの兵士が一人、立っていた。

　ジェネラルを見、おや？と意外な表情を浮かべている。

　予想外の人物が出てきたので、驚いたのだろう。

「君が、ミディ王女と旅をしていた少年かい？」

「はっ、はい…、そうですけど……」

　とりあえず頷くジェネラル。

　彼の怪訝そうな様子に、兵士は安心させるように笑みを浮かべた。

「メディア様から頼まれてね。これを渡すようにって」

　兵士が差し出したのは、何か重いものが入った皮袋だった。

　受け取り、中を覗くとそこには、

「こっ、この大金は……一体何ですか？」

　慌ててジェネラルが尋ねる。

　袋の中に入っていたのは、プロトコルでなら一年間は遊んで暮らせるだろう金貨の山だった。　

「こんな大金、頂く覚えはありませんけど！」

　いきなり大金を渡され、返そうと兵士に袋を差し出すジェネラル。

　しかし、兵士は首を横に振りながら、手のひらで袋を押し戻す。

「いやいや、それはミディ様に付き合わせた謝罪の金だから、遠慮なく受け取りなさい」

「えっ？」

　兵士の言葉に、ジェネラルの目が点になった。

　少年の反応に、少し不憫な表情を向けながら、兵士が腰を落としてジェネラルと視線と同じにする。

「君は、ミディ王女に無理やり連れまわされていたんだろう？　その謝罪と礼が、このお金なんだよ。君はどこに住んでいるのかな？　家が遠くなら、無事送り届けるようにも言われているし、君のご両親にもお詫びをしないとね」

「えっ？　家に送るって事は、ミディ…王女は……」

「メディア様とご一緒に、エルザ城へ戻られたよ」

“ミディが、城に戻った……？”

　衝撃が、全身を駆け巡った。

　心臓が大きく鼓動を打っているのが、感じられる。

　いつかは終わる旅だった。しかし終わりは、突然すぎた。

　からからに渇いたの中を湿らせる事もせず、少し震える声でジェネラルは尋ねた。

「ミディ王女は、もうこの町を……」

「うん、もう出たようだね。何せここだけの話、エルザ王が病に伏せられているからね。そういう事情もあって、急いで戻られたよ」

　彼の心境を察したのか、兵士が同情した様子で話しかける。

「まあ君も、大変だったね。ミディ様の我儘に付き合わされて。あの方の我儘は、城でも頭を悩ませているって話だから」

“ミディの……我儘………？”

　兵士の言葉が、頭の中で反復する。

　急に息苦しさを覚え、ジェネラルは胸元を押さえた。

　兵士は、ジェネラルの変化に気付かず、彼の顔を覗き込んだ。

「ところで、君の住んでいる場所はどこだい？　送っていくよ？」

　しかしジェネラルは、彼の申し出を断った。

　胸元を押さえながら、首を振る。

「いえ、結構です……。一人で帰れますから……」

「そうかい？　もし気が変わったら、この町の役場に来るんだよ」

　そう言い残すと、兵士は去っていった。

　部屋には、ジェネラルだけが残された。

　手には、ずっしりと重い金貨の入った袋がある。

　一年間、遊んで暮らせる金。

　それがジェネラルとミディが一緒に過ごした時間の――――価値。

　胸に、むかむかしたものがこみ上げて来る。

　ミディの父親が病気なのだ。その為に帰ったのなら、仕方ないではないかと思うが、この気持ちは治まらない。

“結局、僕は……ミディにとって、別れを告げる価値もない……、その程度にしか思われてなかったんだ……！”

　気持ちの整理が付かないまま、ジェネラルは金貨の入った袋を、ベッドに叩き付けた。