第57話 受付
異様な決意を胸に、場にやってきたジェネラルは、さっそく受付へと向かった。
もう受付時間が終了しかけているのだろう。
受付カウンターに並んでいるのは2,3人で、先ほどの店員が言っていた『あれな人たち』も見当たらない。
至って普通の受付会場である。
とりあえず、ジェネラルは受付の最後尾に並んだ。
一番前では、長い黒髪の受付嬢が出場希望者の男性に向かって、いくつか質問をしているのが見えた。
カウンターの上には、紙が乗っており、時折、受付嬢がそこに何かを書き込んでいる。
参加申込書か何かなのだろう。
時折、愛嬌のあるそばかす顔が歪んだり、かと思えば笑顔になったりと、表情豊かにコロコロ変えている。
受付は順調に進み、ジェネラルの番が来た。が…、
「あら、ぼく。試合の観戦に来たの? なら、受付は向こうになるわよ?」
ジェネラルを見た受付嬢の第1声が、これだった。どうやら、出場者とは思われていないらしい。
店員の反応を思い出し、苦笑いを浮かべながら、ジェネラルは首を横に振った。
「いえ、一応僕、出場希望なんですけど……」
少年の返事に受付嬢の茶色い瞳が、これ以上にないくらい見開かれた。
そして、次の瞬間、
「えっ、ええええ―――——―——!!! 君みたいな超可愛い子が、出場希望なの――——――——―——!?」
受付嬢の悲鳴に近い甲高い叫びが、会場内に響き渡った。
何事かと、会場入りする人々がジェネラルたちを見、囁き合っている。
「こっ、声が大きいですって! それに、何で僕が参加する事に、そんな驚くんですか!!」
変に注目を浴びている事を感じたジェネラルは、慌てて受付嬢の口を塞いだ。が、受付嬢も負けてはいない。
ジェネラルの手を振り解くと、大きな音を立てて両手をテーブルに置くと同時に、その場から立ち上がった。
下から上へと睨みつけてくる表情には、迫力というよりも、危機迫るものを感じる。
長い髪の毛が、テーブルに流れ、まるで蛇がうねっているように見えるのも、そして、横にかかった髪が、女性の顔に異様な影を落としているのも、理由の一つだろう。
「君、やめといた方がいいわ……。君みたいな、将来有望株が、こんな大会に出る必要ないわ……。あなただって、命は惜しいでしょう? うふふふっ…ふふふふふっ」
“大会以上に、あなたが怖いよ!! 店員さんが言ってた、『あれな人』ってこの人の事なの!?”
半眼でにらみつけ、不気味な笑みを湛える受付嬢を見、ジェネラルは一歩その場から後ずさった。変な汗が、背中を伝って落ちる。
受付嬢は、うんうんと首を縦に振った。
「ふふふっ、そうよ…。そのまま帰んなさい……。ここは、君が来る場所ではないの……ふふふっ、ふふ……」
“怖い……、本当に怖いよ……、この人……”
あまりの不気味さに、本気で逃げ出そうと思った時、何かがジェネラルのすぐ傍を横切った。
瞬時に身の危険を感じ、とっさに頭を庇ってその場にしゃがみ込んだ。
次の瞬間、
ゴンッ!!
「うがああああああ――――————!」
重い何かがぶつかる鈍い音と、人間と言い難い叫び声が、あたりに響き渡った。
何が起こったのかと、ジェネラル庇っていた両手をのけ、恐る恐る顔を上げた。
目の前には先ほどの受付嬢が額を抑え、うずくまっているのが見えた。
彼女の近くに、飲み物のビンらしきものが転がっている。
きっとジェネラルの傍を横切った物体は、このビンなのだろう。
それが受付嬢の額に直撃したらしい。
“うっ…、これは痛そうだ…”
うずくまり、時折うめき声を上げている受付嬢を、同情の念を持って見つめるジェネラル。介抱のため、彼女に近づこうとした時、
「てめえ、チューン! 何、せっかくの参加希望者を断ろうとしてんだ!」
馬鹿でかい声が、会場に響き渡った。
そこには、灰色がかったボサボサ髪の大男が立っていた。
その図体は、この受付会場で一番でかい。顔や体に無数の傷跡があり、歳は40歳前半ぐらいだろうか。
体はデカいが顔の彫りが深く、『おっさん』というよりも、渋い『おじさま』という言葉がぴったりだ。
チューンと呼ばれた受付嬢は、痛みをこらえながらゆっくりと顔を上げた。そして、憎々しげに男をにらみつけた。知り合いらしい。
「ビン投げつけるな、ブライト!! こ―――——んな超可愛い子を、あんたたち野蛮人と一緒に出せるわけねーでしょ!! それに、今までこんな小さな子が出場したことないじゃないか!!」
「あんだと!? 誰が野蛮人だ!! 歳なんて関係ねえだろう! 出たいと言ってる奴を引き止めるなんざ、お前本当に受付かよ!!」
「あたしはねえ! この子の将来を思って、止めてあげてるんだよ!! この子が、あんたらみたいにならないようにね!! 分かったか!! この図体でか野郎!!」
「あっ…、あのお~…」
白熱する2人――チューンとブライトに、控えめにジェネラルは声をかけた。だが、当の本人たちは全く気がついていない。
2人の言い合いを聞きつけ、何かと人が集まってくる。
みるみるうちに、ジェネラルたちの周りを、人々が取り囲んだ。
「とにかく! あの子を試合に出すのは反対だよ! あの大会は、あんたたちみたいな変人が出てりゃいいのよ!」
チューンがそういい切ったとき、周りの野次馬たちからブーイングが起こった。
それを聞き、ブライトはにやりと笑った。
ブライトは両手を広げると、野次馬たちに向かって大声で呼びかけた。
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