異世界貴族の暗躍無双～生まれ変わった史上最強の暗殺者、スローライフを諦める～

デートっぽいことから。

　あの後は二人が待つ寝室へ向かった。

　……って言うと語弊がありそうだが、実際にそうだったのだから仕方ない。

　そこで俺は、翌日のことを二人と話した。

　一応、アリスにはミスティの傍仕え的な役割がある。実際には話し相手が関の山だが、ミスティにとっては重要な仕事だ。

　だから俺とアリスは会談の最中を自由時間とすることに決める。

　ラドラムの提案通りになったことは若干不満が募るものの、特に反対する理由もないため採用された。

「うっわぁー……見てくださいよ、グレン君」

　朝食後に軽く休憩を取り、街に繰り出した俺とアリス。

　燦々と降り注ぐ陽光が石畳に照り付け、熱波が反射される中、アリスは俺に肩を寄せて自分の腕を指さした。

　言われるままに目を向けると、肩ひもがあった場所を囲むように若干肌が焼けていた。肩ひもが指先でずらされて、白磁の肌が俺の目に晒された。

「どうですどうです？　アリスちゃんってば日焼けしちゃいました」

「知ってる。分かったから外で大胆なことをしない」

「むむっ、ということは――――」

「屋内なら大丈夫という意味ではないから、そのつもりで」

「…………別にグレン君しか見てないんですし、大丈夫じゃないです？　何のために肩を寄せたと思ってるんです？　私がただじゃれついたとでも？」

　今の今までただじゃれついてただけじゃねえか。

「あ、見てください！　アイスですよアイス！　知ってます？　アイスって冷たいお菓子なんですよ！」

　つっこみを入れる前にアリスの興味が逸れた。

　彼女は俺たちの前方を指さして、楽しそうに声を弾ませる。

「食べたいの？」

「食べたいですっ！！　っというわけで、行きましょっか！」

　面倒な絡みをされる前に先手を打つ作戦が功を無し、匂い立ちそうな白磁の肌が遠ざかっていく。

　でもすぐに一定の間隔を保ち、気が付くと俺の手を引っ張っていた。

　俺はそんな、軽快に歩きはじめたアリスの背を見る。

　別に変装と言うほどではないが、今のアリスは目立たぬような服装に身を包んでいる。大きな麦わら帽子だったり、簡素なワンピース姿であったりなど、つまるところ、ハミルトン領に居たときと似たようなものだ。

