立派な魔王になる方法

第58話 受付2

「皆、聞いたか！？　俺たちが変人だとよ！！　だが、果たしてそれは本当か！？　男が求めている物は何だ！！」

『スリルとロマンだ！！』

　間髪をいれず、野次馬たち―主に男たちが叫んだ。

　彼らの答えに満足した様子で、瞳を閉じ、うなずくブライト。

「そうだ！！　喰うか喰われるか……殺るか殺られるか……。極限状態で戦い勝利を目指す…。そして勝利を手にしたものには、最高の富と名誉が与えられる！！　これこそ、男のロマンだ！！　これを男のロマンと言わずして、なんと言う！！！」

『そうだー！！　この大会こそ、男のロマンだ！！！』

「皆！！　この大会で、思い存分、俺たちの力を見せ付けてやろうじゃないか！！　俺たちは、ここにいる！！！　ここに存在してるのだと！！！　燃え滾る熱き血を、目覚めさせるのだあああああああああ！！！！」

『うおおおおおおおおおおおおおおおおお！！！！！』

　練習したとしか思えないタイミングで、男たちが雄たけびと拍手の嵐が襲った。

　中には、感動の涙らしきものを流している男たちもいる。

　会場内の気温が、一気に上昇した。むさ苦しいことこの上ない。

　ジェネラルはジェネラルで、言っている内容が理解できず、ぽかんと成り行きを見守っていた。話はもはや、彼の意図関係なしに進んでいっている。

　話に全くついてこれていない少年を見、ブライトは葉巻が似合いそうな笑顔でジェネラルの肩を叩くと、再び男たちに呼びかけた。

「確かに、今までこいつみたいな歳で出た奴はいない…。だが、歳がなんだ！！　この大会に出たい…、俺たちと共にロマンを求める…。もうこの時点で、立派な男じゃないのか！！」

「いや…、僕は別にロマンを求めて出場するわけじゃ…」

　控えめに突っ込みを入れたが、ヒートアップしたブライトの耳に、彼の言葉が届くはずもない。

「立派な男なら、この大会に出る資格はある！！　そう思わないか、同志よ！！」

「そうだ！！！」

「参加を認めてやれ、チューン！！」

「男がロマンを求めて、何が悪い！！」

　野次馬たちが次々と、受付嬢チューンに非難の声を浴びせた。

　さらに、会場内の気温が上昇する。

　チューンも、あまりのむさ苦しさに耐えかねたのだろう。とうとう…、

「分かった！！　分かったわ！！　この子が参加するっていうなら、認めます！！」

　悲鳴に近い声を上げ、チューンが降参した。

　ため息をつき、ひっくり返った椅子を直すと、受付カウンターへ戻る。そして机の上に申し込み用紙を広げた。

「よかったな！　坊主！！　早く申し込んで、試合会場へこいよ！　同志が増えて、俺たちも嬉しいぜ！！」

　豪快な笑い声を上げ、去っていくブライトとその他同志たちの後姿を、半分死んだような目で見送りながら、ジェネラルは思った。

“そっかあ……、あれが店員さんが言ってた『あれな人たち』なんだ……”

　確かに、口では表現できない雰囲気だ。

　店員がどう説明しようか迷ったのも、納得行く。

　彼らのむさくるしさによって上がった気温は、皆が去った為にいつもの温度に戻っている。

　場所の空気や温度すらも変えてしまう『あれな人たち』。

　ジェネラルは、改めて恐ろしさを感じた。

「さあ、参加するなら、早く書いて頂戴。もう、締め切るわよ」

　チューンの疲れた声を聞き、ジェネラルは急いでカウンターへ向かった。

　受付嬢の額には瓶がぶつかった跡が、赤くはっきりと残っている。痛そうだ。

　ペンを受け取り、すらすらっと必要事項を記入していくジェネラル。

　チューンが頬杖を付きながらジェネラルに尋ねる。

「一応聞いておくけど……。あなたは何故、この大会に出るの？　まさか君も、男のロマンを求めてとか、言わないわよね……？」

「そんなもの、求めてないですよ……」

　苦笑しながら、ジェネラルは簡単に事のいきさつを話した。

　彼の話を聞き、チューンの表情が明るいものに変わった。

「はあ～、よかったわ、まともな理由で。誕生日プレゼントのお金を稼ぐためなんて、素敵じゃない」

　どうやらジェネラルは周りと違うのだと、理解してもらえたらしい。ほっとする魔王。

と、ジェネラルのペンが止まった。

“あれ？　名前の隣に空白があるけど……。これ一体何だろう？”

　名前の欄の隣に大きくスペースがある。

　そのスペースの左上に小さく『異名』という文字が書いてある。

　少年の手が止まった理由を悟ったのだろう。チューンが説明する。

「ああ、それね。まあ、あだ名ってところかしら？　『疾風の～』とか『鷹の目～』とかね。そう書く事で、自分をアピールするのよ。ほら、この街の男たちって、自己主張大好きだからね。異名のほとんどが自称だけどさ」

　チューンの言葉には、参加する男たちを馬鹿にする気持ちがありありと出ている。

“あだ名って言われても……。別に……”

　さらに困って、整った顔を少し歪ませ悩んでいる少年を見、チューンは笑って説明を付け加えた。

「まあ、別に書かなくてもいいのよ。あ、もしどこかの店で働いているなら、宣伝の為に職業や店名を書いてくれてもいいしね。『○○パン屋の××』みたいな感じでね」

“ああ、職業か……”

　ジェネラルは少し考えると、再びペンを動かした。

　申し込み用紙の記入が、完了した。

　どこか記入ミスがないか、少し真剣な目でチューンがチェックする。と、とある項目に視線を移したとき、彼女の瞳が大きく見開かれた。

「えっと…、これって本当のこれでいいの…？」

　戸惑ったチューンの声に、慌てて確認するジェネラル。が、

「これでいいですよ。間違ってません」

　特に間違った所はなかったので、にっこりと笑って答えを返した。

　そんな彼と申し込み用紙を見比べ、チューンは本当に疲れたように、再びため息をついて言った。

「まともな子かと思ったけど……、君も相当変わった人だわ……」

　こうして、ジェネラルは『同志たち』の集まる試合会場へと、歩みを進めた。