　それでも隠し切れない華は、時折、異性の目を容赦なく引き寄せる。

　今回もそうだった。

　魅せの前で止まって身体をくの字に折ったアリスを見て、近くの異性が息を呑んだのが分かった。

「グレン君はどれにします？」

　しかし、アリスは気にすることなく俺に振り向いた。

　可憐な笑みを浮かべ、俺にだけ人懐っこく。

「どれどれ」

　店は馬車を改造して作られたもので、荷台には樽に似た金属製の入れ物がいくつも並んでいた。

　入れ物の前にメニューと思わしき紙が置かれている。

　俺はその中から、柑橘系の香りがした樽を指さした。

「お嬢ちゃんはどうする」

「私はこれとこれと、あとこれとこれで！」

　店主の声に対しアリスが立てつづけに指を差す。なるほど、四段か。

　店主はアイスをスプーンで掬って、最初に俺が注文したものを用意した。つづけてアリスが頼んだものを四段に重ねた。

　スプーンで掬われたアイスは、一見すると硬いパンのようなものに乗せられて、俺たちに手渡される。

　俺が懐から財布を取り出して支払いを終えると、アリスは近くの長椅子を指さして口を開く。

「あっちに座りましょっか」

　人でごった返した街の中で、幸いにも座る場所を確保できた。

　ちなみに、長椅子と言っても二人が吸われる程度の広さだ。

「近くない？」

　三人で座るには狭いけど、別に窮屈とまではいかない。だというのに太ももが擦れ合うほど近く、なんだったら肩なんて密着するほど近い。

　アリスのほんの少しだけ汗ばんだ二の腕が、俺の腕に触れていた。

「私、共通語とかよく分かんないです」

「喋ってるじゃん」

「――――あ、これ美味しいですよ。ほら、グレン君も一口どーぞ！」

「誤魔化したし……ま、まぁいいや。じゃあ、遠慮なく」

　俺は言われるがままに顔を動かし、アリスが手にしたアイスの最上段を食べた。

　少しほろ苦い。コーヒーのような味だった。

「美味しいです？」

「たぶん」

「はぁ～～……多分ってなんですか、多分って。アリスちゃんのアイスが食えないとでもいうんですか？」

「感想が微妙だったのは謝るけど、俺はちゃんと食べたよ」

「言われてみればそうでした。――――ではでは、溶けないうちに……っと」

　アリスは俺が食べた跡を何も気にせず口に運んでいた。

　無邪気というか、無警戒というか……。

　それだけ心を許してもらえっているのだろうが、隣で嬉しそうにアイスを食べる姿を見ていると、気にしている自分が馬鹿らしく思えてくる。

「…………」

「ふわぁ～～、これも美味しいです」

「…………」

「あ、こっちも！」

「…………」

「完全勝利ですよ、これは。見てくださいグレン君。四段すべて、私が思った通りの美味しさでした」

　そりゃよかった。

　一段食べるごとに物理的な距離が狭まってる気がするけど、これについてはどう思う？　そんな目を、密着したか肩に向けてみる。

「あ、気になる感じです？」

「うん。いつになく近いなって思ってた」

「ドキドキしちゃいました？　もしかして、胸が早鐘を――――打ってないじゃないですか！　なんなんですか！　まだ遠いとでもいうんですか！　いーですよ！　やってやろうじゃありませんかぁっ！」

　こうしてまた近づいた。

　なんというか、本当に限界まで近づいていると思う。

　吐息なんか俺の首筋に届いてるし。

「急すぎるから逆に冷静になってるって感じだよ」

「ほむ……。ではでは、今と同じことを宿でしたらどうでしょう？」

「色々な意味で勘弁してほしい」

　するとアリスは勝ち誇った顔を浮かべ、若干離れて行った。

　離れたといっても、それでも肩は密着していたが。

「急にどうしたのさ」

「マーキングに決まってるじゃないですか」

　さも当然かのように言われた俺の身になってほしい。

「昨日の夜、ミスティから聞きましたよ」

「もしかして、ロータス家の話？」

「ですです」

　だから俺が合流したとき、妙に警戒していたのか。

　朝は大丈夫だったから安心していたのに、ここで攻勢に出るとは予想していなかった。

「でもよく分かんないんですよね。マーキングってどのぐらい匂いを付けておけばいいものでしょうか」

「あー……したことないから分からないや」

「てか、逆に考えてみてください！　これって、私がグレン君にマーキングされているといっても過言ではないのでは――――ちょっと！　何でもっと離れるんです！？」

「だから外なんだって！」

　この話の着地点はどこになるのだろう。

　アイスを食べ終えた俺は照りつける陽光に暑さを覚え、首筋に浮かんだ汗をぬぐいながらそれを考えていた。

　離れた分、アリスが距離を詰めていたがもはや何も言うまい。

「ん、あれは……？」

　こうしていると、近くの道を民族衣装に身を包んだ者たちが歩いていった。

　男女入り混じったその団体が着た服は統一性がなく、色とりどりで、しかも意匠に富んだ様相である。

　何かの出し物だろうか？

　疑問符を浮かべて眺めていると、アリスが俺の服の裾をつまんだ。

　気になります？　と彼女は俺に尋ねる。

「知ってるの？」

「ちょっとだけですけどね。各国の民族衣装に身を包んだ団体が町中を歩くって聞いてたんで、多分それじゃないかなーって思ってます」

「へぇー……興味深いな」

「ちなみにグレン君って、各国の民族衣装について、どれぐらいご存じですか？」

「お恥ずかしながら、自国の民族衣装も見たことがないぐらいかな」

　すると、アリスが微笑んだ。

　そのまま、周囲の者たちの声で話しにくくならないよう、俺の顔に自分の顔を寄せてきた。

「こほん。ではでは、アリスちゃんがご説明致しましょう」